DANSES COMIQUES

A présent que nous avons , comme dit Platon (5) , achevé ce qui concerne les chants et les danses propres aux beaux corps et aux âmes bien faites , il nous reste à examiner les danses et les chants qui ont pour but l'imitation des corps et des esprits contrefaits.

(i) Vit. .Eschyl. , apud Stantl., p. 702. — Horat. , Epist. ad Pison. , v. 27g.

(2) Hoissonatle, Ane.çdot. Greeç. , t. IV , p. 3W>.

(3) Ici. , ibiri. , p. 4 • 1 •

(4) Coray , Ataela , I II, p. 355.

(5) Plat. , Dr legib, , lih. VII , p. 816 , P.

DANSES COMIQUES — SICIINNIS. il

Ouand on considère les premiers essais de l'art comique , on est conduit à faire une observation très-honorable pour l'espèce humaine. Le corps et l'esprit de l'homme sont des choses si belles en soi et si sérieuses malgré leurs imperfections , que le besoin du rire et l'imitation bouffonne n'ont pas osé d'abord se prendre à eux. Dans tous les pays du monde la parodie a respecté longtemps la figure humaine et ne s'est attaquée d'abord qu'aux animaux. Je crois donc devoir classer les danses comiques en deux sections : 1° les plus anciennes qui se sont proposé d'imiter les souples gambades ou les lourdes allures des bêtes ; 2° les plus récentes qui reproduisent les difformités ou les ridicules des hommes , surtout de ceux que leurs vices rapprochent le plus de la nature bestiale.

DANSES QUI IMITENT LES ANIMAUX. — LA SIC1NNIS. — ORIGINE DU DRAME SATVR1QUE.

Les Grecs dont la langue n'a jamais manqué à une idée ou à un fait, ont eu un mot pour désigner les danses qui avaient pour objet l'imitation des animaux: ils les appelaient juoç- <pa.o-/u.os (1). Outre ce nom générique , ils avaient autant de noms particuliers que de diverses danses de cette espèce. La Grue (2), par exemple , que presque tous les nomenclateurs ont confondue avec la ronde dédalienne ou la danse gnossienne , ne fut dans l'origine que l'imitation des évolutions de ces oiseaux qui volent par troupes nombreuses en suivant un chef. Il y eut une autre danse qu'on exécutait sur des échasseset qu'on ap-

(i) Poil. , lib. IV , cap. Y\ , § io3.— Athen, , lib.XlV, p. G 29, F. (■>.) Poil., iOid.,^ im, — Plutarch. , in Thés, . cap. ai . e IV '•.rarcho.

'il INTRODUCTION,

pelait les Vautours (i). Pollux cite, de plus, Ia Chouette (2) et le Hibou (5). Et comme nous verrons en France sous pliilippe-le-Bel une procession dite du Renard , les Grecs eurent aussi une danse de ce nom (4), et une autre appelée le Lion (5). Aussi le poëte athénien Magnés put-il , sans étonner personne , intituler trois de ses comédies Les Grenouilles , Les Oiseaux , Les Moucherons (6), et Aristophane , à son exemple , put. introduire des chœurs d'oiseaux, de grenouilles et de guêpes sur le théâtre de Bacchus.

La transition entre les anciennes danses qui imitaient les animaux et celles qui imitaient les hommes se fit en Grèce , au moyen des Satyres , des Pans , des Cyclopes et des Centaures (7). Quant à la danse de ces derniers , ce doit être celle dont parle Lucien ; on la dansait au milieu des pots et des tables, et elle était si fatigante qu'on l'avait abandonnée aux gens de la campagne (8). Il est probable que le chant sur lequel on l'exécutait était celui qu'Athénée dit avoir été composé par Lasus d'Hcrmione (9).

(i) Poli., ibid. , §104.

(3) Aihcn. , ibid. , F.

(3) Poil. , ibid. , § io3.

(/|) Hesych. , roc. àhurr»!;.

