MIMES DE LA SECONDE ÉPOQUE

Les mimes de la seconde époque , c'est-à-dire , ceux qui furent surtout en vogue sous Jules César et ses premiers successeurs , différaient notablement des mimes qui précèdent. D'abord ils n'improvisaient pas pour l'ordinaire ; ils préparaient , ils écrivaient même à l'avance et en vers tout ou partie de leurs petits dnunes (3). Ils ne les jouaient

des atelianes. La vérilë est que les fragments qui nous restent des uns et des autres ne nous laissent apercevoir entre eux que bien peu de diflerence. Peut-être même , si celte difierence était réelle , se trouvait-elle plus dans les gestes que dans les paroles.

(i) Cette opinion adopiée par un grand nombre de critiquevS , est surtout fondée sur les vers 226 et suivants de VEpitre aux Pisons : « Conveniet Satyro5 ita vertere séria ludo , We quicuraquc dcu» , etc I» Mais les arguments avancés à ce sujet sont trèscontestables.

(a) Les drames satyriques , à en juger par les titres , étaient presque toujours tirés d'un auirtf cycle mythique que les pièces qui les précédaient ; il était même assez rare que les tragédies qui composaient une trilogie fussent tirées d'un même cycle. Voy. Hermann, De composit. tetralogixumm. tragicarum. Opuscul. , t. 2 , p. io6 , «cqq.

(3) Les parties les plus travaillées de ces sortes de pièces étaient le prologue et les cantica • Timprovisatiou portait surtout sur le dialogue : « Dans les mimes, dit S. Isidore ( Orig' , lib. XVill ,

p3S non plus toujours eux-mêmes; leur soin principal était la composition ; aussi sont-ils nommés mimographi (1) , et leurs pièces mimofabiUœ (2), mimiambi (Z ) , parce qu'elles étaient écrites en ïambes. Quelquefois , cependant, les, mimographes latins employaient un langage qui tenait le milieu entre les vers et la prose , probablement dans les parties de leurs pièces qui étaient improvisées. En effet, Laberius dit en parlant de lui-même dans son mimiambe intitulé Le lac Averne : « Versorum numerum non numéro studuîmus (4). »

Comme la belle époque des atellanes est comprise entre Sylla et Jules César, espace durant lequel on vit fleurir Pomponius , Novius et Afranius , de même la belle époque des mimographes se trouve entre Jules César et Auguste , jusqu'au moment où commença la vogue des pantomimes (5). Dans celte courte période parurent trois mimographes célèbres et dont il nous reste de précieux fragments , Decimus Laberius (6) , Publius Syrus et Cn. Mattius.

cap. 49 ) 3 oiï voyait toujours l'auteur on l'acleur principal ( «cfor) venir , avant qu'on jouât la pièce , expliquer )e sujet aux assistants ( qui aniequain mimum agei ent , fahulam pronunciaret) ; car ces petits drames consistaient surtout en gestes et en mouvements du corps. » Peut-être S- Isidore confond-il ici les mimes avec les pantomimes. — Cf. Macrob. , Saturn. , lib. II, cap. 7.

(1) Suet. , De illustr, Gramm» , cap. 18.

(3) Jul. Vales. , De art. rhet. , cap. a6 , ad fin. ^ ed Maio.

(3) Plin. , lib. Vl,c^wt. 21.

(4) Priscian., lib. VI , p. 712.

(5) Jl no faut pas oublier , d'ailleurs , que les mimographes du temps de César n'abolirent en aucune façon les parades improvisées.

