CHAPITRE n

Ik CONSPIRATION

Depuis plusieurs semaines, on était sans nouvelles i l'armée d'Orient. Des bruits contradictoires, où vérité se mêlait à des erreurs grossières , arrilient de temps en temps, échos des feuilles anglais. On savait que le siège d'Acre avait été levé, n'était devenue l'armée française ? Etait-elle déuite, jusqu'au dernier homme, comme les journaux i la coalition se plaisaient à Tannoncer? Buona- ^rte et ses soldats s'étaient-ils enfoncés dans l'Asie, la poursuite de conquêtes inconnues, comme Fiagination nationale se plaisait à le penser de prérence ?

On ne savait rien. On n'avait, pour alimenter les ^tes, les espérances, les saintes curiosités iù arante mille familles privées de leurs fils, — que s conjectures.

Tout à coup, le 12 vendémiaire, rm^ nouvelle late dans Paris comme une bombe ; l'aunonce de victoire d'Aboukir. C'est le signal d'un débordemt d'allégresse qui se traduit par les déclamation?

les plus étranges. « La victoire, quelque temps inft^ dèle, s'écrie Gaudin au Conseil des Cinq-Cents, 6s| donc revenue sous nos drapeaux ! Buonaparte a fl|. Tenchaîner pour jamais, et les autres généraux oà^ prouvé qu'ils étaient ses dignes émules !... > — < victoire, dit de son côté Carret (du Rhin), a renouYJ son traité avec les armées de la République : cei fois elle sera fidèle... Champs d'Egypte! vous a donc revu V homme immortel qui vous a porté k délivrance L.> »

A dater de ce jour, les nouvelles d'Egypte plew^vent pour ainsi dire. Aux rapports de Berthiersa cèdent les rapports de Buonaparte , les proclamations, les bulletins. Véridiques, comme toujours.

Le 13 vendémiaire, c'est une proclamation adresr sée à l'armée d^Egypte que publie le Moniteur, Dn des modèles du genre. Il est véritablement sinistre de voir l'aspect que prenaient, à distance, les épouvantables désastres de la campagne de Syrie, et l6 honteux échec de Saint- Jean-d' Acre :

« Soldats, vous avez traversé le désert qui sép(xrt r Afrique de F Asie avec plus de rapidité qu^ une armt arabe; P armée qui était en marche pour enwkxt t Egypte (c'est-à-dire pour délivrer la Syrie) est détruite; vous avez pris son général, son équipage de campagne, ses bagages, ses outres, ses chamema (?). Vous vous êtes emparés de toutes les places fortes qui défendent les puits du désert (absence complète déplaces fortes sur la carte). Vous avez dispersé oust champs du Mont-Thabor cette nuée d'hommts accourus DE TOUTES LES PARTIES DE l'AsIE (y COmpris

LA COXSPIRATIOX nM

ans doute la Chine, l'Inde, hi Tartarie, leThilit,

la Sibérie, etc.). dans rcspoù- de pUhr rÊfjtjptc,

Enfm , après avoir, avec une poitjnée dhoninip^,

nourri la guerre pendant trois mois dans le cœur de

la Syrie, pris 40 pièces de campagne j 50 drapeaux,

fait 6,000 prisonniers (il n'y en avait guère que

2,000, mais en revanche on les avait assassinés),

rasé les fortifications de Gaza^ Jaffa^ Coiffa^ Acre^

nottt alUms rentrer en Egypte, Encoi e quelques jours ^

ftvaus aviez l'espoir cfe prendre le pocha même au

ff^Xeu de son palais (des espérances déçues portées

en compte , c'est plus grand que Molière ! ) ;^iais

DANS CETTE SAISON, LA PRISE DU CHATEAU D'aCRE NE VAUT PAS LA PERTE DE QUELQUES JOURS. (DaUS la

saison précédente, c'était différent, et Ton avait pu y perdre deux mois.) Soldats, nous avons une car-rière de fatigues et de dangers à courb\.., etc. »

Le 18 vendémiaire, paraît au Moniteur un rapport sur l'expédition de Syrie ; le 19 vendémiaire, in second rapport sur le même sujet ; le 20 vendéïiiaire, une relation de la bataille d'Aboukir.

Et tandis que l'attention publique, tout entière ortée sur ces premiers renseignements, boit avec vidité les fables décevantes qu'un machiavélisme ivant lui a préparées, et applaudit à la décision es Cinq-Cents qui, pour honorer le nom de Buonaarte, décernent à sou frère Lucien la présidence u Conseil pour le mois suivant, une nouvelle plus lattendue, plus singulière, vient la secouer :

Buonaparte est de retour.

