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mission. C'était son grand moyen. € Je ne la demande point, dit vivement La Réveillère, mais si vous nEi^ l'offrez, je suis d'avis qu'on l'acQepte. > Il n'en fut w: plus question.

fS' Cependant Barras inclinait à se débarrasser à esi' tout prix de Buonaparte. Les rapports de sa police }m lui présentaient le général en chef de l'armée d'An-? gleterre comme vivement poussé par son entourage chIc: à se servir des forces qu'il avait sous la main pour sur?î renverser le Directoire et s'emparer du pouvoir. Il ccc- n'est pas douteux que Buonaparte n'y ait songé à ce W^ moment: le témoignage de Mathieu Dumas est, sur '^^'^ ce point, décisif. N'eût-il pas eu des informations ^^^': positives. Barras connaissait assez son élève pour le ^;" croire capable de tout.

Un instant on crut que la guerre allait se rallumer en Allemagne, et que ce serait l'occasion naturelle de donner à l'embarrassant général le commandement d'une expédition raisonnable. Quelques émeutiers viennois, probablement aux gages de la politique anglaise, épouvantée de l'invasion qui menaçait la Grande-Bretagne, avaient brisé les vitres de notre ambassadeur Bernadotte; mais la cour d'Autriche s'empressa de désavouer ces actes et de donner au Directoire pleine satisfaction.

On fee résolut à laisser partir Buonaparte.

Mais il fallait de l'argent pour cette expédition mystérieuse qui se préparait sans que personne en pût deviner le but. Buonaparte n'en était plus à se laisser arrêter par des obstacles pécuniaires : il y avait des trésors à Rome et à Berne, quoi de plus

234 LES ORIGINES D^UNE bYhASTIE

siiïiple que de faire main-basse sur ces ttillllôMt L'expédition de Rome, motivée par Tassaôèinât dtt général Duphot, et Tinvasion de Berne, nullômôût motivée, remplirent les caisses de Tarmée. Les millions de Berne furent directement expédiés àToulon.

Le 20 floréal an Vî, Buonaparte y arrivait Itllinéme, et adressait à ses soldats une proclamàtlôûqul marque bien quelles habitudes il leur avait données:

4 Officiers et soldats, leur disait-il, il y a deui aûsque je vins vous commander; à ôette époque, vous étie2 dans la rivière de Gênes dans la pluâ grande misère, manquant de tout, ayant sacfîèé jusqu'à vos montres pour votre subsistance réciproque; je vous promis de faire cesser vos misère^Je vous conduisis en Italie : là tout tous fut àcèordé.., Ne vous ai-je pas tenu parole? >

Oui i oui! répond un cri général.

< Èh bien 1 apprenez que vous n'avez point encore assex fait pour la patrie, et que la patrie n'a point encore assez fait pour vous 1 Je vais vous mener dânà un pays où par vos exploits futurs vous surpasserez ceux qui étonnent aujourd'hui vos admirateurs,.. Jeptomets à chaque soldat qu'au retour de cette eX" pédition, il aura à sa disposition de quoi acheter six arpents de terre! »

L'escadre expéditionnaire, commandée par l'affiiral Brueys, se composait de 15 vaisseaux dé ligne, de 14 frégates, de 72 corvettes, cutters, avisos ou chaloupes, canonnières : en tout, près de 2,000 bouches à feu. 10,000 marins, 40,000 vétérans, les meilleurs officiers de l'armée française, un corps de

VÔYACfK tN ÔRlÉNT 2S5

Lvaiïts, d'artistes et de gens de lettres, montaient îtte flotté véritablement formidable. (Et Ton a osé Ire que la France n*avalt pas à ce moment des res- Durces suffisantes pour tenter une descente en Àûleterre !) Les transpoi^ts, au nombre d'environ 400, talent massés à Gènes, Ajaccio et Clvita-Vecchià.

La flotte appareilla le 30 floréal.

Dix-neuf jours plus tard elle était en vue de tfalte, et fidèle à son système constant de s*empa- 'er de ce qui était à sa convenance, Buonaparte se 'aisait livrer cette place neutre par les chevaliers le l'ordre.

