DANSES COMIQUES

A présent que nous avons , comme dit Platon (5) , achevé ce qui concerne les chants et les danses propres aux beaux corps et aux âmes bien faites , il nous reste à examiner les danses et les chants qui ont pour but l'imitation des corps et des esprits contrefaits.

Quand on considère les premiers essais de l'art comique ,

(i) f^it. yEschjrl. , apud Stantl., p. 70a. — Horat. , Epist. ad Pison, , T. 279.

(a) Boissonade, AnccdoU Grcec. , t. IV , p. 3t)(>.

(3) Id. , ibiff. , p. 4iî.

(4) Coray , AtactUy t. II, p. 355.

(5) PJat. , De legib. , lib. VII , p. 816 , D.

DANSES COMigUES — SICINNIS. M

on est conduit à faire une observation très-honorable pour l'espèce humaine. Le corps et l'esprit de l'homme sont des choses si belles en soi et si sérieuses malgré leurs imperfections , que le besoin du rire et l'imitation bouffonne n'ont pas osé d'abord se prendre à eux. Dans tous les pays du monde la parodie a respecté longtemps la figure humaine et ne s'est attaquée d'abord qu'aux animaux. Je crois donc devoir classer les danses comiques en deux sections : 1° les plus anciennes qui se sont proposé d'imiter les souples gambades ou les lourdes allures des bêles ; 2" les plus récentes qui reproduisent les difformités ou les ridicules des hommes , surtout de ceux que leurs vices rapprochent le plus de la nature bestiale.

DANSES QUI IMITENT LES ANIMAUX. — LA SIGINNIS. — ORIGINE DU DRAME SATYRIQUE.

Les Grecs dont la langue n'a jamais manqué à une idée ou à un fait, ont eu un mot pour désigner les danses qui avaient pour objet l'imitation des animaux : ils les appelaient /tc*g- Ço^tm'ç (1). Outre ce nom générique , ils avaient autant de noms particuliers que de divei*ses danses de cette espèce. La Grue (2), par exemple , que presque tous les nomenclateurs ont confondue avec la ronde dédalienne ou la danse gnossienne , ne fut dans l'origine que l'imitation des évolutions de ces oiseaux qui volent par troupes nombreuses en suivant un chef. Il y eut une autre danse qu'on exécutait sur des échasses et qu'on

(i) PoU. , lib. IV , cap. i^ , j .o3.— Athon. , lib.XlV, p. 6:iç>, F. i-i) Poli. , lAiU, Il loi. — Plutarch. , in Thcs. , cap. 21 , e DicjBarcho. *

appelait les Vautours{i), PoUuxcite, déplus, hChouetteC^) et le Hibou (5). Et comme nous Verrons en France sous Philippe-Ie-Bel une procession dite du Renard , les Grecs eurent aussi une danse de ce nom (4), et une autre appelée le Lion (5). Aussi le poëte athénien Magnes put-il , sans étonner personne , intituler trois de ses comédies Les Grenouilles , Les Oiseaux , Les Moucherons (6), et Aristophane , à son exemple , put introduire des chœurs d'oiseaux, de grenouilles et de guêpes sur le théâtre de Bacchus.

La transition entre les anciennes danses qui imitaient les animaux et celles qui imitaient les hommes se fit en Grèce , au moyen des Satyres , des Pans , des Cyclopes et des Centaures (7). Quant à la danse de ces derniers , ce doit être celle dont parle Lucien ; on la dansait au milieu des pots et des tables , et elle était si fatigante qu'on l'avait abandonnée aux gens de la campagne (8). Il est probable que le chaut sur lequel on l'exécutait était celui qu'Athénée dit avoir été composé par Lasus d'Hermione (9).

(i) Poil., ibid. , § 104.

(i) Aihen. , ibid. , F.

(3) Poil. , ihid. , § io3.

(4) Hesych. , roc. ÀKÛTru^.

(5) Poil. , ibid. , §, 104. — Athen. , ibid.

(6) Aristoph. , Equit. , v. 525, et Schol. , i^iJ. — Suidas , toc.

