COMÉDIES DE L'AMPHITHÉÂTRE

Quelquefois les chasses étaient comiques (1). Les jeux des lièvres et des lions, que l'on voynit fréquemment dans l'arène, ne pouvaient avoir d'autre but que d'exciter la gaieté par un immense contraste (2). Je ne sais si ce fut simplement parcaprice, ou dans l'intention de préparer unspectacle grotesque , qu'Héliogabale fit rassembler par ses esclavesdixmille rats, mille belettes et mille souris(o). Quand on voulait joindre l'insulte à la punition, on faisait combattre les condamnés dans l'arène contre des chiens (4). Gai lien ménagea unjour aux spectateurs del'amphithéâtreunesurprise comique, à laquelle l'humanité ne put qu'applaudir. Un lapidaire avait vendu à sa femme des pierreries qu'on reconnut pour fausses ; il fit arrêter ce marchand malhonnête et le condamna aux lions; mais il ne fit lâcher contre lui qu'un chapon. Et comme chacun s'étonnait et cherchait le sens de cet énigme, il fit dire par le curion (5) : « Cet homme a voulu tromper ; il est attrapé à son tour (6). »

(i) Trebell. Poil. , Gallicni duo , cap. 3.

(a) Martial ne tarit pas sur ce spectacle. Voy. lib. I , Epigr. 7, a3 , 45 , 49 > io5. — Les lions ne faisaient qui: jouer avec les lièvres, sans jamais leur faire mal.

(3) Lamprid., ileliogab., cap. 27. — Cet empereur fit pendant .«on règne un grand nombre de folies pareilles. Il enjoignit à ses esclave» de ramasser jusqu'à dix milliers pesant de toile d'araignée, prétendant qu'on pourrait juger par là de la grandeur de Rome. Singulier procédé de statistique ! Id. , ibid. , cap. 16.

(4) Sueton., Domit. %ca[i. 10.

(5) Les curions étaient des hérauts chargés de proclamer pendant les spectacles la volonté du prince ou des magistrats. Trebell. Poil. , ibid. , cap. ia. — Cf. Martial. , Prœj'at. ad lib. 11. — Plin. , lib. IV , J''.pist. 7. — On lit dans quelques éditions decurionibus .

(fi) Trebell. Poil , ibid,, cap. 12. — He'liogabale, sans y être provo

'iCO LES ORIGINES Ut THEATRE MODERNE.

Le cirque el l'amphithéâtre offraient , d'ailleurs , aux regards du peuple une foule de singularités divertissantes. Tantôt on voyait un cheval dressé à adorer un homme, fléchir les genoux et mettre sa tête contre terre (1). Tantôt on voyait des éléphants obéir à leurs noirs conducteurs (2), lancer des épées en l'air , les recevoir sans que le vent pût tromper leur adresse , combattre entre eux comme des gladiateurs , et même exécuter en mesure des danses pyrrhiques (5) et des saltations lascives (4). Quelquefois même un de ces animaux se prosternait comme un suppliant devant l'Empereur (5).

Mais , dans toutes les occasions où l'on voulait exciter le rire, l'ours avait de droit le principal rôle. C'est, je crois, ce qu'il fcfaut entendre par ces mots de Vopiscus : Ursos minium agentes (6). Dans une de ces comédies de l'amphithéâtre, on vit un ours poursuivre un tickobate sur la crête

que , fît souvent de semblables plaisanteries. 11 aimait passionnément les lions et les léopards apprivoisés. Souvent à dîner il faisait paraitre, au second ou au troisième service , plusieurs de ces animaux à qui on avait coupé les dents et les grilles, et il s'amusait de la frayeur de ses convives ( Lamprid. , Heliogab. , cap. 21 ). Quelquefois après avoir enivré ses amis , il les renfermait dans une salle où il lâcbait pendant la nuil des lions , des léopards et des ours apprivoisés , afin qu'au retour de la lumière , ils vissent ces ani maux , ou , ce qui était plus cruel encore , qu'ils se sentissent pendant la nuit renfermés avec eux. Plusieurs en moururent d'effroi Lamprid. , ibid , cap. 25.

(1) Xiphil. ,lib. LXVUl.cap. i&\

(2) Senec, Epist. 85, subjine.

(3) Plin., JJist. nat , lib. VIII , cap. 2, §a- — ARIian. , Hisi animal. , lib. 11 , cap. 1 1.

!"l) Martial. , li!>. 1 Epigr. io5, v. rj , seq (5) Id. ) De spectac. , Epigr. 17.

(G) VopisCi , dit in. , cap. if).