Le 21 vendémiaire, un messager d'Etat se présente aux deux Conseils, de la part du Directoire, pour annoncer ce fait étrange.

La forme de ce message mérite qu'on la relève; elle montre , mieux que tout , quelle surprise et quelle défiance ce retour inopiné inspirait au gouvernement.

« Le Directoire vous annonce avec plaisir, citoyens représentants, qu'il a reçu des nouvelles de l'armée d'Egypte. Le général Berthier, débarqué le 17 de ce mois à Fréjus, avec le général en chef Buonaparle, les généraux Lannes, Marmont, Murât et Andréossy, et les citoyens Monge et BerthoUet, mande qu'ils ont laiasé l'armée française dans la position la plus satisfaisante.»

La froideur et la réserve, qui percent à chaque ligne de ce message, n'étonnèrent personne dans les Conseils. Pas une voix ne s'éleva pour célébrer ce retour inopiné du « héros, » dont Chazal, Gandin et Boulay, la veille encore, exaltaient la gloire.

Tout le monde sentait qu'il y avait sous cette nouvelle un mystère, peut-être un crime. Et tout le monde attendit.

Trois jours après, les journaux disaient :

< Le général Buonaparte est arrivé à Paris ce matin, à six heures, avec le général Berthier et les citoyens BerthoUet et Monge. Les autres Français venant d'Egypte sont arrivés dans deux autres voitures dans le courant de la journée.

« En partant d'Egypte, il a laissé le commande-

ment au général Kléber, dont la prudence égale la valeur. Cette nouvelle conquête était à F abri de toute entreprise hostile; le gouvernement était bien organisé, la tranquillité régnait partout, et l'inondation du Nil avait déjà commencé r // y avait cinquante ans qu'on ne Pavait vue aussi belle. >

Buonaparte sentait si bien ce qu'il avait lieu de craindre de la part des directeurs, que, redoutant tfêtre arrêté avant son arrivée à Paris, il prit, en quittant Lyon, une autre route que celle de ses courriers. Ses frères et sa femme, partis pour aller à sa rencontre, furent trompés comme les autres. Il arriva ainsi furtivement le matin du 24 vendémiaire, dans la maison de la rue de la Victoire.

Il fallait payer d'audace :

Sa première démarche fut une visite au président du Directoire. Il se rendit chez Gohier, accompagné de Monge, ami de jeunesse du directeur.

« Que je suis aise, mon cher président, dit Monge à Gohier en l'embrassant, de trouver la République triomphante, à notre arrivée 1

« — Je m'en réjouis également, dit Buonaparte^ avec un embarras visible. Les nouvelles qui nous sont parvenues en Egypte étaient tellement alarmantes que je n'ai pas balancé à quitter mon armée pour venir partager vos périls... »

La visite fut courte. On fixa au lendemain la pré-

sentatiou officielle du général en chef de l'armée d'Egypte au Directoire.

La séance avait été indiquée pour neuf heures du matin. Prudhomme raconte que , dès huit- heures, Buonaparte arriva seul au Luxembourg : les directeurs n'étaient pas encore réunis. Il entra dans la salle des gardes et n'y passa pas moins de trois quarts d'heure , causant avec les grenadiers, leur prenant la main, leur présentant du tabac et leur parlant des campagnes d'Italie ' . Ces choses ont leur importance, dans les révolutions militaires.

A neuf heures, introduit dans la salle des séances du gouvernement, Buonaparte, après avoir fait un tableau pompeux de ses « victoires » en Egypte, de « l'excellent esprit » qui régnait dans l'armée française,^ de la « certitude » qu'il avait d'avoir « fondé en Orient un établissement durable , » chercha à justifier sa désertion par l'impression causée sur son esprit par les « dangers » de la République. Sans doute il s'était exagéré ces dangers ; mais il ne fallait attribuer cette sollicitude qu'à son ardent amour de la patrie. Il termina sa filandreuse harangue en posant théâtralement sa main sur le pommeau de son épée et en s' écriant : « Citoyens directeurs, /« jure qu'elle ne sera jamais tirée que pour la défense de la République et celle de son gouvernement! »

Gohier lui répondit, au nom du gouvernement a Citoyen général, le Directoire exécutif a vu votre

^ Prudhomme. L'Europe tourmentée Tome I.

