ATELLANES

atellanes à Rome avant l'institution des jeux scéniques , l'an 589 , ni même avant l'alliance de la Campanie et de la République romaine (1). Quoique la guerre continuât entre Rome et quelques populations étrusques , le traité de l'an 412 ne laissa pas de populariser à Rome les arts , la langue et la littérature de ces nouveaux alliés. « Je pourrais , dit Tite-Live , prouver par des autorités , qu'alors (en l'année 442) il était aussi commun de voir les jeunes Romains étudier la littérature étrusque, que de les voir aujourd'hui se livrer à l'étude des lettres grecques (2). »

Trois causes ont surtout contribué à répandre dans Rome le goût des atellanes et peuvent servir à déterminer la date de leur introduction.

La première de ces causes est la concurrence trop inégale qui s'établit entre les farces romaines et les pièces inv portées du théâtre grec vers l'an 512. La jeunesse de Rome sentant l'infériorité des saturœ et même de la comœdia planipedia, , recourut pour balancer le succès des pièces imitées du grec, aux atellanes, petits drames de Campanie , d'un travail infiniment plus fin et plus délicat que les saturœ romaines , et qui , d'ailleurs , répondaient mieux que les tragédies et les comédies d'Athènes et d'Alexandrie aux habitudes nationales. Le recours aux pièces osques fut , comme on voit , une réaction de l'esprit italique contre les premières importations à Rome des chefsd'œuvre de la scène grecque.

La seconde cause de l'introduction des atellanes à Rome, fut le désir qu'eut la jeunesse romaine de s'assurer dans

[\) lit. Liv. , Iil). VII , cap. It-jg. :>) 1.1., Iil). IX, cap. M.

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les jeux scéniques une place que ne pussent lui disputer les histrions. En effet . quand le jeu du théâtre fut devenu peu à peu un art véritable, les jeunes Romains durent , quoique à regret , l'abandonner à des artistes que ne préoccupaient aucuns devoirs civiques , à des étrangers , à des esclaves, à des hommes exclus du droit de suffrage et du service militaire. L'art scénique tombé en de telles mains devint infâme, et aucun citoyen ne put l'exercer ; mais comme le génie mimique était une passion indestructible dans la race italienne, la jeunesse de Rome imagina de s'attribuer exclusivement la représentation des atellanes. « Les jeunes gens, dit Tite-Live, ne permirent pas que les histrions souillassent ce nouveau genre; de sorte qu'il fut établi qu'on pouvait jouer des atellanes sans être rayé de sa tribu ni exclu du service des légions (1). »

Enfin , une troisième cause me paraît avoir contribué à l'adoption des atellanes par la jeunesse romaine. Ce fut l'application sévère que firent les magistrats des lois destinées à réprimer les personnalités de la scène. Chassée de la réalité, la gaieté romaine chercha à se dédommager dans le champ de la fantaisie et de l'idéal. Les poètes comiques s'estimèrent heureux de pouvoir substituer des personnages fictifs et des types de convention aux port rail s qu'il eût été trop dangereux de tracer. Nous avons vu la dure pénalité de la loi des Douze Tables mettre un frein à la verve moqueuse des farces fescenniennes et des satura? . Vers l'ar.

(i) Tit. Liv . lib. VII, cap. 2. — Val. Maxim., lib. II, cap. 4, § -j. — Les acteurs d'atellanes avaient encore d'autres privilège-; qui les distinguaient des histrions , outre autres , le droit de ne pouvoii être contraints de se démasquer sur la scène. Voy. Pest. , t'è'i . Fei

'■"liata.