SOURCE ÉTRUSQUE. — ATELLANES. — ÉPOQUE DE LEUR INTRODUCTION A ROME

Non-seulement l'élément étrusque (5) se trouve légèrement mêlé à la satura romaine , mais on représenta bientôt à Rome des pièces entièrement étrusques : je veux parler des

(ij Fest, , TOC. Recinium. — Pour terminer ce qui regarde le costume de ces acteurs , je dois ajouter qu'ils jouaient sans masques et quï's se. coloraient seulement le visage avec de la craie , de la céruse et du vermillon. Voy. Kaevius, Sanniones , ap. Non. Marc. , p, ai8, 3i. — Ficoroni ( Mo sphère sceniche , pi. XXIX) a publie' une figurine qui paraît représenter un Sannio. ('et acteur porte une coiffure en bateau et une batte toutes semblables à celles de notre arlequin.

(i) AtU , ap. Diomed. , lib III, p. 487.

(3) Si je me »ers du mot Etrusques pour de'iigner les Campaniens et les Osques , aussi bien que les Toscans , ce n'est pas que je ne sache qu'autrefois» ces peui>les réunis dans une grande confédération étaient depuis la fondation de Rome, divisés d'intérêts , de territoire et aussi de langage ; mais comme ces distinctions n'importent pa« au Hjjer que je traite , j'emploie indifféremment le mot ICtrusques poor désigner les colonies fondées par les Toscans che» le» Orques et les VoUques.

t^QZ ÎNTRODtCllOM.

atellanes (fabulœ Atellanœ) (1) , ainsi nommées d'Atellgi) ville des Osqiies en Campaniç (2), aujourd'hui Averse ou Santo Arpino , dans la Terre de Labour. Il ne faut pas s'étonner que les Étrusques aient été pour le théâtre , comme pour tant d'autres choses, les instituteurs de Rome. Ces peuples, qui étaient depuis longtemps en communication a vec les Grecs , avaient des acteurs (3) et possédaient des théâtres de pierre , avant que les Romains eussent seulement élevé dans le cirque des tréteaux de bois. Les ruines du théâtre de Fésoles , sans parler de celles de Tus; culum et de Bovilles, indiquent, selon Niebuhr (4) , un monument d'une extrême magnificence (5), et certainement antérieur à la colonie de Sylla qui bâtit Florence.

Aucun écrivain de l'antiquité ne nous apprend d'une manière précise , l'époque de l'introduction à Rome des atellanes. Je crois, néanmoins, gpuvoir la fixer d'une ip^r nière à peu près certaine.

D'abord , il est évident qu'il ne faut pas chercher des

(j) Tit. Liv. , lib. VII ^ cap. a. — On disait aussi ludi Aiellani Val. Maxim. , lib. 11 , cap. 4 > § 4 ) » ^"^'^ ^^^^ ( Ciçer. , Ad famil, , lib. VII, Ep. i ) , et Oscum ludicrum (ïacit. , Annal. , lib. IV , cap. i4 ). •

(a) Diomed. , lib. ill , p. 487.--Atella est cite'e par Cî'céroa ( Do leg. agr. , 11 , cap. 3i ) et par Siiius italicus ( lib, XI , v. 14 ).

(3) Tii. Liv. , lib. V , cap. i.

(4) INiebuhr , Bist. Rom. , trad. par M. de Golbery , t. I , p. 96.

(5) Les pièces que l'on jouait sur ces the'âtrcs étaient-elles grecques ou e'trustjues ? On ne sait. Varron ( De ling. Lat. , lib. V , § 55 , p. 6t ) cite un poëîe nomme Volnins comme auteur de tragédies étrusques ; mais il n'indique pas IVpoque où il vivait. — Ovide mentionne un antre poè'te étrusque , De Ponto , lib. IV , Elcg, uU. , T. an .

ATELLANÎÎS. ZO^

atellanes à Rome avant l'institution des jeux scéniques , l'an 589 , ni même avant l'aïliance de la Campanie et de la République romaine (4). Quoique la guerre continuât entre Rome et quelques populations étrusques, le traité de l'an 412 ne laissa pas de populariser à Rome les arts , la langue et la littérature de ces nouveaux alliés. « Je pourrais , dit Tite-Live , prouver par des autorités , qu'alors (en l'année 442) il était aussi commun de voir les jeunes Romains, étudier la littérature étrusque, que de les voir aujourd'hui se livrer à l'élude des lettres grecques (2). »

Trois causes ont surtout contribué à répandre dank. Rqme le goût des atellanes et peuvent servir à déterminer la date de leur introduction.

La première de ces causes est la concurrence trop inégale qui s'établit entre les farces romaines et les pièces im^ portées du théâtre grec vei-s l'an 512. La jeunesse de Rome sentant l'infériorité des saturœ et même de la comœdia plajiipedia, , recourut pour balancer le succès des pièces imitées du grec, aux atellanes, petits drames dô Campanie , d'un travail infiniment plus fin et plus délicat que les saturœ romaines , et qui , d'ailleurs , répondaient mieux que les tragédies et les comédies d'Athènes et d'Alexandrie aux habitudes nationales. Le recours aux pièces, osques fut , comme on voit , une réaction de l'esprit itsilique contre les premières importations à Rome des chefsd'œuvre de la scène grecque.