Le 13 messidor, après une traversée de quarante- •rois jours, elle mouillait devant Alexandrie après tvoir, par un hasard inespéré, échappé à la flotte inglaise commandée par Nelson et qui sillonnait la ^léditerranée en toUs sens, à là recherche deTexpilition française.

Bientôt l'Europe apprit du même coup que Texpéition française était destinée à l'Egypte, qu'elle vait pris Malte, débarqué à Alexandrie, défait les lameluks aux Pyramides, occupé le Caire. Ces réiltats, grandis par la distance, frappèrent vivement îs imaginations.

Dès lors commença la formation de cette légende meste, qui devait être pour la France. là source de . cruels- mécomptes. N'ayant point de nouvelles récises on en fabriquait de toutes pièceô ; Buona-

parte et son armée apparaissaient aux imaginations surexcitées semblables à ces héros fabuleux qui accomplissent sous un ciel éclatant des prouesses surhumaines. La France ne rêva plus que minarets, cimeterres, rapides coursiers, harems voluptueux. Le sentimentalisme niais dont se repaissaient ces esprits vides et fatigués des brutalités' de Taction, voyait dans les Français en Egypte je ne sais quels troubadours bizarres qu'il se figurait sur une pendule, entre un crocodile et un palmier.

Cependant, l'armée française' avait à peine mis le pied sur le sol de l'Egypte que les décevantes illusions dont on l'avait bercée s'étaient effondrées. Au Jieu de « ce jardin du monde », de ce paradis qu'on lui avait promis, elle trouvait un pays misérable; au lieu des villes splendides qu'elle attendait, des huttes enfumées ; elle avait à lutter à la fois contre la faim, la soif, l'intolérable chaleur, l'effroyable fatigue des marches forcées. En quelq^ues jours, le dégoût, la nostalgie s'étaient emparés de tous les cœurs.

C'est au milieu de ce découragement croissant que l'armée française reçut la plus triste nouvelle qui pût la frapper : celle du désastre d'Aboukir. La flotte de Brueys, surprise par Nelson, avait été complètement détruite en une nuit (14 thermidor). Cette épouvantable défaite ruinait en quelques heures les plus solides ressources navales de la France, en même temps qu'elle fermait à l'armée d'Egypte toute communication avec la mère-patrie.

En Europe, cette nouvelle devait avoir un reten-

• VOYAGE EN ORIENt ' ?37

tissement terrible et susciter de nouveau contre nous toutes les forces delà coalition. En Egypte, son effet fut de plonger nos malheureux soldats dans la stupeur et le désespoir. Ahuris désormais et découragés, ils poursuivirent sans entrain une conquête sans issue.

Quant à Buonaparte, dans ce désastre il n'eut qu'une idée : empêcher le tort que cette défaite pouvait faire à sa réputation militaire : et à quelques lieues de cette rade qui venait d'engloutir Brueys, héroïquement mort sur son bajic de quart par la faute de Buonaparte, Buonaparte écrivait cette lettre au Directoire (3 fructidor an VI) qui restera comme un impérissable monument de calomnie historique.

Cependant, il essayait vainement de tromper les Egyptiens par ces moraeries et ces moyens scéniques qui lui étaient si chers. Il leur adressait des proclamations en langue arabe, pastichant le style du Coran et se présentant comme l'envoyé du Prophète; il affectait le plus grand respect de leurs mœurs et de leurs coutumes, parlait d'un ton sentencieux de la « mission céleste > qu'il venait accomplir auprès d'eux, et faisait adopter publiquement à l'un de ses généraux la religion musulmane, tout prêt lui-même 3- l'imiter avec toute l'armée, si le moyen réussissait^ Mais cette comédie, prélude de la comédie analogue î^i devait plus tard aboutir au Concordat, ne trompait pas les peuples vaincus, quelque simple et naïf ^ue fût leur bon sens. , ,

Leur réponse fut l'insurrection du Caire, insur-

!238 ' IfiS QKIGIIfKS Q'UNE DYNASTIE,

rectiûB légitime s*il en fut jamais, etqueBuonaparto réprima avecune rigueur sans exemple., «Toutes ta nuits, écrivait-il au général Régnier, nous faisons çonpçr une trentaine de têtes, et de beaucoup de chefs ; cela leur servira, je crois^ de bonne le^m S >

L'hiver se passa dans d'inutiles essais d'organi" «ation, et dans les puériles discussions de ce ridicule Institut d'Egypte, pompeusement assemblé pour discuter des questions de cette force : Lequel est kpl^ convenable de construire des moulins à eau ou à ventl ou pour écouter la lecture d'un fragment de traduo tion de la Jérusalem délivrée, par Parseval-Grandmaison. Desaix poursuivait dans la Haute-Egypte le carnage des Mameluks.

