REPAS ET METS DÉGUISÉS

Les repas eux-mêmes, dans ces temps de luxe effréné, offraient souvent des déguisements et des surprises. Caligula offrait à ses convives de l'or sous la forme de pains et de mets (8). Les fruits que se faisait servir Hé-

écrivit au sénat que l'a oie d'Alexandre , incarnée de nouveau,, avait passé dans son corps. Xiphil. , lib. LXXVII , cap. 7.

(1) Trebell. Pol!. , Gallieni duo , cap. 16.

(2) Lamprid. , Commod. , cap. 2 , sub.Jin.

(3) Id. , ibid. , cap. 10 et II.

(4) Id. , Heliogab. , cap. 3o.

(5) Xiphilin., lib. LXX1X , cap. i.i.

(6) Id. , ibid. , cap. 1^.

(7) Id. , ibid. , cap. i3.

(8) Sueton. , Caligul. , cap. 3;.

SURPRISES CONYIVALES. 507

liogabale étaient saupoudrés do perles et de fleurs (1). Ici on voyait des lièvres qui avaient des ailes sur le dos et qui représentaient Pégase (2) ; là c'était un surtout de forme ronde sur lequel étaient peints ou gravés les douze signes du zodiaque. Sur chacun d'eux étaient rangés des mets en rapport avec les constellations : sur le Taureau une pièce de bœuf , sur le Lion des figues d'Afrique, sur les Poissons deux surmulets, etc. (3). Ou bien c'était une corbeille dans laquelle une poule de bois semblait couver : deux esclaves au son de la musique cherchaient dans la paille et en retiraient des œufs de paon , qu'ils distribuaient aux convives; puis quand ceux-ci brisaient la coque, ils trouvaient dans l'intérieur un becfigue (4). Quelquefois , aux cris d'une meute de Laconie , des esclaves apportaient un plateau chargé d'une énorme laie. Des marcassins figurés en pâte semblaient suspendus à ses mamelles. Un veneur, tirant son couteau de chasse , lui ouvrait les flancs , et il s'en échappait une volée de grives. En vain les pauvres oiseaux voltigeaient dans la salle; des oiseleurs, armés de roseaux enduits de glu , les rattrapaient à l'instant, et les offraient aux convives (5). Dans ces festins merveilleux, toutes les parties du service s'exécutaient au son de la symphonie. Des esclaves égyptiens donnaient à laver aux convives et servaient à boire en cadence et en chantant. Les plais

(i) Lamprid. , Ueliogab. , cap. 27.

(a) Petron. , Satrric. , cap. 36. — Ou voyait sou veut au dessi it dos statues de Priape faites en pâtisserie. Id. , ibid. , cap. 60.

(3) ld. , ibid. , cap. 35.

(4) Id. , ibid., cap. 33.

ld. , ibid., cap. \o.

extraordinaires étaient introduits au bruit des instruments (4). Des pantomimes de profession (clùronomontes) faisaient l'office de découpeurs, ou, comme on a dit plus tard, d'écuyers tranchants. Ils s'approchaient de la table en réglant leur entrée sur la musique (2). Chaque mets avait son pas et son air particuliers. Les gestes étaient différents pour découper un poulet ou pour dépecer un lièvre (o).

Souvent les convives étaient, bon gré mal gré, les acteurs ou plutôt les victimes de ces comédies convivales. Héliogabale aimait beaucoup les mascarades naturelles , c'està-dire les difformités. Il invitait quelquefois à souper huit hommes chauves, huit borgnes, huit goutteux, huit sourds, huit nègres , huit hommes fort grands et huit fort gros , que le même lit ne pouvait pis contenir (4). 11 riait de leur surprise et de leur embarras. Il faisait préparer aux compagnons de ses débauches, qui étaient de basse condition , au lieu de lits ordinaires , des sacs de cuir remplis d'air et qu'on vidait pendant le repas , de sorte que les pauvres gens se trouvaient tout à coup mangeant sous la table (5). Il faisait servir à ses parasites des repas de verre (G),

(t) Petrou. , Satyric», cap. 34 et !\\. — L'usage, que nous trouverons au moyen âge , d'introduire les mets estraotdinaires au son des fanfares , pavait remonter à la plus haute antiquité. Dans les anciennes peintures des tombeaux de l'Heptanomide , décores par les rois de la xvie dynastie, 2o5o avant notre ère, on -voit une femme qui porte un mets et qu'accompagnent deux joueurs de lyre, ftosellin- , ftlonum. «V., pi. XCII , 2.

(2) Petron- , Satyric. , cap. 36.

(3) Jnvenal. , Sat. V, v. 121, seqq. , et XI , v. 107. — Cf. Senec. , Epist, fa, et De brevit. vit. , cap. 12.

(4) Lamprid., fJeliogab. , cap. 29.

(5) Id. , ibid. , cap. 25.

(f>) Id- , ibid. , cap. 27.