{5) Poil. , ibid. , §. 104. — Alhcn. , ibid.

(fi) Aristoph. , Equil. , v. 5a5, et Schol. , ibid. — Suidas , roc.

(7) Lucian. , De sallat. , cap. 48.

fa) Id. , ibid. , cap. 34.

(9) Ce morceau était tenu pour suspect <iu temps d'Aibcne'c

lib, \ , p |55 , C ). — Pindarc mentionne lei Centaures et les

Lapidas ( Pyth, , oïl. II, y. 75-88 ) , ce qui prouve que ce myihe

Nous voyons, d'ailleurs, chez tous les peuples sauvages les danses comiques n'être d'abord , connue en Grèce , que L'imitation des animaux. M. Milbert raconte que les nègres de l'Ile-de-France revêtent , aux j ours de fêles , le plumage de certains oiseaux dont ils s'efforcent de reproduire les mouvements habituels. S'agit- il de l'autruche? ils allongent le cou et se frappent les flancs de leurs coudes pour imiter l'allure de ce géant de la race em plumée. D'autres fois , pour contrefaire le paille -en -queue , ils se couvrent tout entiers de plumes blanches agglutinées avec du brai et de la graisse , à peu près comme Charles VI et plus tard Scarron se déguisèrent pour les mascarades qui leur furent si funestes. Dans ces petites pièces les spectateurs se mêlent à l'action , feignent de prendre l'acteur pour l'oiseau qu'il imite , courent à sa poursuite et , s'ils peuvent l'atteindre, lui arrachent à l'envi ses plumes (4).

Dans les petits drames auxquels Glapperlon à assisté chez plusieurs princes de l'intérieur de l'Afrique, le boa, ce roi des reptiles, est représenté par un homme enfermé dans un grand sac et joue d'ordinaire le rôle principal (2).

Ce sont plus particulièrement les peuples chasseurs qui

luit contemporain de Lasus d'Hermîone. 11 est aussi quatre fois '|iicstion des Centaures dans Homère ( lluul. , c. Il , v. 7-'|>. — Ibid. , c. XI, v. 83^. — llnd. , c. Xll , v. 128. — Odyss. , c. XXI, v. 2g5-3io). Même en admettant avec PayncKnight gué ces quatre passages sont interpolés , ils ne sciaient pas moins antérieurs à Pisistrate.

(1) Milbert , / <>v- pittor. à l'Ile-de-France , t. 2 , p. i83. (a) Clapperton, Second Voyage , 1. 1 , p. io5 et suiv

aiment à imiter les animaux. M. Lesseps raconte (1) que les kamtschadales réussissent surtout à contrefaire les mouvements de l'ours. Non - seulement ils représentent très-bien la démarche lourde et stupide du mâle , mais ils excellent à exprimer la tendresse que la femelle porte à ses petits ; ils peignent à merveille l'agitation et la colère de ces animaux lorsqu'ils viennent à être troublés dans leurs retraites. « Je demandai , dit ce voyageur , aux Russes plus connaisseurs que moi , puisqu'ils sont dans leurs chasses continuellement aux prises avec ces animaux, si ces ballets étaient bien exécutés; ils m'assurèrent tous qu'il était difficile de rencontrer dans le pays de plus habiles danseurs, et que les cris, la marche et toutes les attitudes de l'ours étaient imités à s'y méprendre. »

C'est chez tous les sauvages après les grandes chasses d'automne, qu'ont lieu ces réjouissances et ces exercices mimiques , comme nous le verrons chez les rois francs et germains.

