VOGUE EXCLUSIVE DES MIMES

phane , qu'un accessoire amusant du grand théâtre, prirent presque exclusivement possession de la scène, quand arriva la décadence. En effet , après l'occupation d'Athènes par Lysandre et sous les régimes diversement oppressifs qui suivirent, la tragédie faute de subsides, et la comédie faute de liberté , devinrent de plus en plus rares à Athènes. Acteurs et poètes se tournèrent vers les cours opulentes de Macédoine, de Sicile, d'Egypte et de Syrie. Alors, à l'ombre des palais de Pergame , de Pella , de Syracuse et d'Alexandrie , le grand art , l'art vigoureux et libre des Eschyle et des Aristophane s'abâtardit et s'énerva. Le genre mimique , né depuis longtemps à Syracuse , grandit et supplanta les autres genres. Le goût trivial , prosaïque et libertin des princes de Macédoine, d'Egypte et de Syrie finit par régner seul dans la Grèce esclave.

A Athènes, la comédie dite nouvelle , la comédie deMénandre et de Philémon, fut l'expression la plus élevée d'un genre nouveau , qui , comme les mimes , se renferma presque uniquement dans la peinture des vices populaires et des ridicules de la classe la moins élevée. Peu à peu les différences qui avaient séparé les pièces de Sophron de la comédie d'Épicharme, s'effacèrent; alors, comme le remarqua plus tard l'empereur Antonin(l), il n'y eut plus sous diverses formes et divers noms, que des mimes , c'està-dire, que des imitations plus ou moins prosaïques de la vie commune et réelle : l'élément religieux, l'imitation poétique , l'idéal , en un mot, avait disparu.

(1) Marc. Anton., lit*. XI, cap. 6.

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lt>2 INTRODUCTION.