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lide, soutient que les pantomimes avaient créé une langue visible et exécutaient avec leurs doigts des figures qui composaient un alphabet (1). Un érudit allemand dans une excellente dissertation sur les pantomimes (2), cite à l'appui de cette conjecture un passage de Cassiodore , où les ligures manuelles des pantomimes sont comparées à des lettres : « Tune illa sensuum manus oculis canorum Carmen exponit et per signa composita, quasi quibusdam litteris edocet intuenlis aspectum , in illaque leguntur apicesrerum, et non scribendo facit quod scriptura declaravit (3). » Si l'on en croyait Vincent Requeno, la langue des pantomimes n'eût été ni plus ni moins que l'invention de l'abbé del'Épée. Cette opinion est inadmissible. Jenenie pas que les anciens n'aient été fort près de découvrir la langue dont se servent nos sourds-muets. En effet, Jamblique rapporte que les disciples de Pythagore se communi-

(i) Scoperta délie chiromania. Parma , 1797, in-8'.

(•2) Grysar, Ueber die Panlomimen der Borner. Rbein. Muséum , Bonn , iS33.

(3) Cassiodor. , Variar. Jib. IV , Epist. 5i. — Tertullien appelle histrionicas litteras les pièces des pantomimes. Ad nation. , cap. 1 1. — On peut encore citer un passage de saint Cyprien , où cet auteur parle des pantomimes non-seulement comme exprimant des passions et des ide'es,mais des mo*.savec lesmains, « Gui arssitverba manibus expedirc. » Cypriun. , De spectac. , t. II, p. 4, Amstcl.— On lit dans une ancienne épigramme : « Prodeie \eiba manu. » Kurm. , Anthol. vel. Rom. , p. 612.— L'admiration des anciens pour le langage des pantomimes était si grande , qu'il» regardaient cette poition muette de l'art de la musiq\ic(pnr1em rriusicœ disciplina: mutam) comme plus expressive m(1mc que la parole et l'écriture : « Quibusdam gesticulai! Ollibtu facit intelligi qnoil vix narrante lingua aut sciiptui.T textu jossit agnosci. » Cassiodor., ibid., lib. I ,. Epist. 10.

quaient leurs pensées au moyen de symboles , de signes, de caractères mystiques (1), et Lucien, dans son dialogue sur la danse , compare la règle pythagoricienne à l'art des Bathylle et des Pylade (2). Je n'ignore pas que la chironomie appliquée à la numération et aux affaires contentieuses fut , dans le forum et dans les tribunaux romains , une science qui s'est perdue au vif siècle, avec tant d'autres arts connus des anciens (3) ; mais je crois, avec M. Millin (4) , que ce procédé n'a jamais été employé sur la scène, ou du moins n'y a été employé que comme une allusion aux usages du commerce ou du barreau. Remarquez, d'ailleurs, que cette langue de convention aurait dû être aussi familière aux spectateurs qu'aux acteurs , et qu'à raison de l'étendue des théâtres, il eût été fort difficile de saisir et d'apprécier des signes aussi fugitifs. De plus, le procédé de l'abbé de l'Épée, si utile comme ressource et si admirable comme invention, n'a rien dans l'exécution de propre à exciter l'enthousiasme et la sympathie des spectateurs. La langue de nos sourds-muets s'adresse à l'intelligence de quelques-uns , celle des pantomimes devait parler aux sens et à l'imagination de tous.

Athénée (5) et Libanius(6) nous donnent de ces artistes

(i) lamblic. , Vit. Pythagor.

(2) Lucian., De saltat. , cap. 70. — Athen. , lib. I , p. 20, D.

(3) Bède le Vénérable a écrit un traité curieux sur cet art déjà perdu de son temps, sous le titre de Tractatus de loquela digitorum . Oper. , éd. Colon. , 1618 , t. ï , p. 127 , seqq.

(4) Millin , Magas. encyclop. , IIIe année , t. III . p. 33o -339.

(5) Athen. , lib. XIV, p. 629.

(6) Liban. , Pro saltatorib. , t. III, p. 392, sccr.

une idée beaucoup plus juste que les premiers auteurs que j'ai cités. Ils nous montrent les pantomimes cherchant à égaler les plus belles poses de la statuaire antique , et méritant ainsi de servir de modèles aux sculpteurs de leur temps (i). Plutarque nous fournit encore plus de détails sur cet art. Suivant lui , la danse pantomime était composée de trois parties : le pas ou la marche ( <poeà ); la figure (rx*/** )"> la démonstration (N7g*s). Il soutient que la danse est un enchaînement de mouvements et de pauses , comme l'harmonie est un composé de tons et d'intervalles. La marche représente vivement une passion ou une action ; la figure est la disposition du corps qui termine la marche , lorsque les danseurs s'arrêtent et demeurent immobiles en prenant l'attitude et la figure d'Apollon , de Pan ou d'une bacchante. Enfin , la démonstration n'est pas seulement une imitation , mais une désignation des objets mêmes, comme lorsqu'on montre le ciel, la terre, les assistants, etc.. (2). Celte explication, sans doute, est vague et un peu obscure; mais, en vérité, ce que les modernes écrivent tous les jours sur le geste, est-il beaucoup plus clair?