II AVERTISSEMENT

ront ce livre , ne retrouveront que les faits principaux et les grandes divisions que j'ai posées dès l'abord , et qui ont paru propres à jeter de la clarté sur le sujet. Le reste a disparu pour faire place à une exposition que j'ai tâché de rendre plus nette et plus concise. Je crois cependant devoir reproduire ici , par exception , le discours d'ouverture , où j'exposai le but que je m'étais proposé et le plan que je comptais suivre. Cette citation me servira de préface. Après queques mots d'exorde , je disais donc •

« Vous croyez peut-être que, réunissant les nombreux documents déjà publiés sur les confréries de la Passion et les associations analogues qui ont couvert l'Europe, du xiii^ au xvi^ siècle, je me contenterai de vous introduire dans le péristyle du théâtre européen , et de tracer l'histoire des prédécesseurs immédiats de Gil Vicente , de Bibiena , de Lope de Rueda , de Hardi , de Hans Sachs et de Marlow ? Non , Messieurs, répoqiie des confréries dramatiques ne sera qu'un accessoire, un épisode, une partie, la dernière et, j'ose le prédire , la moins curieuse du cercle historique que je compte parcourir avec vous. Avant , bien avant les confré-

AYERTISSEMEJNT. Ht

ries de la Passion, avant ces pieuses associations laïques ou mi-partie de laïques , d'autres associations avaient accompli une œuvre de même nature. Un autre système avait fourni sa course et satisfait les imaginations populaires , toujours avides des plaisirs scéniques et des émotions du drame. Les Mystères, les Moralités, les soties, représentés par les soins des corporations de métiers ou aux frais des compagnies de judicature , sur nos places publiques et dans les salles de nos Maisons de ville , sont une des formes les plus récentes de l'art théâtral , et par conséquent, ne sauraient être considérés comme l'origine directe et véritable du théâtre tel que nous le voyons.

» On croit trop généralement que le génie dramatique, après sept ou huit cents ans de sommeil , s*est réveillé au xiii^ ou xxv^ siècle , un certain jour^ ici plus tôt, là plus tard. Chaque nation cherche puérilement à s'attribuer la priorité de ce prétendu réveil. Chaque historien s'épuise en efforts pour fixer l'heure où cette révolution dans les facultés humaines s'est opérée. Ce n'est pas une semblable entreprise que je vais renouveler. N'attendez pas de moi un plaidoyer en faveur de telle ou telle date plus ou moins douteuse. Je ne crois ni au réveil ni au sommeil des facultés humaines ; je crois à leur continuité, à leurs transformations , surtout

IV AV EIlTISSEMENT.

à leur perfectibilité et à leurs progrès. J'espère établir par des preuves irréfragables , c'est-àdire par des monuments et par des textes , que la faculté dramatique n'a jamais cessé d'exister et de se produire. Non , Messieurs, pendant tout ce long intervalle de décomposition et de recomposition sociale, qu'il faut bien appeler le moyen âge , jusqu'à ce qu'on le connaisse assez bien pour lui donner un nom moins vague , pendant tout ce long espace , le génie dramatique n'a pas manqué à l'humanité : la seule, la grande difficulté pour le critique est de savoir le discerner sous les nouvelles apparences qu'il revêt , et sous la couche épaisse de barbarie qui le recouvre et le déguise.

)) Ce n'est donc pas seulement à l'époque des Mystères, des Moralités, des soties , aux xin% xiv*" et XV' siècles, qu'il convient de reporter les origines du théâtre européen. Il nous faut prendre cette histoire de plus haut , et remonter à l'ouverture de l'ère chrétienne , ce point de départ de tous les arts , de toutes les idées , de toute la civilisation moderne ; il nous faut surtout , après l'extinction totale du théâtre païen , aux v* et vi'' siècles , étudier les formes inusitées sous lesquelles s'est montré , je ne dirai pas le drame, mais le nouveau génie dramatique,

» En un mot, Messieurs, l'histoire des diverses métamorphoses que l'imagination mimique a su-

ÀVEllTISSEMEKT. V

bies en Europe, depuis la clëcoui position et la chute du théâtre ancien , jusqu'à l'établissement des spectacles régidiers , tels que nous les voyons aujourd'hui, prêts peut-être à se métamorphoser de nouveau, voilà l'objet et la matière de ce Cours.

» Mais, dira-t-on peut-être, y a-t-il eu réellement un théâtre du v* au xn*" siècle? On conçoit que dans cet âge de fer, il y ait eu aux jours de trêve des jeux corporels, des tournois , des danses, des Jongleries muettes ; mais parmi ces populations réunies seulement par la conquête et par l'autorité de l'Église , y a-t-il eu des drames écrits , des représentations accompagnées de paroles ? Oui , il y a eu du v^ au xii^ siècle , des drames écrits, tant en Orient et en langue grecque, qu'en Occident et en langue latine et romane. Et de ces drames, non seulement je suis en mesure de vous présenter les paroles, mais si cela ne sortait pas de nos études , je pourrais vous en apporter la musique , notée dans le système antérieur à celui de Guy d' Arezzo ; notation dont , grâce à de récentes recherches , la lecture et la transcription seraient possibles.

» Sans doute , si vous demandez à ces siècles reculés des spectacles exactement semblables à ceux que vous avez sous les yeux ou qui reproduisent de tout point ceux de Rome et d'Athènes ; si vous prenez le mot théâtre dans le sens strict et spécial qu'il a parmi nous ; si vous cherchez

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pendant le moyen âge des représentations dramatiques régulières , fixes , quotidiennes , des loges grillées , des baignoires , un lustre et le trou du souffleur , si vous espérez trouver à Autessiodurum , à Lundinium , à Tarvisium, l'Opéra , le Théâtre-Français , ou même nos théâtres des boulevards , vous serez complètement déçus. Sans doute, dans l'acception étroite et rigoureuse que ce mot a parmi nous , le théâtre au moyen âge n'existait pas. Aussi n'est-ce pas , Messieurs , l'histoire du théâtre , mais celle de ses origines , ou plutôt c'est l'histoire du développement de l'imagination dramatique depuis l'ère chrétienne jusqu'au xvi* siècle , que je me propose de dérouler devant vous.

» Ce n'est pas par hasard que je viens de prononcer les mots Opéra, Théâtre-Français, théâtres des boulevards. Ces trois sortes de spectacles , parmi lesquels tous les genres de représentations scéniques peuvent plus ou moins facilement se classer , ont eu des origines distinctes , quoique voisines , et qu'il faut étudier séparément. Chacun de ces théâtres nous offre la dernière forme et l'expression la plus complète de trois espèces de drames , qui ont coexisté au moyen âg€ et qu'on peut retrouver même dans l'antiquité grecque et romaine, quoique l'érudition ait eu jusqu'ici le tort de ne pas les distinguer assez nettement.