On lit ce qui suit dans Thomas Gage : « Les Indiens de la Nouvelle-Espagne pratiquent souvent une danse qui est une représentation de la chasse des bêtes qu'au temps passé ils sacrifiaient à leurs fausses divinités et qu'ils offrent à présent au saint qui est leur patron... L'instrument dont ils se servent pour marquer la cadence est fait du tronc d'un arbre creusé, bien arrondi en dedans et fort doux et luisant au dehors : ce bois est trois ou quatre fois plus épais que celui de nos violes; ils l'appellent lépanabaz. On le pose sur un trépied ou sur un banc

(i) Journal historique du voyage de M. Lesicjit, nu Kamtschatka, p. 101 in |

au milieu des Indiens et le maître île la danse frappe dessus avec deux bâtons garnis de laine et couverts de cuir. » Outre celte espèce de tambour , les Indiens aiment beaucoup le bruit des écailles de tortue et le son des flûtes. « Lorsqu'ils commencent cette danse, ajoute Thomas Gage, ils crient et s'appellent entre eux , les uns racontant une chose, les autres une autre, et parlant comme dans une comédie sur le sujet de l'animal qu'ils chassent. Ils sont tous déguisés en bêtes; les uns ayant des peaux peintes en forme de lions, de tigres ou de loups , les autres ayant des bonnets faits comme la tête de ces animaux , ou bien d'aigles et d'autres oiseaux de proie. Ils portent aussi à la main des bâtons peints comme des dards , des épées et des haches , avec quoi ils menacent de tuer la bêle qu'ils poursuivent. D'autres fois, c'est un homme qui fuit, comme s'il était menacé dans un désert par des animaux sauvages ; l'homme qui fait ce rôle doit être fort agile et courir comme un malheureux qui s'efforce de sauver sa vie , frappant çà et là sur les bêtes qui le poursuivent et qui à la un L'atteignent et feignent de le dévorer (1 ) . »

Le capitaine Cook décrivant les usages des sauvages de l'Amérique septentrionale , mentionne avec étonnemeni ce qu'il appelle leur équipage monstrueux. « Cet équipage , dit-il , consiste en une grande variété de masques de bois sculptés qui se posent sur le visage ou sur la partie supérieure de la tête ou du front ; les uns représentent une têle d'homme , et l'on y remarque des cheveux , de la barbe et des sourcils; d'autres représentent des oiseaux et en

(i) Nouvelle Relation contenant les voyages dans la Nouvelle Espagne , 3' part. , )>. 168.

particulier des aigles et des quebrantahessos , et un grand nombre d'animaux terrestres ou marins , tels que des loups , des buffles, des marsouins , etc. En général, ces

figures excédent la grandeur naturelle (1) Je vis un

jour, ajoute ce voyageur , un sauvage revêtu d'une peau de loup dont la tète surmontait la sienne , et qui pour imiter cet animal poussait des sons avec un sifflet qu'il avait dans la bouche- »

Les habitants des îles Àléoutiennes , dans le grand océan boréal se livrent pendant des jours entiers , à des chants accompagnés de danses qui représentent leurs guerres , leurs chasses , la marche de leurs canots , et jusqu'à de petites actions damatiques tirées de leur histoire ou de leurs fables ^2). Voici , d'après Choris , un de leurs drames qui ne manque ni d'invention ni de poésie : Nous avons assisté , dit ce voyageur , à une de leurs pièces qui attira notre attention. Un Aléoute armé d'un arc faisait le chasseur ; un autre , l'oiseau. Le premier se réjouissait d'avoir trouvé un si beau volatile et témoignait sa satisfaction par ses gestes; cependant il ne voulait pas le tuer. Le second imitait les mouvements d'un oiseau effrayé qui cherche à fuir. L'Aléoute, après avoir longtemps hésité , bande son arc et tire ; l'oiseau chancelle tombe et meurt. L'adroit archer danse de joie; mais il se repent bientôt d'avoir ôté la vie à une créature si charmante ; il pleure sur la mort qu'il lui a donnée. Tout à coup l'oiseau se relève , se transforme en une jolie femme et devient la bicn-aimée du chasseur compatis-

(i) Cook , Troisième Voyage , t. 3 , p. Cg.

(2) L. Chovis, Voyage pittoresque autour du monde : îles Ale'011kiennes , p. g.

sant(l). Cette danse est mêlée de chants et accompagnée du son du tambourin.

