PROGRÈS ET DÉCADENCE DE LA CHORAGIE

C'est une bien belle page dans les annales de la démocratie d'Athènes que l'histoire de la choragie. Cette institution populaire fut la cause et la garantie de la liberté théâtrale, et créa dans Athènes une chose qui était sans modèle et qui est demeurée sans copie , la grande et vraie comédie politique. Alors les chœurs comiques , avec leurs hardies parabases ou allocutions directes au peuple assemblé , furent presque un des pouvoirs de l'État ; alors Platon put définir avec un dédain spirituel, la constitution d'Athènes une théâtrocratie (2). Pendant cette merveilleuse période de liberté scénique, qui dura jusqu'à l'archontat d'Euclide ( 3 ) , les gouvernements étrangers , le sénat de Sparte et même le Grand Roi (4) , s'enquéraient des productions des Comiques d'Athènes , comme nous nous enquérons des pamphlets de Londres ou des articles de la Gazette d'Augsbourg ; alors Platon envoyait à Denys de Syracuse les comédies d'Aristophane, en lui recommandant de les lire avec attention , s'il voulait connaître à fond l'état des partis à Athènes (5). Cette puissance de la

(i) Macrob , Saturn., lib, I, |>roœm., p. 199, edii. Bipont. — Je dois ajouter que nous verrons bientôt les femmes figurer dans les cbœurs funèbres.

(3) Plat. , De legib. , lib. 111, p. 701 , A.

(3) Je traiterai dans un chapitre particulier de la liberté du théâtre chez les anciens et des lois qui l'ont établie , restreinte et détruite.

(4) Aristoph. , Acharn. , v. 6^7, seqq.

(5) lncerti f^ita Anstoph., p. XIV , a , éd. Kuster. Ed. êtr. T. 1. 11

comédie politique et , par suite , de la choragie athénienne , fut brisée avec le gouvernement populaire par la victoire de Lysandre. Le scholiaste d'Aristophane avance même que sur la motion de Cinésias un décret supprima les chœurs comiques (1); mais il ne faut entendre cette suppression que de la parabase. Platonius avance, il est vrai, qu'à la représentation de Y/Eolosicon d'Aristophane et à celle des Ulysses de Cratinus , il n'y eut pas de chœur (2) ; mais les fragments qui subsistent de ces deux pièces prouvent que Platonius s'est mépris ou que son texte est fautif. Nous retrouvons la choragie comique en usage pendant toute la durée de la comédie moyenne, c'est-à-dire jusqu'à l'établissement de la domination macédonienne. Lysias nous a conservé, dans un passage que je citerai plus bas textuellement, l'état de ce que coûtait de son temps un chœur comique ; il est aussi plusieurs fois question des chœurs de la comédie dans Eschine (3) et dans quelques autres écrivains de la même époque.

Ce n'est que depuis la bataille de Chéronée et dans la comédie nouvelle, que les chœurs comiques furent supprimés. Encore , selon moi , cette suppression n'a-t-elle pas été imposée par une loi formelle ; je crois plutôt qu'elle arriva d'elle-même par l'appauvrissement graduel des citoyens et par le peu d'attrait qu'offraient les chœurs comiques privés de parabases et de toutes railleries malignes :

(i) Schol. in Aristoph. Ban. , v. i53 et 4n6

(a) Platonius , Frngm. De differenîiis comœdiarum , p. VI , 1. 6 et i5-i8 , ap. Acharn. , cd. Dindorf. — JEschyl. Vil. , ap. Stanl. (3) AEscbin. , In Timûrch. , p. 284, D.

DÉCADENCE DE LA CHOUAGIE. \7t\

Lex est accepta , chorusque

Turpitcr nbmutuit , sublato jure nocendi (i).

Ménandre, suivant Donat, disposa le premier ses fables de manière à pouvoir se passer de chœurs (2). Cependant Alciphron, qui, bien qu'écrivant longtemps après Ménandre , devait chercher à conserver le costume de l'époque , nous montre ce poëte exhortant le parasite Philopore à s'engager dans un chœur comique (5). Mais Alciphron n'a dû vouloir exprimer , par cette locution reçue , que la troupe des acteurs comiques.

Quant aux chœurs tragiques , qu'on n'aurait pu supprimer sans abolir la tragédie même , ils furent conservés ; mais ils éprouvèrent de grandes modifications après les malheurs de la guerre du Péloponèse. Alors les fortunes des particuliers furent si tristement réduites, que la choragie commença à devenir une charge trop pesante. Alors on s'habitua à ranger la choragie parmi les accidents funestes qui changent inévitablement la richesse en pauvreté : Antiphane dit, dans une de ses comédies intitulée Le Soldat: « Vous êtes dans une grande illusion si vous croyez posséder quelque chose d'assuré clans la vie. Un impôt vous enlève toutes vos épargnes , ou bien un procès inopiné les dissipe ; nommé stratège , vous êtes abîmé de dettes ; chorége, il ne vous reste que des haillons, pour avoir fourni au chœur des habits couverts d'or (4). »

Quelques critiques ont avancé, d'après Saumaise (5) ,

(i) Horat. , lipi^t. ad Vison. , v. 283, 28 j.

(2) Donat. , Pmlegom. in Terent.

(3) Alciphr. , lib. III , ep. 71.

(4) Athen. , lib. 111 , p. io3, E.

(5) Heraklns, Animad. in S aimas, obsciv. ad jus attic. et rem.: VI, 8, 2.