{'j) Lucian. , De saltat. , cap. 48.

(8) Id. , ibid. , cap. 34.

(9) Ce morceau était tenu pour suspect du temps d'Athe'nee ( lib.'X. , p. 455 » C ). — Pindare mentionne 1er* Centaures et les Lapitlies ( Pyth. , od. II , t. 75-88 ) , ce qui prouve que ce mythe

IMITATION DES AMMALX. ïù

Nous voyons, d'ailleurs, chez tous les peuples sauvages les danses comiques n'être d'abord , comine en Grèce , que l'imitation des animaux. M. Milbert raconte que les nègres de l'Ile-de-France revêtent, aux jours de fêtes , le plumage de certains oiseaux dont ils s'efforcent de reproduire les mouvements habituels. S'agit - il de l'autruche ? ils allongent le cou et se frappent les flancs de leurs coudes pour imiter l'allure de ce géant de la race emplumée. D'autres fois , pour contrefaire le paille - en - queue , ils se couvrent tout entiers de plumes blanches agglutinées avec du brai et de la graisse , à peu près comme Charles VI et plus tard Scarron se déguisèrent pour les mascarades qui leur furent si funestes. Dans ces petites pièces les spectateurs se mêlent à l'action , feignent de prendre l'acteur pour l'oiseau qu'il imite , courent à sa poursuite et , s'ils peuvent l'atteindre, lui arrachent à l'envi ses plumes (i). ^

Dans les petits drames auxquels Glapperton a assisté chez plusieurs princes de l'intérieur de l'Afrique, le boa, ce roi des reptiles, est représenté par un homme enfermé dans un grand sac et joue d'ordinaire le rôle principal (2).

Ce sont plus particulièrement les peuples chasseurs qui

était contemporain de Lasus d'Hermione. 11 est aussi quatre fois question des Centaures dans Homère {Iliad.y c. II, v. ^4^. — Uid., c. XI, T. 833. — Ibid., c. XII, T. ia8. — Odyss,, c. XXI, ▼. a^S-Sio). Même en admettant avec Payne Knight que ces quatre passages sont interpolés , ils ne seraient pas moins antérieurs à Pisistrate.

(i) Milbert , f^oy. piltor. a V Ile-de-France , t. 2 , p. i83.

(a) Clapperton, Second Voyage , t. i , p. io5 et suiv.

aiment à imiter les animaux. M. Lesseps raconte (4) que les Kamlschadales réussissent surtout à contrefaire les mouvements de l'ours. Non - seulement ils représentent très-bien la démarche lourde et stupide du mâle , mais ils excellent à exprimer la tendresse que la femelle porte à ses petits ; ils peignent à merveille l'agitation et la colère de ces animaux lorsqu'ils viennent à être troublés dans leurs retraites. « Je demandai , dit ce voyageur , aux Russes plus connaisseurs que moi , puisqu'ils sont dans leurs chasses continuellement aux prises avec ces animaux, si ces ballets étaient bien exécutés; ils m'assurèrent tous qu'il était difficile de rencontrer dans le pays de plus habiles danseurs , et que les cris , la marche et toutes les attitudes de l'ours étaient imités à s'y méprendre. »

C'est chez tous les sauvages après les grandes chasses d'automne , qu'ont lieu ces réjouissances et ces exercices mimiques , comme nous le verrons chez les rois francs et germains.

On lit ce qui suit dans Thomas Gage : « Les Indiens de la Nouvelle-Espagne pratiquent souvent une danse qui est une représentation de la chasse des bêtes qu'au temps passé ils sacrifiaient à leurs fausses divinités et qu'ils offrent à présent au saint qui est leur patron... L'instrument dont ils se servent pour marquer la cadence est fait du tronc d'un arbre creusé , bien arrondi on dedans et fort doux et luisant au dehors : ce bois est trois ou quatre fois plus épais que celui de nos violes; ils l'appellent tépanabaz. On le pose sur un trépied ou sur un banc au

(i) Journal historique du voyage de M. Lesieps au Kamtschatha, p. 101-104.