AVERTISSEMENT. XXIII

affaiblies du sacerdoce, pour passer au xiii' siècle , dans celles des communautés laïques , pleines de cette ferveur pieuse et de cet enthousiasme de liberté , qui amenèrent trois siècles après l'entier affranchissement de la pensée et la complète sécularisation des arts ; nouvelle période dans laquelle nous n'entrerons pas et qui constitue proprement l'ère moderne.

» Dès l'ouverture de la troisième période ^ nous verrons le drame ecclésiastique obligé de renoncer à la langue latine et de la remplacer par les idiomes vulgaires. Des^enti peu à peu trop étendu pour conserver sa place dans les offices , le drame liturgique fut représenté les jours de fêtes, après le sermon. La bibliothèque royale possède un précieux manuscrit des premières années du xv^ siècle , qui ne contient pas moins de quarante drames ou Miracles tous en Thonneur de la Vierge, la plupart précédés ou suivis du sermon en prose qui leur servait de prologue ou d'épilogue. Déjà dans ce recueil, dont la composition remonte au xiv* siècle , plusieurs légendes laïques et chevaleresques , telle que celle de Roùert'le-DiableÇi), dénotent l'affaibhssement graduel et la prochaine décadence du véritable drame hiératique. Enfin l'étendue toujours croissante

(i) Ce Miracle a été publié par M. îd, Frère; Rouen i8j(> , 1 Tol. in -8".

XXIV ÀVEllTISàEMEKT.

que prirent les Mystères en langue vulgaire, obligea le clergé de laisser transporter la scène du jubé dans le parvis , et la multiplicité des personnages rendit bientôt nécessaire la coopération des confréries qui éloignèrent de plus en plus ces représentations du lieu et des idées qui leur avaient donné naissance. Je vous ferai connaître tel de ces drames prodigieux , où ne figurent pas moins de cent, de deux cents et même de six cents acteurs. Il fallait alors réunir presque la moitié des habitants d'une ville pour amuser ou édifier Tau- Ire . Ainsi le drame chrétien sortit peu à peu de l'église , et bientôt après des mains du clergé.

-») Je dois ici^ Messieurs , vous donner une explication nécessaire et prévenir une équivoque qui entraînerait des inconvénients de plus d'un genre. Je me suis servi et me servirai encore des mots parfait elperfextion , appliqués à l'art et au drame ecclésiastiques des xi'' et xii'' siècles : ces mots ne doivent pas se prendre dans un sens absolu , et n'ont dans ma pensée qu'une acception relative. Tout système artistique ou littéraire a son point de perfection relatif, quelque imparfait qu'il soit d'ailleurs. Je ne prétends pas , Messieurs , vous faire illusion sur la valeur esthétique des monuments que nous allons étudier : tous ou presque tous sont barbares par le langage. Il doit donc être bien entendu que je ne propose aucun de ces monuments à votre admk

ÀVERTISSEMEJNT. XXV

ration ; à plus forte raison , que je ne vous en recommande aucun comme pouvant vous servir de modèle. A l'époque où le génie dramatique chrétien atteignit son plus comple. développement hiératique, du ix*^ au xii« siècle, la langue dans toute les cuntrées de l'Europe était entièrement corrompue. Le latin n'était plus qu'un patois où l'on ne reconnaissait ni étymologie ni syntaxe : les langues nouvelles n'en étaient qu'au bégaiement, et n'atteignirent que vers le xiii" siècle aux grâces de l'enfance. Ainsi n'attendons rien ou presque rien, sous le rapport de la diction , des monuments que nous allons exhumer. » Mais alors , me direz-vous , pourquoi les tirer laborieusement des livres et des manuscrits où ils sommeillent? Pourquoi entreprendre des fouilles ingrates , d'où l'on est sûr à Tavance de ne voir sortir aucun chef-d'œuvre ? Pourquoi, Messieurs?... je vais vous le dire : La critique , quelque arides que soient les landes qu'elle défriche, n'est jamais stérile. Sous l'œuvre la plus grossière , il y a toujours l'homme et la société ; or l'homme et la société , même lorsqu'ils sont momentanément bouleversés par ces mélanges de races, d'idées et de langages qui labourent, pour le féconder , le sol intellectuel , n'en offrent pas moins une étude d'un intérêt immense. Il est trop vrai qu'il vient toujours un moment fatal où les littératures et les langues forcées et comme dé-