(6) m l'an G45 de Rome.

limES L)E LÀ SECONDE ÉPOQUE. ZlSt

Personne n'ignore l'histoire de D. Laberius (1). Ce chevalier romain avait composé des mimes pleins de sel et d'esprit. Ces petites pièces lui avaient acquis une grande renommée, quoiqu'il ne les eût représentées que dans des réunions privées. Il avait vécu sans tache jusqu'à l'âge de 60 ans. César étant devenu dictateur, et voulant faire oublier au peuple romain les discordes civiles en lui procurant les plaisirs dont il était si passionné , offrit à Laberius cinq cent mille sesterces , avec prière de paraître sur la scène et de jouer lui-même quelques-uns des mimes qu'il excellait à composer. La prière du dictateur était un ordre : Laberius obéit ; mais il protesta éloquemment contre cette violence dans le beau prologue que tout le monde connait : « Nécessitas cujus cursus,., etc. (2). Dans plusieurs passages de la pièce , il se vengeait de César autant qu'il était en lui . Faisant le rôle d'un esclave qui recevait les étrivières et s'échappait des mains de ses bourreaux , il s'écriait : « C'en est fait , Romains , nous avons perdu la liberté ! » Un peu après il ajoutait avec une audace toute républicaine : « Il est nécessaire que celui que tout le monde craint , craigne tout le monde (3).))

Non-seulement les mimes de la seconde époque faisaient partie des jeux publics ; mais les pièces de ce genre étaient, comme les tragédies et les comédies , l'objet de concours et de prix. Une fois enrôlé parmi les mimes, comme il le dit avec tant d'amertume(4) , Laberius parut plusieurs fois sur

(i) Voy.Scnec, lib. III , Controfers . iS, p. 2-27, seq. éd. Biponf, (a) Macrob. , Saturn. , lib. Il , cap. 7.

(3) Id., ibid.y p. 35o.

(4) Laber. , pro/o^. , v. 1^.

la scène et y disputa le prix. Il ne me semble pas démontré, pour ma part , que la pièce dont nous possédons le prologue et qu'il joua à la demande de César , soit la même qu'il improvisa en réponse au défi que lui porta Publms Syrus. « Ce poëte , dit Macrobe , provoqua tous ceux qiii travaillaient alors pour la scène à concourir contre lui par un mime improvisé. Plusieurs acceptèrent et furent vaincus , y compris Laberius (i). * Mais ce qui n'est pas douteux , c'est que dans un concours suivant ( sequenti commissione ) , Laberius fit allusion à sa première défaite et adressa à son heureux rival ces vers qui ricochaient contre César :

« Tous en tout temps ne peuvent pas étrie les premiers. Lorsque tu seras parvenu au comble de l'illustration , tu t'y maintiendras malaise'ment; tu descendras plus vite que tu n'as monte. Je suis tombe' ; mon successeur tombera 5 la gloire fait partie du domaine public (2). »

11 nous reste les titres et quelques fragments de quarante-cinq mimes de Laberius (3). Cet écrivain a été loué par tous les critiques latins , à l'exception d'Horace (4). Outre les raisons de goût amplement déduites par Wieland (5) , on comprend très-bien , en lisant les vers que je viens de citer, pourquoi l'ami d'Auguste apprécia peu le falent de Laberius (6). Cicéron s'est exprimé sur ce poëte d'une

(i) Macrob. , Saturn. , lib. Il, cap. 7, p. 35 1. (a) Laber. , ap. Macrob. , iùid. , p. 353.

(3) Ziegler , De mim. Hom. , p. 53-65.

(4) Horat. , lib. I , Sat. 10 , v. 6 , seqq.

(5) Wieland , Horozens satyren , loc. laud.

(6) Horat. , lib. I , Sat. 10, v. 6.

MIMES DE LABERIUS. 555

manière assez ambiguë pour qu'il soit difficile de savoir si sa phrase contient un blâme ou un éloge (1).

La hardiesse et la transparence des allusions qu'on remarque dans les mimes de Laberius, prouvent que ce genre de pièces n'était soumis à Rome à aucune censure ou examen préalable. Je rechercherai ailleurs s'il n'en était pas autrement des tragédies et des comédies. Je me borne à remarquer pour le moment , que si les mimes échappaient à l'examen des magistrats , c'est qu'ils étaient improvisés , ou du moins qu'ils passaient pour l'être (2).

