CHOEURS TRAGIQUES. 3S
de branches d'if ou de chêne (1) , les mains armées de chyrses (2) et de torches(o) , le cou et la ceinture entourés de couleuvres (4) , conservaient, au milieu de leur frénésie sacrée et de la véhémence convulsive de leurs mouvements, une sorte de grandeur imposante et poétique. Ces choreutes animés par le son des tambourins et des cymbales (5), offraient, il est vrai, l'image de la barbarie primitive , le souvenir de l'immolation des hommes et la représentation de la nudité sauvage ; mais leur aspect ne présentait aucune image basse ou ridicule. Ce fut de cette partie grave , violente et passionnée des chœurs dithyrambiques que sortit une poésie nouvelle et terrible, une poésie dans laquelle le sang aussi doit couler et qui ne vit que par la terreur et par la pitié , la tragédie.
Il est curieux de rechercher comment s'opéra le passage du chœur dithyrambique au chœur tragique de Thespis , et du chœur tragique de Thespis à la tragédie d'Eschyle.
Les premiers chœurs dionysiaques n'avaient pour sujei que les louanges de Bacchus. Le poète ou Gyclodidascale y joignit , dans quelques contrées , les louanges d'autres dieux et d'autres héros. Les Doriens et , en particulier , les Sicyoniens , réclament la priorité dans cette innovation , et prétendent avoir institué les premiers les chœurs héroïques, que l'on appela tragiques quand un houc(r^xyos) en fut le prix. Aristote fait valoir avec complaisance cette
(i) Pseudo-Orpb. , Uymn, , LUI , r. 6. ~ Eurip. , ibid. , v. 703 ,
(a) Eurip. , ihid. , v. a^* (3)W.,i^ûi. ,T. 706.
(4) Id., i6iJ, V.696.
(5) Id., ibid. , v. 1^4 et y. i56.
prétention dorienne (1). Suidas attribue à Épigène de Sicyone les modifications que subirent les chœurs bachiques. Il raconte que cepoëte ayant composé pour les Dionysiaques un chœur où il n'était pas dit un mot de la fête , les dévots assistants s'écrièrent : « Mais il n'y a rien là pour Bacchus ! (2) » ce qui passa en proverbe (3) et s'appliqua aux gens qui parlent de tout excepté de leur sujet (4). Hérodote nous a transmis quelques particularités relatives à ces digressions. « Les Sicyoniens, dit-il , avaient fondé des chœurs tragiques pour perpétuer le souvenir des malheurs d'Adraste ; ils avaient détourné ainsi sur le héros le cultB de Bacchus. Clisthène rendit au dieu les chœurs et réserva pour Ménalippe le sacrifice et le reste des fêtes (5).
» Platon , ou l'auteur inconnu du dialogue intitulé Minos , signale encore d'une manière plus expresse la tragédie comme antérieure à Thespis : « Prenez garde , dit- il (6), si vous êtes sage, d'irriter les poètes ; le bien ou le mal qu'ils disent décide ordinairement des réputations. Minos eut l'imprudence de ne pas ménager une ville comme la nôtre où se trouvaient en abondance des poètes de toute espèce et particulièrement des poètes tragiques ; car la tragédie ne doit pas , comme on le croit,
(.) Aristot. , De poet. , cap. III , § 5.— Tbemist. , Orat. XXVI , p. 3i6.
(a) Suidas , voc. stTêv Trfèc tÔv Aiévi^s-ùv.
(?) Zenob. , Proverh . Cent. V, 4o.
(4) On voit dans le passage de Suidas cite' plus haut que plusieurs auteurs rapportaient l'origine de ce proverbe à Thespis • d*autres même, comme Plutarque {Quœst. sympos, 1, i , p. 6i5 , A ) , l'ont rapportée h Phrynichus et à Eschyle.
(5) Herodot. , lib. V , cap. 67.
(6) Pseudo-Plat, in Min. , p. S20 E , seq.
