IMITATION DES ANIMAUX

milieu des Indiens et le maître de la danse frappe dessus avec deux bâtons garnis de laine et couverts de cuir. >► Outre cette espèce de tambour, les Indiens aiment beaucoup le bruit des écailles de tortue et le son des flûtes. « Lorsqu'ils commencent cette danse, ajoute Thomas Gage, ils crient et s'appellent entre eux , les uns racontant une chose , les autres une autre , et parlant comme dans une comédie sur le sujet de l'animal qu'ils chassent. Ils sont tous déguisés en bêtes; les uns ayant des peaux peintes en forme de liens , de tigres ou de loups , les autres ayant des bonnets faits comme la tète de ces animaux , ou bien d'aigles et d'autres oiseaux de proie. Ils portent aussi à la main des bâtons peints comme des dards , des épées et des haches , avec quoi ils menacent de tuer la bête qu'ils poursuivent. D'autres fois, c'est un homme qui fuit, comme s'il était menacé dans un désert par des animaux sauvages ; l'homme qui fait ce rôle doit être fort agile et courir comme un malheureux qui s'efforce de sauver sa vie , frappant çà et là sur les bêtes qui le poursuivent et qui à la fin l'atteignent et feignent de le dévorer (1 ) , »

Le capitaine Cook décrivant les usages des sauvages de l'Amérique septentrionale , mentionne avec étonnement ce qu'il appelle leur équipage monstrueux. *< Cet équipage , dit-il , consiste en une grande variété de masques de bois sculptés qui se posent sur le visage ou sur la partie supérieure de la tête ou du front ; les uns représentent une tête d'homme , et l'on y remarque des cheveux , de la barbe et des sourcils ; d'autres représentent des oiseaux et en

(i) Nouvelle Relalion contenant les voyages dans la Nouvelle" JCspagne , 3* part. , p. 168.

particulier des aigles et des quebrantahessos , et un grand nombre d'animaux terrestres ou marins , tels que des loups , des buffles, des marsouins , etc. En général, ces

figures excédent la grandeur naturelle (1) Je vis un

jour , ajoute ce voyageur , un sauvage revêtu d'une peau de loup dont la tête surmontait la sienne , et qui pour imiter cet animal poussait des sons avec un sifflet qu'il avait dans la boucbe, »

Les habitants des îles Aléoutiennes , dans le grand océan boréal se livrent pendant des jours entiers , à des chants accompagnés de danses qui représentent leurs guerres , leurs chasses , la marche de leurs canots , et jusqu'à de petites actions damatiques tirées de leur histoire ou de leurs fables (2). Voici , d'après Choris , un de leurs drames qui ne manque ni d'invention ni de poésie : Nous avons assisté , dit ce voyageur , à une de leurs pièces qui attira notre attention. 'Un Aléoute armé d'un arc faisait le chasseur ; un autre , l'oiseau. Le premier se réjouissait d'avoir trouvé un si beau volatile et témoignait sa satisfaction par ses gestes; cependant il ne voulait pas le tuer. Le second imitait les mouvements d'un oiseau effrayé qui cherche à fuir. L' Aléoute, après avoir longtemps hésité , bande son arc et tire ; l'oiseau chancelle tombe et meurt. L'adroit archer danse de joie; mais il se repent bientôt d'avoir ôté la vie à une créature si charmante ; il pleure sur la mort qu'il lui a donnée. Tout à coup l'oiseau se relève , se transforme en une jolie femme et devient la bien-aimée du chasseur compatis-

(i) Cook , Troisième Voyage , t. 3 , p. 69.

(a) L. Choris, P^oyage pittoresque autour du monde : îles Alëoulierines , p. g.