ORIGINES 1>KS ATEI.LANES. M

540 , la condamnation delNaevius (1), qui pu) a de ia prison et de l'exil quelques hardiesses presque tribumtienneb qu'il avait cru pouvoir risquer sur le théâtre (2) à l'imitation des poètes de l'ancienne comédie grecque , démontra que la scène à Rome était absolument fermée aux personnalités directes. Dès lors, la raillerie populaire qui s'exerce sur les hommes et sur les événements publics , cet esprit éminemment romain, qui ne périt même pas entièrement sous l'Empire et qui de nos jours jette encore une lueur dans les dialogues de Pasquin et de Marforio , celte verve satirique et mordante dût prendre une voie détournée pour se produire ; elle se réfugia sous les masques grotesques des Maccus , des Bucco , des Casnar , et s'enveloppa du dialecte osque , à peu près comme Agrippa d'Aubigné enveloppa du patois gascon les saillies trop mordantes de son Baron de Fœneste.

Les trois diverses causes que je viens d'exposer concourent à placer vers l'an 540 l'introduction des alellanes à Rome. J'ajouterai que Nœvius , le poëte malheureux dont j'ai parlé, pourrait bien avoir été l'un des introducteurs de ce nouveau genre. Ce n'est là qu'une conjecture , mais qui s'appuie pourtant sur trois indices remarquables : 4° Naevius était originaire de la

(i) Ou ne peut indiquer qu'approxiiiiativeinent la date de la condamnation de Na»vius. Ce poète commença à écrire , suivant Aulu- Gelle ( lib. XVII , cap. 21 ) , l'an 5ig. rùisèbe place sa mort à U tique l'an i)e Home 55o ( Chron. ) , et Vairon un peu plus tard ( Cicer . Brut., cap. i5). On croit qu'il était en prison quand Pluute fit jouer son Miles gloriosits , et que les vers Os calumnatum etc. » font, allusion 'i sa captivité.

(aj 11 avait Hiflamé les Scipioni el les deux Meiellus.

Campanie , berceau des atellanes ; 2° ce poëte composa d'autres pièces tirées soit des événements contemporains , soit des annales de Rome (1) ; 5° enfin , on cite de lui une comédie masquée (personata ) , à une époque où il est douteux que les comédiens et les tragédiens eussent adopté à Rome l'usage des masques. Aussi Festus n'hésile-t-il pas à croire que cette pièce fut jouée par des Atellanes (2).