Point de nouvelles d'Europe. Buonaparte ignorait jusqu'aux conséquences les plus faciles à prévoir du désastre d'Aboukir : il pe savait même pas que la Portef ajustement exaspérée de l'invasiou française eu

! Un épisode de ]a campagne d'Egypte peiirra donner le tofl des rapports des vaincus avec l'armée française :

« Une tribu d'arabes insoumis, voisine du Caire, surprit et égorgea plusieurs français. Le général en chef ordonna à l'aide de camp Croi^ier de se porter sur les lieux, de cerner 1^ tribu, de détruire de fond en comble ces misérables huttes, de tuer tous les hommes, et de conduire au Caire le reste de ta piopulation. Il était prescrit de couper la tête aux hommes, de les mettre dans des sacs et de venir les montrer au peuple du Cmre. Eugène Beauharnais fut adjoint à Croizier..., qui partit avec joie pour celte expédition.

« Le lendemain; la troupe revint. Beaucoup de femmes arabes accouchèrent dans le chemin; des enfants périrent de faim, de chaleur et de fatigue; et sur les quatre heures, arrivèrent sur la place d'Erbekych des ânes chargés de sacs. Ils furent ouverts en public, et les têtes roulèrent devant la populace, accourue en foule. » Bowrrienne* Tome IL

VOYAGE t^ 0HIK9T atf

Pgypte, • nous avait déclaré la guerre. Pour lui ouvrir les yeux il fallut Tarrestatiou de tous les Français qui résidaient en Syrie, et le massacre d'un grand nombre d'entre eux. En même temps, il apprit qu'une expédition anglaise se préparait, qui devait l'attaquer de deux côtés à la fois, une aile débarquant à Alexandrie, l'autre l'attaquant parl^ Syrie. Il fallait à tout prix prévenir l'exécution de ce plan en attaquant le premier les places qui gardent la Syrie^ Jaffa et Saint- Jean-d' Acre,

Au mois de pluviôse an VII, le général en chef ae mit en marche, avec treize mille hommes environ. Il laissait Marmont à Alexandrie, Dugua au Caire, et Desaix dans ses positions de la Haute-Egypte.

Alors commença cette campagne de Syrie, qui, s'ouvrant par la priseïacile des bicoques d'El-Arisch et de Gaza, se poursuivit par l'assaut de Jaffa, et cet épouvantable massacre de deux mille prisonniers turcs, au sujet duquel Buonaparte écrivait au Directoire : « J'ai été sévère avec la garnison qui s'est laissé prendre les armes à la main *• > Le* 28 ventôse, l'armée française était devant Acre, but spécial de l'expédition. Buonaparte y rencontra des difficultés qu*ils n'avaient point prévues. Il

* Le motif allégué potir ce massacre était la difficulté de \ûurrir ces 'prisonniers. « Plusieurs dé ces malheureux qui aient expédies sur le bord de la mer, parvinrent à gagner à la âge quelques récifs assez éloiççnés pour que la fusillade ne pÛt (S atteindre. Les soldats posaient leurs armes sur le sable et rnpioyaient pour les faire revenir les signes égyptiens de rémciJiation. Ils revenaient, mais à mesure qu'ils avançaient ils cuvaient la mort et périssaient dans les flots. » Boum^ume^

!^40 LES ORIGINES D'UNE DtNASTIE

comptait avoir affaire à un pauvre fort tel qu'El- Arisch, il trouva des fortifications savamment élevées sous la direction des ingénieurs de l'amiral Sidney Smith, commandant de la croisière anglaise. Les chrétiens de la Syrie, sur l'appui desquels il avait follement compté, ne lui apportèrent aucun secours réel. Le siège se prolongea au delà de toutes ses prévisions.

