CAUSES DE L'INFÉRIORITÉ DU THÉÂTRE LATIN

manqué aux jeunes Romains. Nous les avons vus satisfaire leur penchant à la raillerie et à la gaieté dans les saturce et les atellanes. Ce n'est pas non plus qu'ils fussent privés de l'inspiration tragique. Horace qui , en fait d'art , flatte médiocrement ses compatriotes , reconnaît qu'ils possédaient à un haut degré , l'audace et l'inspiration tragiques:

Spirat tragicum salis et féliciter audet (i).

A quoi donc attribuer l'infériorité relative du théâtre romain ? Le voici .

Nous avons vu en Grèce la tragédie et la comédie se former naturellement de la réunion de l'élément religieux et de l'élément populaire. Ce double principe existait dans le théâtre de Rome. Les jeux scéniques , comme tous les jeux romains , eurent des dieux pour patrons. Bacchus , Apollon , Vénus, présidaient aux théâtres. Autant et plus qu'en Grèce les jeux furent précédés à Rome de pompes (2) et de sacrifices (3) ; l'institution même des ludi scenici eut pour but d'apaiser le ciel et de désarmer sa colère (4). Varron, qui écrivait sous Auguste, range les choses du théâtre non parmi les choses humaines, mais parmi les divines (5). L'instinct mimique ne manquait pas non plus au peuple , comme le prouvent une foule de fêles commémoratives et dramatiques , où nous avons vu intervenir tous les ordres de citoyens ; mais la fusion de ces deux éléments

(i) Hoiat. , lib. 11. Epist. 1, v. 166.

(2) Senec, Prœfat. contmvers. , lib. I.

(3) Suet. , Claud. , cap. ai.

({) Tît. Liv., lib. VU , cap. 2. — Cicer., Catilin. 111, cap. 8. — Censorinus , Dédie natali, cap. 12.

(5) Varro , ap. August. ,De civ. Dei f lib. IV , cap. 1.

ne s'opéra pas en Italie comme en Grèce. Cent ans avant Thespis , la poésie dithyrambique était florissante en Grèce, Depuis plusieurs siècles, d'admirables épopées avaient jeté dans toutes les mémoires une foule de noms et de caractères déjà tout tracés pour le drame (1) ; les mystères, enfin, avaient donné aux initiés l'idée de représentations commemoratives sur une échelle grandiose. Cette préparation poétique ne se retrouva pas au même degré en Italie. A peine dans les quatre premiers siècles de Rome, aperçoit-on quelques hymnes grossiers , à peine quelques nénies épiques ou lyriques (2). Cependant de ces éléments, quelque faibles qu'ils fussent , serait sorti indubitablement un théâtre original et national. Le germe déposé dans les saturœ aurait grandi et ne serait pas venu avorter misérablement et mourir dans la planipedia , si l'Italie au lieu d'opérer ellemême la fusion de l'élément hiératique et de l'élément populaire, n'avait pas reçu de la Grèce ce mélange tout accompli. En effet , l'Italie crut pouvoir accepter la tragédie et la comédie telles qu'Athènes les avait faites , et ne s'ingénia pas pour tirer de son culte national et de ses farces indigènes un genre de tragédie et de comédie qui lui fût propre et qu'on pût justement nommer le drame italique. Nous verrons arriver quelque chose d'analogue chez plusieurs nations modernes.