ARTS HIÉRATIQUES

Tout le monde convient que les arts et la civilisation de la Grèce portent l'empreinte la plus profonde du génie religieux (1) ; et , en même temps , l'on s'étonne de ne pas trouver dans l'hellénisme les deux choses qui créent et qui maintiennent la puissance sacerdotale, à savoir l'unité de dogme et une hiérarchie fortement constituée. En effet , on ne voit pas qu'un même symbole ait jamais réuni les croyants de la Hellade. Les poésies d'Homère et d'Hésiode, qui forment , en quelque sorte, la Bible du polythéisme , sont loin d'offrir un système de théologie compact et homogène. Nous voyons bien en Grèce des prêtres et des prêtresses , des devins et des oracles ; mais nous n'y trouvons pas un corps sacerdotal pourvu de cette organisation qui a rendu si puissants les prêtres de l'Egypte et de l'Inde. La diète amphictyonique fut bien , il est vrai , une réunion sacrée ; ce fut une sorte de centre religieux , si l'on veut même un synode ; mais un synode où dominaient les laïques et où l'on réglait plutôt des intérêts politiques que des croyances religieuses.

Tout cela est vrai, mais n'implique pas contradiction. Si l'on ne trouve point en Grèce les grands caractères des époques sacerdotales , c'est qu'on cherche Tère hiératique où elle n'est plus. La grande, la véritable époque sacerdotale en Grèce, est au-delà des temps historiques. Il faudrait, pour

(ij La plupart des institution» civiles et politiques citaient fondées sur les oracles de Dmlone ou de Delphes. Voy. Demosth. , in Mid. , p. 61 i , 8, seqq.

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la voir en face, percer la nuit des siècles fabuleux. Ce sont les demi-dieux , ceux qu'on a appelés les fils de la Terre et du Ciel , les serviteurs de Rhée et de Saturne, les nourriciers de Jupiter , qui ont été les premiers prêtres de ces divinités ; en un mot , les Curetés , les Dactyles , les Cabires, les Titans , les Telchines , les Cyclopes, ont été les plus anciens prêtres grecs, les membres du sacerdoce pendant la première et grande époque hiératique.

Qu'on ne croie pas, toutefois, que je veuille ressusciter le système d'Évhémère.

Il y a eu, comme on sait , dans l'antiquité deux grands systèmes qui prétendaient avoir trouvé la clef des fables populaires. L'un , qui fut celui de Pythagoreet que les Platoniciens adoptèrent , recourait pour l'interprétation des mythes , à des allégories morales et à des explications cosmogoniques. L'autre, qui fut celui des Épicuriens •et des Stoïciens , eut pour chef Évhémère. Dédaignant les exégèses physico -mystiques , ce système donnait à la mythologie grecque une source purement humaine et historique ; il expliquait toutes les légendes fabuleuses par l'apothéose. Les dieux n'étaient que des rois déifiés : Jupiter était un ancien monarque de l'île de Crète , dont on voyait encore le tombeau. Tous les sceptiques du paganisme acceptèrent celte explication. Diodore de Sicile , entre autres , l'admit sans restriction ; Cicéron lui paraît favorable , ou du moins ne lui oppose qu'une très -indulgente réfutation (1). Enfin , les fondateurs du christianisme , les Pères de l'Église , qui trouvaient dans celle hypothèse irréligieuse la négation formelle du poly-

i Cicer. , De natur. Deor. , lil>. [ cap. L[JL , et iib. 111 , c;ij>. 16.

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théisme , ne manqueront pas de la répandre el de l'accré diler.

Mais l'évhémérisme a trouvé de redoutables contradicteurs chez les modernes. D'habiles critiques, et Fréretà leur tète, ont fait remarquer qu'il était absurde de supposer l'existence en Grèce, de florissantes monarchies à une époque où cette contrée n'était habitée que par des sauvages semblables en tout à ceux de la Nouvelle- Hollande (1). L'évhémérisme est mort sous leurs puissantes attaques (2).

Le système qui reconnaît les prêtres de la première époque hiératique dans les demi-dieux, fils ou nourriciers des grands dieux { ou simples propagateurs de leur culte , quoique voisin de l'évhémérisme , n'offre pourtant pas les mêmes impossibilités. Aussi Fréret , le grand destructeur du système d'Évhémère, approuve-t-il cette explication d'une partie des fables grecques . explication qui dédouble le panthéon hellénique et retrouve dans les divinités inférieures toute l'antique caste sacerdotale.

Fréret distingue , d'après l'autorité d'Hérodote (3) et d'Eschyle (4) , trois générations successives de dieux , c'està-dire, l'établissement en Grèce, de trois différents cultes (5) : 1° celui du Ciel et de la Terre (G) ; 2° celui de

(i) Un autre système reporte à des rois étrangers , égyptiens ou autres , l'origine des dieux de la Grèce : c'est une variété' moderne de l'évhe'me'risme , que je n'ai pas mission d'examiner.

(2) Fréret , Observ. sur V ancienne histoire des premiers habitants de la Grèce , Acad. des lnscript. , t. XLVU , p. 1 et suiv.

(3) Herodot. , lib. II , cap. 53 et 146.

(4) AEschyl. , Prnmeth. et ï'.umenid. , passim.

(5) Hist. dv V Acad. des Inscrip. , t. XX1I1, p. î5. (fi) Hesiod. , y/ieog. , v. .{5 seqq.

Cronos, leur fils; 3° celui de Jupiter et des dieux de l'olympe homérique.

A ces trois générations divines correspond un nombre égal de races sacerdotales dont les poètes et les mythologues ont fait des génies ou demi-dieux , mais qui n'ont été , en réalité , que les ministres ou les propagateurs des divers cultes , et , ce qui surtout nous importe , les dépositaires des diverses vérités et des divers arts qui constituaient le dogme. Ainsi les Cyclopes, fils, comme les Titans, de la Terre et du Ciel, donnent dans l'Argolide la première idée de l'architecture (1). Les Cabires de Samothrace , fils ou prêtres de Vulcain , et les Dactyles idéens , prêtres de Jupiter , forgent les premiers le fer (2). Les Telchines de Rhodes , fils de la Mer , c'est-à-dire prêtres de Neptune , se prétendent maîtres des éléments ; ils travaillent les premiers l'airain : on leur doit le trident du dieu des mers (3) , la faulx de Saturne (4) , et les premiers simulacres des dieux (5). Enfin, les Corybantes de Crète, les Curetés phrygiens , pratiquent les premiers la musique et les danses sacrées (6). Dès lors , en effet , les cérémonies et les rites ne manquaient pas au culte. Cette première génération sacerdotale éleva des autels (7) , construisit des

(i) Strab. . lib. VIII , p. 375, A.

fa) Marin. Oxon. , epoch. XI.

(3) Eustath., p. 77 1 , 55, seqq

(4) Sirab. , lib. XIV , p. 654 , A.

(5) Diodor. , lib. V , § 55 , t. i , p. 37 j.

(6) Strab. , lib. X , p. 468 , C

(7) Voy. la description de l'ancien atitel de Jupiter a Olympie fait de la cendre des victimes. Pausan. . Eliac. , cap. XIII, 5j PI» tarch. , De nrac. defect. , p. \ 33 , B.