Cependant la peste, contractée à Jaffa, faisait dans l'armée française des ravages effrayants. Elle était déjà fort affaiblie quand l'approche d'une armée turque de vingt-cinq mille hommes fut annoncée. Il fallut faire faceî à ce nouvel ennemi, et si l'héroïque résistance deKléber donna à Buonaparte l'occasion d'ajouter le nom du mont Thabor à la liste de ses victoires, ce fut au prix des pertes les plus graves.

Le siège fut repris avec un redoublement d'ardeur. Mais tous les efforts furent impuissants. Après soixante jours d'une lutte acharnée, après quarante assauts restés sans résultat, il fallut se résigner à lever le camp. Quatre mille Français, et parmi eux les meilleurs officiers de l'expédition étaient morts à la peine.

La retraite commença (1®^ prairial), horrible pour l'armée française, épouvantable pour les régions qu'elle traversait. Partout on ravageait, on incendiait, on égorgeait : Buonaparte laissait derrière lui une longue trace de sang et de décombres ; les blessés, abandonnés, hurlaient sur la route: la peste fermait tous les cœurs à la pitié .

V0YA6B EN ORIB»T !^4i

Cependant, fidèle à son système de mensonge, 3uonaparte envoyait des relations pompeuses de ses K victoires > et faisait au Caire une entrée triomphale, 3omme si la campagne de Syrie eut réalisé ses espérances. Et pourtant il fallait lutter contre une insurrection permanente, et qui" pis est contre le désespoir et l'insubordination croissante de son armée I

C'est alors qi^e Buonaparte prit la résolution de quitter subrepticement TEgypte. On a cherché mille prétextes à ce départ. On a été jusqu'à imaginer une dépêche pressante de Joseph Buonaparte, rappelant son frère en France... Tout cela est sans preuves.

Ce qui est incontestable, c'est que Buonaparte, par les journaux anglais que lui faisait passer son galant ennemi Sydney, savait le Directoire aux prises avec de sérieux embarras intérieurs. Ce qui n'est pas moins certain, c'est qu'il voyait tout perdu en Egypte.

Il confia son projet à l'amiral Gantheaume et lui recommanda de tenir prêtes les deux seules frégates qui restassent de toute l'escadre et qui eussent échappé au désastre d'Aboukir. Un courrier devait venir l'avertir si, par un hasard quelconque, la croisière anglaise se relâchait de son active surveillance. Le hasard se présenta : l'amiral Sydney Smith fut obligé de faire une pointe sur Chypre pour se ravitailler. Gantheaume en donna immédiatement avis à Buonaparte, et sortant lui-même du port d'Alexandrie, sous prétexte d'aller croiser, il

%% LES OItQiHtS m^% eYKASTlE

vint a'embosser^ ainsi qu'il était convenu, dwas la petite anse du Marabou, à une lieue à l'ouest d'A* lexandrie.

Buonaparte arriva bientôt sur la plage, au point du jour, suivi des officiera qu'il voulait emmener avec lui, de Monge et de BerthoUot. Il avait donné rendeK-^voua à Menou au lieu de T embarquement.' B lui expliqua en peu de mots la résolution qu'il avait prise de retourner en France, lui remit les pièces qui investissaient Kléber du commandement en ohaf Qt se jeta dans Tembarcation qui l'attendait : aea complices en firent autant; en quelquea minutes, rembarquement fut efiectué. Il fut si précipité, qu'oft abandonna les chevaux sur le rivage et que la garaiaon d'Alexandrie^ voyant quelques heure» après ces chevaux effarés qui rentraient en désordre s^na leurs cavaliers, crut d'abord à un malheur arrivé à quelque détachement isolé.

C'est ainsi que Buonaparte abandonna froidement, dès qu'il vit la partie perdue, cette armée qu'il avait conduite en Egypte pour la seule satisfaction d'un caprice insensé. Semblable à un banqueroutier, il fuyait pour se soustraire lui-même aux conséquences de sa folie , et devancer en France la nouvelle de nos désastres,

L'indignation et la stupeur furent universelles dans l'armée, en apprenant cette détermination. Les soldats se refusaient à croire la nouvelle qui s ei^ était promptement répandue. Il fallut la proclamaiio^ laissée par Buonaparte pour qu'ils voulussent

VOTAafi IK ÔftIfiNt t4S

se rôndfê à révidenôô. Et alors ils éclatèrent en imprécations et en cris de désespoir.