La seconde cause de l'introduction des atellanes à Rome, fut le désir qu'eut la jeunesse romaine de s'assurer dans

(0 Tit. Lir., lib. VII, cap. 5i :;8.

(v) Id., Hb. IX, cap. 3G.

les jeux scéniqiies une place que ne pussent lui disputer les histrions. En effet , quand le jeu du théâtre fut devenu peu à peu un art véritable, les jeunes Romains durent, quoique à regret , l'abandonner à des artistes que ne préoccupaient aucuns devoirs civiques , à des étrangers , à des esclaves, à des hommes e;fclus du droit de suffrage et du service mihtaire. Lart scénique tombé en de telles mains devint infâme, et aucun citoyen ne put l'exercer ; mais comme le génie mimique était une passion indestructible dans la race italienne, la jeunesse de Rome imagina de s'attribuer exclusivement la représentation des atellanes. « Les jeunes gens, dit Tite-Live, ne permirent pas que les histrions souillassent ce nouveau genre; de sorte qu'il fut établi qu'on pouvait jouer des atellanes sans être rayé de sa tribu ni exclu du service des légions (1). »

Enfin , une troisième cause me paraît avoir contribué à l'adoption des atellanes par la jeunesse romaine. Ce fut l'application sévère que firent les magistrats des lois destinées à réprimer les personnalités de la scène. Chassée de la réalité , la gaieté romaine chercha à se dédommager dans le champ de la fantaisie et de l'idéal. Les poètes comiques s'estimèrent heureux de pouvoir substituer des personnages fictifs et des types de convention aux porirails qu'il eût été trop dangereux de tracer. Nous avons vu Ja dure pénalité de la loi des Douze Tables mettre un frein à la verve moqueuse des farces fescenniennes et dessaturce. Vers Tan

(i) Tit. Liv , Jib.VlI,cap. 2. —Val. Maxim., lib. II , cap. 4, § 4- — Les acteurs ti'atellanes avaient encore d'autres privilège- qui les distinguaient des histrions , cotre autres , le droit de ne pouvoir être contraints de se de'masquer sur la scène. Voy. Fest. , voc. Perron a ta.

ORIGINES DES ATBLLANES. 511

540 , la condamnation de ISaeviiis (1), qui paya de la prison et de l'exil quelques hardiesses presque tribu nitiennes qu'il avait cru pouvoir risquer sur le théâtre (2) à l'imitation des poètes de l'ancienne comédie grecque , démontra que la scène à Rome était absolument fermée aux personnalités directes. Dès lors, la raillerie populaire qui s'exerce sur les hommes et sur les événements publics , cet esprit éminemment romain, qui ne périt même pas entièrement sous l'Empire et qui de nos jours jette encore une lueur dans les dialogues de Pasquin et de Marforio, cette verve satirique et mordante dût prendre une voie détournée pour se produire ; elle se réfugia sous les masques grotesques des Maccus , des Bucco , des Casnar , et s'enveloppa du dialecte osque , à peu près comme Agrippa d'Aubigné enveloppa du patois gascon les saillies trop mordantes de son Baron de Fœneste,

Les trois diverses causes que je viens d'exposer concourent à placer vers l'an 540 l'introduction des atelîlanes à Rome. J'ajouterai que Nsevius , le poêle malheureux dont j'ai parlé, pourrait bien avoir été l'un des introducteurs de ce nouveau genre. Ce n'est là qu'une conjecture , mais qui s'appuie pourtant sur trois indices remarquables : i** Naevius était originaire de la

(i) On ne peut indiquer qu'approximatirement la date <îc la condamnation de Naevi us. Ce poète commença à écrire , suivatit Aulu- Gelle(lib. XVll,cap. ai ), l'an 5 19. Ensèbc place sa mort à U tique l'aro de Rome 55o ( Chron. ) , et Varron un peu plus tard ( Cicer. , Brut., cap. i5). On croit qu'il était en prison quaud Plante fît jouer «on dliles glorio%us , et que les vers Os columnatum etc. > font allusion ;i sa captivité. ."

(a) Il avait diflamc les Scipions et les deux Metcllu»;"**^ ^^

312 iNTROXiUCTiOîH.

Campanie , berceau des atellanes ; 2" ce peëte composa d'autres pièces tirées soit des événements contemporains, soit des annales de Rome (4) ; 5° enfin, on cite de lui une comédie masquée (personata ) , à une époque où il est douteux que les comédiens et les tragédiens eussent adopté à Rome l'usage des masques. Aussi Festus n'hésite-t-il pas à croire que cette pièce fut jouée par des Atellanes (2).