SECONDE CAUSE DE LA VOGUE DES PANTOMIMES

Le premier motif qu'Auguste paraît avoir eu pour favoriser les pantomimes , fut donc d'unir par la communauté des plaisirs scéniques les peuples divers qui composaient l'empire romain. Ce premier motif portait le caractère

(i) Tertullien appelle allegorici les gestes des pantomimes. De pudicil. , cap. 7. — Cf. Augustin., In Psalm. C11I.

(a) Plutarch. , Sjrmpos., lib. IX , q'jœst. i5, p. 747- — L'acteur qui se trompait dans ses gestes faisait , suivant l'expression de Lucien , un solécisme avec la main. Lucian. , De taltat. , cap. 80

d'une politique vraiment grande et nationale. La seconde cause de la faveur des pantomimes fut inspirée par une intention beaucoup moins louable , par un intérêt tout personnel aux Césars.

Quand Auguste voulut substituer l'esprit monarchique à l'esprit républicain , il trouva un grand obstacle dans les habitudes du théâtre romain. Comment laisser le peuple applaudir aux magnifiques sentences des tragédies imitées du grec , qui toutes respiraient l'indépendance et la liberté ? Aussi Auguste semble-t-il avoir eu un éloignement instinctif pour la tragédie. Il avait dans sa jeunesse commencé un Ajax qu'il se garda bien d'achever. 11 effaça même tout ce qu'il en avait écrit. Un de ses familiers lui ayant demandé un jour où cet ouvrage en était , il répondit spirituellement : il a péri sur la pointe d'une éponge (1). Il ne permit même pas de publier une tragédie d'QEdipe que Jules César avait composée (2). Il n'eut pas plus de goût pour la comédie : non qu'il redoutât les attaques directes et violentes des poètes comiques contre ses proscriptions ou contre les débauches de sa jeunesse. Rome n'avait jamais admis , comme Athènes , le droit d'attaquer les personnes sur la scène. Mais Auguste sentait l'impossibilité de prévenir les allusions malignes que pouvaient se permettre les spectateurs. Il se rappelait qu'on lui avait fait en plein théâtre l'application d'un vers équivoque adressé sur la scène à un prêtre de Cybèle qui parcourait du doigt l'orbe de son tambourin :

(i) « Respondil Ajacem suurn in spongiam incnbuis-c (Sue ton. , Slugiist., cap 85). » Allusion à la mort d' Ajax qui s'elait jeté sur la pointe de son e'pce.

(->) Id., Cœs., cap. f>C>.