retour inopiné avec le plaisir mêlé de surprise qu'il a dû causer à toute la France. Les ennemis de votre gloire, que nous regarderons toujours comme les nôtres, pourraient seuls donner une interprétation contraire- SLUx motifs patriotiques qui vous ont déterminés à quitter momentanément vos drapeaux, et -que vous nous avez si énergiquement exprimés,.. Vous veniez, fiaus n'en pouvons douter, pour partagernos périls, et vous trouvez la France victorieuse, et ce qui vous charme sans doute plus encore, votre présence ranime dans tous les cœurs français le sen-. timent de la liberté!... Elles sont aussi flatteuses que méritées, ces acclamations qui se sont fait entendre k votre arrivée et sur votre passage. C'est ^ux cris de Vive la République ! que Buonaparte a été et devait être reçu ! . . . Les triomphes que vienîient de remporter nos anciens compagnons d'armes ont sauvé la république, mais laissent encore des lauriers à moissonner dans les champs qu'ont illustrés vos mémorables exploits. Le vainqueur de l'Italie ne se bornera pas à pleurer avec. nous le jeune héros qu'il jugea lui-même digne de le remplacera Ce n'est que dans la perspective d'une paix honorable que le Directoire fait la guerre, qu'il am- Mtionne de nouveaux succès. Et il sait trop, citoyen général, ce qu'il doit à vos anciens services, aux sentiments républicains qui vous animent, pour ne pas s'empresser d'associer vos talents à Faccomplissement de ses généreux projets. »

* Jouberf.

L'inévitable accolade fraternelle termina cette cérémonie.

Gomme à son retour d'Italie, Buonaparte devint l'homme à la mode. Le sabre turc qu'il portait sofir pendu à un cordon de soie, et les mameluks qu'il: avait amenés d'Egypte défrayaient spécialement les. oonverKsations parisiennes. Le Journal de PoUltiet disait un soir : « Buonaparte a adopté les cheveu courts, » et aussitôt le fer du coiffeur faisait tomto toutes les « cadenettes » et toutes les « oreilles de chien » de la jeunesse dorée.

Mais il y avait au milieu de cet enthousiasme ou de cet engouement un sentiment de malaise et de défiance qui ne s'était point manifesté en l'an YL Une sorte d'instinct faisait comprendre à tout le monde qu'il y avait dans ce retour inopiné de Buonaparte quelque chose de louche et d'inexpliqué. Les bruits les plus divers circulaient sur son compte. Les uub se demandaient si l'armée d'Egypte n'avait pas été exterminée de fond en comble, pour que le général fût revenu presque seul, avec un petit nombre d'(tf" ficiers. Les autres assuraient que Buonaparte avait conclu avec le Grand Seigneur un traité de paix qu'on voulait encore tenir secret : c'est seulement ainsi, disaient-ils, qu'on peut s'expliquer le retour du général en chef sans son armée.

Mais tous ces bruits, ne reposant sur aucune donnée positive, loin de nuire à Buonaparte, ne faisaient que de grandir dans les imaginations : ils ajoutaient à sa « gloire » je ne sais quoi de mystérieux

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Là GONSPIKATIOII m

. d'étraDge qui semblait le séparer par un nuage i reste des hommes. U apparaissait à ces curiosités rexcitées comme une sorte de sphinx, obstiné .rdien de quelque grand secret. On s'attendait à lelque chose de nouveau, de bizarre et de grand.

Quant à lui, il était indécis ; manifestement déncerté par l'état florissant des affaires de la Repu- [que, il attendait les événements, commençant à iindre qu'ils ne fussent guère favorables à son ibition.

A tout hasard, il faisait à Gohier une cour assidue, séphine, sa femme^ lui en avait ménagé le moyen en ichant une affection filiale pour madame Gohier : e y trouvait d'ailleurs, pour elle-même, l'avance moral qui résultait du patronage, un peu conis de force, de cette honnête femme.