Il reste encore aujourd'hui des traces de celte primitive imitation des animaux dans le théâtre moderne et notamment dans plusieurs personnages de la comédie italienne. Divers cabinels d'antiquités , entre autres celui de la Bibliothèque royale , possèdent de petites statuettes de bronze représentant Maccus, un des acteurs des farces atellanes(2) , type évident de notre Polichinelle (3). C'est le même nez en forme de bec , la même allure joviale et étourdie. Hé bien , le nom de Maccus paraît avoir signifié dans la langue étrusque un cochet , un jeune coq ; et les TSTa|>olitains ,

(1) L'idée de métamorphose n'est pas particulière à la Grèce. On la retrouve chez tons les peuples au moment du passage de l'état sauvage à celui de demi-civilisation. Les Islandais nouvelle ment convertis voyaient dans certains poissons , surtout dans les phoques , des déhris de l'armée de Pharaon Dans les Deutsche Sagen, une jeune fille maudite par sa mère est changée en corbeau, une autre devient serpent , et il faut, pour lui rendre sa première forme, qu'un jeune homme parfaitement chaste l'embrasse trois fois. Dans les Kinder-und Haus-Mœrchen , un fils du roi est changé en crapaud , et il ne recouvre la forme humaine que lorsqu'une jeune lille l'admet dans son lit. Dans le Ilervarar Saga , Gest pour échapper à Heidrekr , se change en faucon. Dans le Saga de 11 roi fi , l.i reine Hvit transforme son beau-fils en ours. Dans YEdda , Loki , pour échapper aux dieux , se change en saumon , et les Walkyrics peuvent quand elles veulent se métamorphoser en cygnes.

(i) Voy. Ficoroni, Le M as chère sceniche, éd. îa ,p. /JQi pi. IX — Caylus , Recueil d'antiquit. . t. III, p. i^S, pi. LXXV1. — Schbepf. Alsal. illustr. , t. i ,p. Soi. Tab. X , 9. — M. le comte de Pour talés possède un très-joli masque de Maccus en verre coloré.

(3) Voy Gori , Inscript, antiq . , t. 1 , p. 177.— Orelli , Inscript. . t. 1 , p. 4'Î9 1 n° 161 1 .

en conservant ce symbole de la fatuité bruyante, n'auraient fait que traduire le nom de Maccus par son équivalent , Pulcino , Pulcinelta. Les Athéniens même paraissent avoir connu ce type : Aristophane rappelant les anciennes danses de Phrynichus , dit : « Il frappe ses talons comme un coq (a). » Ainsi ce furent les ébats coquets du sensuel roitelet des basses-cours qui ont fourni à la comédie ancienne et à la moderne une de leurs personnifications grotesques les plus plaisantes.

Il subsiste beaucoup de monuments grecs , pour ne rien dire de l'art égyptien où l'on rencontre fréquemment , comme on sait , une tète d'animal surmontant un corps d'homme, il subsiste, dis -je, dans l'art grec et romain beaucoup de monuments qui attestent ce penchant à l'imitation des animaux. La collection du comte deCaylus en renfermait plusieurs qu'on peut voir dans le cabinet des Antiques de la Bibliothèque royale, entre autres, un mime velu représentant, selon ce savant archéologue , un Germain des bords du Danube , petite statuette de bronze demi-homme et demi-ours (2). Mais la plupart de ces monuments dont la date est comparativement assez récente , sont plutôt des satires plastiques ou pittoresques dans le genre des charges de notre Granville , que des représentations naïves. J'aurai occasion de parler ailleurs de ces caricatures qui n'ont pas été moins familières aux peintres et aux statuaires de l'antiquité qu'à ceux de nos jours. Je ne mentionne ici YAsinus togatus du cardinal Albani , le consul en toge avec une tête

(i) Aristoph. , f^esp. , v. i4qo-

(•a) Caylus , Becueil draniiq. , t. III , p. 281 . pi. LXXVi , 2.