Nous ne possédons du rival de Laberius , de l'affranchi Publius, d'origine syrienne, qu'un recueil de sentences morales, extraites de ses mimiambes. Chacune de ces maximes est renfermée en un seul vers , suivant la coutume des mimographes (3). Publius Syrus avait , chose remarquable , commencé sa réputation dramatique dans les

(i) Cicer. , Ad famil. , lib. XII, jE'/^ifi. iS.— Cicéron par rambiguïte de la phrase dont il s'agit, semble justifier le spirituel reproche que lui adressa un jour publiquement Laberius , de s'asseoir sur deux sièges . Senec, lib. III, Coniroi». 18. — Suet., Cœs.^ cap. 39. — Macrob. , Saturn. , lib. 11, cap. 3 , p. 338.

(a) Les mimes latins de la première époque e'taient certainement improvisés -^mais on a peine à croire que les fragments qui nous restent de Laberius et de Publius Syrus n'aient pas été fort tra- Taillés. Cependant nous ayons vu ces deux auteurs se disputer le prix de l'improvisation. Je crois qu'il faut, pour concilier celte contradiction, supposer que les mimographes intercalaient ça et là dans leurs pièces des vers et même des morceaux préparés. Cette supposition expliquerait pourquoi il ne nous est parvenu de Publius que des ientences y et de Laberius que son fameux prologue et de courts fragments.

(3) On appelait ces sentences renfermées en un seul vers rnonotticha. Au^on. , De Ccesar. , v. 3.

556 iMinoDucTiON.

provinces : « Cum mimos ingenti assensu in Italice

oppidis agere cœpisset... . (1). » Les pensées fines et nerveuses de cet écrivain donnent la meilleure opinion de son esprit et justifient Téloge de Sénèque qui les déclare dignes du cothurne (2). La Bruyère les a traduites et insérées presque toutes dans ses Caractères.

Cn. Matlius , le dernier membre de ce triumvirat mimique , fut le protégé et l'ami constant de Jules César. II ne nous est parvenu de ses mimiambes qu'un petit nombre de vers (5); mais nous avons de lui mieux que des mimes. Il nous reste une lettre adressée à Cicéron après le meurtre du dictateur , lettre politique , pleine de sens et d'élévation , et où l'écrivain se montre digne de son correspondant et de son sujet (4).

(r) Macrob., Saturn. , lil). II, cap. 7 , p. 35i.

(a) « Multa Publii non excalccatis sed cothurnatis dicenda suni. w Senec. , Epist, VIII. — Cf. Id. , De tronq. anim. , cap. 1 1 , et Controu., lib. Ili , 18.

(3) Burmann., Antholog. Lat., t. i , p. 63o.

(4) Cicer. , j4d famil., lib. XI, Epist. 28. — Je nMgnore pas que d'habiles critiques distinguent Caïus Mattius, In correspondant de Ciceron , de Cnaeus Mattius le mimographe ( Torrent., Ao/. ad Saeto/i, Cas. , cap Sa , p. 68— Ziegler , De mim Rom. , p. 66 ). Mais je luis médiocrement frappe des raisons fui lesquelles ces critiques appuyent leur opinion. Dans le peu que nous savons de C. Mattius , je ne vois rien qui ne puisse se rapporter fort bien à un même homme. Ce qui m'affermit dans la pense'e que l'ami de Jules César pourrait bien être le cëlèbre mimographe . c'est , i ° la protection que César accorda notoirement aux mimes; t^ le peu dVclat du rôle politique que joua Caïus Mattius, favori du dictateur , qui ne fut revêtu d'aucune magistrature , et qu'on voit •eulement charge', en une occasion unique, du soin de certains jeux ( Adfavàl. , lib. HïyEpht. 27 ). — Ce que Sue'tone rapporte du témoignage demande à C. Mattius au sujet du fils naturel de Jules