TRAGÉDIE GRECQUE EN ARMÉNIE

Bacchantes d'Euripide , à la grande admiration de l'assemblée. Tout-à-coup Sillacès est introduit; il adore le monarque et fait rouler au milieu de la salle la tête de Grassus. A cette \ue , les Par thés battent des mains et poussent des cris de victoire. Les officiers du roi font^asseoir Sillacès au banquet. Alors Jason remettant à un des choreutes les habits de Penthée et prenant à leur place ceux d'Agave , saisit la tête de Grassus , et , avec la fureur d'une véritable bacchante , chanta , plein d'enthousiasme , les vers où Agave, descendant des montagnes et portant au bout d'un thyrse la tête de son fils , qu'elle prend pour celle d'un jeune lion, s'écrie :

(c ^ous rapportons de la montagne une proie glorieuse c'est

nn lionceau que nous venons de terrasser . ««, »

Gelte application charma tous les convives ; l'acteur continua la scène ; mais quand il fut arrivé au passage où le chœur demande — « Quelle main l'a frappé la première? » — Et qu'Agave répondit : — « G'est à moi , c'est à moi que l'honneur en est dû — » , le soldat qui avait tué Grassus se leva plein de colère, interrompit l'acteur, et s'efforça d'arracher la tête de ses mains, en s'écriant que ce n'était pas cet homme , mais lui qui avait tué le général romain. Le roi s'amusa beaucoup de cette querelle. A l'issue du repas, il fit compter au soldat la somme qu'on était dans l'usage de donner à celui qui tuait un chef ennemi , et il envoya un talent à Jason. Plutarque, qui nous a transmis cette singulière anecdote , remarque que l'expédition de Grassus se termina comme une tragédie romaine, par un exode, c'està-dire, par une petite pièce destinée à remplacer les émotions

tragiques par la gaieté (4). Nous serons bientôt à môme d'apprécier la justesse de cette remarque.

Cependant les récitations de tragédies et de comédies au milieu des repas, offraient plusieurs genres d'inconvénients. D'une part , les tragédies , trop dispendieuses pour les particuliers , et peu en rapport avec la gaieté convivale ( 2 ) , avaient été , la plupart , composées pour les théâtres des états démocratiques , et renfermaient une foule de maximes et d'invectives propres à blesser les oreilles royales. D'une autre part , l'ancienne comédie avait , comme on sait / tourné Constamment son aiguillon contre les puissants et les riches (5). De plus, de continuelles allusions aux circonstances du moment rendaient , au bout de peu d'années , ces pièces fort obscures. On se rabattit donc sur les poètes de la comédie nouvelle qui , dégagés de toute préoccupation politique , ne faisaient entrer dans leurs ouvrages rien ou presque rien qui pût choquer les classes élevées. Aussi les comédies de Ménandre, ce peintre élégant des vices populaires , devinrent - elles

(t) Phnarch., Crass., cap. 33.— Polyœn. , lib. VU, cap. 4i. — Pseudo- Appian. , De hello Parth. , t. III, p. 68 , seqq. éd. Schweigh.

(2) Pluiarch. , Sy:mjJos, , lib. VU, quaest. 8, p. 711 , E , seqq.

(3) « Le peuple, dit Xunophon {Aihen. respubl. , cap. II, § 18) ne souffre pas qu'on le joue sur le théâtre. «Cela est vrai des individus • et , en effet , comme le dit le même auteur , la come'die ancienne n'attaquait pas les gens du peuple et les derniers citoyens. Mais le peuple pris en masse, le Demos, personnage tout-puissant à Athènes, dut être joue' par les poètes comiques , et le fut, comme on sait , par Aristophane dans les Chevaliers , et par le grand peintre Parrhasius dans une très-ce'lèbre peinture comique. Voy. Plin. , Hist. nat.y lib. 1 . cap. 35, e» Caylus , Me'm. de l'Acad. des inscript, j, t. XXV , p. i65.

MIMES AKISTÛCRATlQUES. 217

le passe -temps favori des riches et rornement de toutes les fêtes. Les convives, dit Plutarque, se seraient plus aisément passé devin que de Ménandre(l). On louait fort cher pour réciter ces pièces , des acteurs souvent incapables de les bien rendre (2). Cet inconvénient , joint à la longueur des poëmes et à Tappareil incommode qu'exigeaient leur représentation , même abrégée et imparfaite, finit par faire généralement préférer un genre de pièces moins solennel , et inventé tout exprès dans l'origine pour les réunions privées ; je veux parler des mimes que les simodes , les lysiodes , les magodes , et tous les artisans dionysiaques jouaient ^ la fois sur l'orchestre des théâtres et dans l'intérieur des maisons , sans socques , sans cothurnes et , la plupart du temps , sans masque.