Quant à Kléber, auquel la haine du général déserteur laissait le terrible fardeau dont il avait jugé utile de se débarrasser, sa colère fut grande et certes elle était légitime. Il se hâta d'adresser au Directoire une lettre qui exposait le véritable état des choses, certain queBuonaparte l'expliquerait à sa manière. Mais cette lettre> interceptée une première fois par la croisière anglaise ^ , devait arriver, en se» cottde expédition, entre les mains du Premier Consul, 4 Citoyens directeurs, disait-elle, le général en chef Bttonaparte est parti pour la France , le 6 fructidor au matin, sans en avoir prévenu personne ; il m*avalt donné rende2-vôus à Rosette le 7 : je n*y al trouvé que ses dépèches. Dans l'Incertitude si le général a eu le bonheur de passer, je crois devoir vous envoyer copie et de la lettre par laquelle il me donne le commandement de l'armée, et de celle qu'il adresse au grand-vizir à Cônstantinople, quoiqu'il sût par-; faitement que ce pacha était déjà arrivé à Damas, Mon premier soin a été de prendre une connaissance exacte de la situation actuelle de l'armée... Elle est réduite de moitié.*. Il ne s'agit plus aujourd'hui, comme autrefois , de lutter contre quelques hordes de Mameluks découragés, mais de résister aux ef-

^ Sur roccupation française en Egypte, consulter les historiens apfçlais et les publications de documents interceptés par les croisières. Voir aussi le Journal d^Abdurrahmann^abarU^ égrit en arabe et dont la Revue rétrospective (3" série, tome l^') a donné une intéressante traduction.

forts réunis de trois grandes puissances : la Porte, les Anglais et les Russes.

< Le dénùment d'armes, de poudre de guerre, de fer coulé et de plomb, présente un tableau aussi alarmant que la grande et subite diminution d'hommes... Les troupes sont nues... Le général Buonaparte a épuisé toutes les ressources extraordinaires dans les premiers mois de notre arrivée ; il a levé alors autant de contributions de guerre que le pays pouvait en supporter ; revenir aujourd'hui à ces moyens serait préparer un soulèvement à la première occasion favorable. Cependant Buonaparte, à son départ, n'a pas laissé un sou en caisse, ni aucun objet équivalent ; il a laissé^ au contraire, un arriéré de près de douze millions; c'est plus que le revenu d'une année dans la circonstance actuelle . La solde arriérée seulement s'élève à quatre millions.

« Quoique l'Egypte soit tranquille en apparence, elle n'est rien moins que soumise ; le peuple est inquiet et ne voit en nous, quelque chose que l'on puisée faire, que des ennemis de sa propriété ; son cœur est sans cesse ouvert à l'espoir d'un changement favorable. Les Mameluks sont dispersés, mais non détruits... Ibrahim est à Gaza avec 2,000 hommes, et je suis informé que 30,000 hommes de l'ar-^ mée du grand-vizir y sont déjà arrivés... Telle est, citoyens directeurs, la situation dans laquelle le général Buonaparte m'a laissé l'énorme fardeau de l'armée d'Orient. Il voyait la crise fatale s^approcher; vos ordres, sans doute , ne lui ont pas permis de la surmonter. . •

YOUGE EN ORIENT 215

< Dans cet état de choses, que puis-je, que dois-je faire? Je pense, citoyens, que c'est de continuer les négociations entamées par Buonaparte ; quand elles ne donneraient d'autre résultat que celui de gagner du temps, j*aurais déjà lieu d*étre satisfait... J'écris en conséquence au grand-vizir. . . S'il répond à ces avances, je lui proposerai la restitution de r Egypte^ etc.... >

Tels étaient les résultats de cette expédition* d'Egypte, qui n'a dans l'histoire qu'un pendant, imaginé aussi par un Buonaparte, l'aventure du Mexique. Celle-ci aboutissant au supplice d'un maître imposé par la France, et à la mort, certes mille fois plus touchante, d'un nombre inconnu d'innocentes victimes ; celle-là soldée par la perte de vingt mille républicains, de la marine française et de Kléber,

Tel était l'homme qui venait, oblique et louvoyant comme un pirate, prendre à la gorge la République française et mettre la main sur son or, sur ses enfants et sur ses libertés.