DRAMES NAUTIQUES

très dans la vieille naumachie d'Auguste, près des jardins deCaius et Lucius (1) : il n'y eut pas moins de trois mille combattants (2).

Quelquefois , dans ces fêtes nautiques , des jeunes gens déguisés en dieux marins ou en Néréides imitaient , à la surface de l'eau , la forme d'un trident , d'une ancre , d'une rame, d'une barque, l'astre de Castor et Pollux , l'ondulation d'une voile enflée par le vent. Ces speclacles étonnaient et charmaient la foule. « Ou l'inventeur de ces jeux , s'écrie Martial , fut inspiré par Thétis , ou il les enseigna lui-même à la déesse (3). »

Quelquefois même les eaux qui couvraient l'arène servirent de théâtre à des drames plus poétiques et plus touchants. Ainsi on représenta dans cette mer artificielle la tragique aventure de Héro et Léandre. Une épigramme de Martial nous révèle ce fait curieux :

« Cesse de t 'étonner , Léandre, d'avoir été épargné par cette onde, a laquelle tu te confiais pendant la nuit : cette onde appartenait à César (4). »

Ce drame nautique dût être exécuté sous Domitien , qui affectionnait , comme on sait , les spectacles de nuit (5).

Domitien fut le premier qui construisit en pierre une

(i) Sueton. , Til. , cap. 7.

(•2) Xiphil. , lib. LXVI , cap. a5.

(S) Martial. , De spectac. , Epigr. "26.

(4) Id. , ibid., Epigr. rt.

(5) Sueton., Domit., cap. 4 — Xiphil. , lib. LXVll,cap. 8,sub /in. — Caligula avait aussi un goni très-vif pour li's fêtes nocturnes. Sueton., Calig ni. , cap. 18.

naumachie près du Tibre ; mais cet édifice ne subsista pas longtemps : on en prit les matériaux pour réparer le grand cirque (1). Domitien donna dans ce lieu un immense combat naval ; ce furent presque des flottes qui se heurtèrent (2). Non-seulement dans cette fête la plupart des combattants périrent ; mais beaucoup de spectateurs moururent par suite d'une pluie violente , mêlée de vent et de tonnerre, qui éclata tout-à-coup, et pendant laquelle l'Empereur ne permit à personne de se retirer , ni même de changer d'habit, quoiqu'il eût pris une autre robe (3). Martial lui adressa sur ce bel exploit des vers de la plus basse flatterie (4).

Quelques médailles frappées à Gadara dans la Décapole , sous Marc-Aurèle , se rapportent à une naumachie qui se célébrait tous les ans dans cette ville , en mémoire de la victoire remportée par Vespasien sur les Juifs. Héliogabale , par un de ces excès de luxe qui lui étaient familiers, fit remplir de vin certains fossés pratiqués dans le cirque, et y donna un combat naval (5). Enfin, Aurélien ajouta une naumachie aux jeux nombreux qui suivirent son triomphe surTétricus et Zénobie (6).

J (i) Sueton. , Domil. , cap. 5. — Avant l'érection de ce monument , Domitien avait donné un combat naval dans un lac creuse' au bord du Tibre. Id. , ibid. , cap. 4- (a) Id. , ibid.

(3) Xiphil. , lib. LXV11 , cap. 8.

(4) Martial. , lib. IV , Epigr. 3.

(5) Lanipride(//e7iogtfi., cap. 23) appelle ces bassins des euripes , mais Casaubon pense avec raison qu'il ue s'agit pas de l'euripe du cirque et de l'amphithéâtre, qui n'était qu'un ruisseau trop étroit et trop voisin des spectateurs pour qu'on pût y donner un combat Datai.

(> Vopisc. , Aurelian. . cap. 3{.

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