AVERTISSEMENT. VII

» L'Opéra , c est-à-dire le génie dramatique dans toute sa plénitude et sa puissance , soutenu de toute la pompe du spectacle , de tous les arts accessoires , de tout ce qui peut agir sur l'imagination , l'Opéra qui ne vit que de merveilleux, de fictions , de féeries , de traditions mythologiques et fabuleuses , l'Opéra qui ne marche qu'accompagné des séductions de la musique et de la danse, a succédé dans les pays où il est indigène , c'est-àdire , en Italie , aux représentations les plus pieuses. Il est la continuation immédiate de ces drames que les confréries demi - ecclésiastiques et demi-laïques n'ont cessé d'exécuter, du xin^ au xvi^ siècle , sur les places de Rome , de Naples^ de Tolède et des autres villes de l'Europe, représentations qui succédaient elles-mêmes à d'autres bien plus solennelles et plus graves , véritables drames liturgiques , approuvés par la papauté et par les conciles , admis dans les diurnaux et dans les rituels , joués et chantés aux processions et dans les cathédrales , parties nécessaires et intégrantes de la solennisation des saints offices.

» Le Théâtre-Français , c'est-à-dire la véritable scène tragique et comique , a également une origine sacerdotale. Cependant il en a aussi une autre, dont il faut bien tenir compte, et dont encore aujourd'hui on aperçoit les tiaces. Les affiches de la Comédie-Française portent impH-

vin AVERTISSEMENT.

mes, chaque jour, ces mots qui n'ont plus, il est vrai, depuis longtemps , qu'un sens traditionnel et nominal : Les Comédiens ordinaires du Roi donneront ce soir Les comédiens ordinaires du Roi, Messieurs!... C'est qu'en effet ces comédiens que le public regarde , et avec raison , comme siens , ce n'est que par concession , et après avoir été longtemps les comédiens exclusifs de la royauté , qu'ils sont devenus peu à peu les nôtres ; les rois eurent longtemps des comédiens et des poètes attitrés, comme quelquesuns ont encore des musiciens et des maîtres de chapelle. Molière qui composa pour les divertissements de Vaux et pour le surintendant Fouquet sa comédie des Fâcheux , pour les fêtes de Versailles la Princesse dÉlide et George Dandin , pour celles du Louvre et des Tuileries Psjché et le Mariage forcé , pour celles de Chambord Monsieur de Pourceaugnac et le Bourgeois gentilhomme , pour celles de Saint- Germain les Amants magnifique?» et la Comtesse dEscarhagnas : Molière qui associa sa plume tantôt à celle de Corneille , tantôt à celle de Benserade, pour tracer des ballets et des diverlissements où pût danser Louis XIV ; Corneille qui fut un moment le poète du cardinal de Richelieu , avant que le Cid l'eût fait le poète de la France; Racine qui écrivit pour les récréations des royales pensionnaires de madame de

AVERïISSEMEJsT. IX^

Maintenon Esther et Athalie ; Shakspeare qui fut le poète favori crÉlisabeth et de Jacques P" ; INIachiavel qui assaisonna sa iMandragore pour rëpicuréisme papal de Léon X ; Racine , Corneille , îMolière, Shakspeare , Machiavel , ces premiers dramatistes de leurs nations, sont à la fois les derniers , ou à peu près les derniers poètes qui aient travaillé à divertir, à titre d'office , les princes et les souverains. Ces noms glorieux , l'honneur de leur siècle et de leur pays , viennent clore d'une manière bien inattendue , cette longue liste de bardes, de jongleurs, de ménestrels, de compositeurs de ballets , d'ordonnateurs de fêtes, de bouffons royaux, dont nous devrons tracer l'histoire à la fois mélancolique et grotesque , à commencer par les porteurs de marottes rasés et chauves, et à finir par l'immortel auteur de la cérémonie du Malade imaginaire et du Bourgeois gentilhomme.

» Enfin le peuple , non moins que le sacerdoce et la royauté , s'est montré de tous temps avide de plaisirs scéniques. Quand il n'a pu avoir des comédiens à lui , le peuple s'est fait son propre comédien et son bouffon. L'Église a eu beau condescendre aux inclinations mimiques de la mul titude et s'efforcer de satisfaire les bizarres fantaisies de la foule par des représentations sérieuses et quelquefois bouffonnes ; elle a eu beau donner aux laïques une part et un rôle dans les