4 32 JNTUOUUCTION.

que les choréges subvenaient à la totalité des frais scéniques. C'est une erreur. Les choréges ne se mêlaient en rien de ce qui concernait les acteurs , les décorations ni le local. Les dépenses qui tombaient à leur charge, môme réduites à ce qu'exigeaient les chœurs , étaient bien assez considérables. Lysias établit qu'un de ses clients avait dépensé 5,000 drachmes (-1) pour deux chœurs de tragédie , fournis , l'un en son nom , l'autre au nom de son père (2). Le même orateur nous a conservé la note exacte des frais dans lesquels entraînaient les diverses choragies. Ce document est précieux. « Nommé , dit-il (3) , chorége pour les tragédies , sous l'archonte Théopompe (4) , je tirai 30 mines de ma bourse (5). Trois mois après , je remportai le prix aux Thargélies avec un chœur d'hommes , et il m'en coûta 2,000 drachmes ; plus 800 sous l'archonte Glaucippe , pour des pyrrhichistes aux grandes Panathénées ; sous le même archonte , aux Dionysies , je remportai le prix avec un chœur d'hommes, dont les frais avec la consécration du trépied , montèrent à 5,000 drachmes ; ajoutez-en 300 , sous l'archonte Dioolès , aux petites Panathénées , pour un chœur cyclique. Depuis , pendant sept années , je fus triérarque , ce qui me coûta six talents. Pendant que je faisais d'aussi lourdes dépenses , et que loin de mon pays je m'exposais tous les jours pour vous à de nouveaux dangers , je n'en suis pas

(i) Environ 4i5So fr. <le notre monnaie.

(2) Lysias, Pro sfristoph. bonis , p. 6\i , fijl.

(3) Id. , Defens. muner. , p. 6<)8-7no.

(4) La seconde année de la gi* olympiade

(5) Environ 2,750 fr. de notre monnaie.

FBAIS DR LA CH0BAG1E. l"~

moins entré dans les contributions , une fois pour 30 mines et une autre pour 4, 000 drachmes. De retour à Athènes, sous l'archontat d'Alexius, je fus nommé gymnasiarque dans les Prométhées et je remportai le prix ; je dépensai en cette occasion 12 mines. Plus tard , je fus institué chorége d'un chœur de jeunes gens , ce qui me coûta plus de 15 mines. Sous l'archontat d'Euclide , étant chorége pour Céphisodote dans les comédies, je fus vainqueur et avec la con sécration du costume cette dépense s'éleva à 16 mines(l). Dans les petites Panathénées , je fus chorége de jeunes pyrrhichistes et je déboursai 7 mines. Je remportai le prix dans une lutte de galères auprès du cap Sunium et les frais me coûtèrent 15 mines. Je ne parlerai pas de la fonction de chef des théores et d'intendant des sacrifices de Minerve , ni d'autres emplois qui me forcèrent à dépenser plus d*j 50 mines. Sans doute, si j'eusse voulu m'en tenir aux obligations légales , je n'aurais pas dépensé le quart de ces sommes (2). »

Une loi décrétée sur la proposition de Leptine , et contre laquelle parla l'année d'après Démosthène , prouve manifestement que tout le monde , à cette époque , cherchai' à s'exempter des charges de la choragie. Cette loi de Leptine avait révoqué les nombreuses exemptions accordées

(i) C'est la moitié de ce que coûtait un choeur tragique , mais il faut remarquer que sous l'aichontàt d'P'uclide les chœurs comi ques avaient été fort restreints.

(2) En effet , la choragie était une des liturgies , ou clmrges jm hliques, que. tout riche athénien était tenu de remplir (Demosth. , In Leptin. , passim. ) , mais qui ne pouvaient (Hre imposées que de deux années l'une. ( Id. , ibùl. , p. 5 \tl , B. — Xe'noph. 7 Tlconomy cap. Il , § 6.)

pour des services vrais ou faux rendus à l'État , et elle n'avait excepté de cette suppression de privilèges que les seuls descendants d'IIarmodius et d'Aristogiton.

Déjà sous l'archonte Callias (1) , il avait fallu autoriser deux citoyens à se réunir pour faire les frais d'un chœur (2). Plus tard on permit à un seul chorége de représenter «à la fois deux tribus (S) : c'est ainsi que nous voyons le chorége de la tribu Érechtéïde , pour lequel plaida Antiphon , recevoir en sus , par la voie du sort , la choragie de la tribu Cécropide (4). A la même époque on permit à des étrangers de fournir aux frais des chœurs sous le nom de citoyens qui n'auraient pu que difficilement supporter cette dépense. Plutarque nous apprend que quand ce fut le tour de Platon de défrayer dans sa tribu un chœur de jeunes gens , Dion, qui séjournait alors à Athènes, acquitta cette dépense sous le nom du philosophe (5).

Malgré ces tempéraments , il arrivait quelquefois qu'une tribu ne pouvait pas trouver de chorége (6). Quand, dans la 106e olympiade , Démosthène s'offrit à la tribu Pandionide , il y avait deux ans que celte tribu n'avait pu êtrere-

(t) La première année de la 92e olympiade on la troisième de la 93e d'après Clinton.

(2) Aristot. ap. Schol. Arisioph. in Ran. , v. \oQ.

(3) Bœckh , Inscript. i\6 , t. 1 , p. 346.

(4) Antiph. , Orat. XVI, p i^i.

(5) Pluiarcb, , Dion. , cap. 17.

(6) Jsocrate et Démosthène nous font connaître un singulier usage : lorsqu'un citoyen voulait en forcer un autre qu'il supposait plus riche que lui, à remplir une liturgie ou charge publique onéreuse , ce citoyen pouvait contraindre celui qui prétendait lui imposer cette charge , à changer avec lui d'héritage, (lsocrat. , De permutatione , p.isiim , et De puce, p. i85 , A. — Demosth. , Philipp: , I , p. 5a , D ; id. , In Phœn. , p. i'oa3, A et passim )