Toujours entêté dans son ambition d'entrer au Diîtoire, Buonaparte examinait quel membre il pourt y remplacer ; et c'est sur la place de Sieyès, 11 avait tout d'abord jeté son dévolu. Il affectait conséquence de le traiter avec une légèreté marée, et de dire de lui tout le mal possible, Gohier raconte dans ses mémoires, qu'un soir il levait à dîner, avec Buonaparte, quelques membres l'Institut : « Je crus ne pouvoir me dispenser d'en- ' ger Sieyès, qui en faisait partie. — Qu'avez-vous t? me dit madame Buonaparte en l'apercevant dans •n salon. Sieyès est l'homme que Buonaparte déite le plus, c'est sa bête noire I — En effet, Buonarte ne dit pas un mot à Sieyès, il affecta même de

ne pas le regarder. Sieyès en se levant de table, sortit furieux. — Avez-vous remarqué, me dit-il» la conduite de ce petit insolent envers le membre d'une autorité qui aurait dû le faire fusiller ? >

Buonaparte prit texte de cette rencontre pour s'ouvrir à Gohier de l'ambition qui le talonnait. Il vint le voir quelques jours après ce dîner. « J'ai été presque aussi étonné, lui dit-il, de rencontrer Sieyès dans votre salon que je le fus, en rentrait en France, de le trouver au Directoire, En refusant d'y entrer, lors de l'organisation, il s'était rendu justice. Quels motifs ont pu déterminer à le renommer une seconde fois? » Et comme Gohier, qni n'aimait pas Sieyès, développait ces motifs tout en confessant que la présence de Sieyès au gouvernement était chose fâcheuse : « A mon arrivée, reprit Buonaparte, une foule de bons citoyens m'ont assuré qu'à la retraite de Rewbell on a regretté que je ne fusse pa& en France... mais si ce fut un mal^ heur.,, il serait facile à réparer... »

Gohier de répondre : « Il est certain, général, que vous eussiez réuni tous les suffrages, si un article précis de la Comtitution n'avait mis obstacle à voM élection^. »

— Et vous tiendriez vous-même rigoureusement, insinua Buonaparte, à cette disposition réglemen-» taire qui pourrait priver la République d'honuneà

^ Art. 134 de la Constitution de l'an III. « Les membres dtf Directoire doivent être âgés de quarante ans au moins. »

Art. 135. « Ils ne peuvent être pris que parmi les citoyens qui ont clé membres du Corps législatif ou ministres. »

Li C0NSPI8\TI0N 3^

aussi capables de la gouverner que de la défendre?

— Rien, à mes yeux ne pourrait excuser l'atteinte qui y serait portée....

Buonaparte se mordit les lèvres.

Ses tentatives auprès de Moulins ne furent pas plus heureuses. Après avoir causé vaguement, dans une première entrevue, de la « triste position dans laquelle l'élection de Sieyèa mettait le Directoire, > il devint plus explicite inas une seconde conversation : « Il faut absolument vous défaire de ceprêtre, dit-il à Moulins ; il est temps que ceux qui ont défendu la République prouvent qu'ils sont aussi en état de la gouverner. Je vais vous parler le langage que vous êtes fait pour entendre... Je vous avouerai, avec la franchise d'un soldat, que je ne serais pas fâché de concourir, avec la saine partie du Directoire et les républicains des deux Conseils, à consolider l'édifice que nous avons soutenu par nos armes, et que l'anarchie sacerdotale n'est propre qu'à ébranler. »

Moulins, comme Gohier, répondit qu'il serait assurément heureux de voir à la place de Siejès un des plus glorieux défenseurs de la République, mais qu'il croyait qu'aucun danger n'était comparable à la violation du pacte social, et que son de- ' voir était avant tout de le faire respecter. On en resta là.

3S0 LES OBîGîlfES D'ÏÏNE DYNASTIE

Au surplus, rambition de Buonaparte n*était un mystère pour personne : elle ouvrait un trop vaste champ aux espérances des partis vaincus et partaat I mécontents, pour ne pas grouper rapidemétit autour I d'elle tous les appétits sans aliment. Une cohue étrange se pressa bientôt dans le salon de la rue de la Victoire, mélange des éléments les plus disparates et les plus étonnés de se trouver réunis, résidu de toutes les opinions, de tous les partis.

On voyait là Talleyrand et son compère Rœderer, de qui Mallet du Pan a dit : « Il serpentait toujourt avec succès au travers des orages et des partis, i^ , Regnauld (de Saint-Jean d'Angely), ex-rédacteur de VAmi des patriotes (l'un des journaux stipendiés par Marie- Antoinette), devenu depuis la campagne. d'Italielejournaiiste de Buonaparte. Cambacérès, qui se taisait toujours. Real, qui a été l'ami de Danton et de Camille Desmoulins , qui a été le défenseur de Babeuf, et qui maintenant, commissaire du Directoire près l'administration centrale de la Seine, complote la chute du Directoire ^ Arnault, beau-frère deRegnault (de Saint-Jean d'Angely), ci-devant « secrétaire du cabinet de Madame > et ci-deyant émigré. Andrieux, lettré sceptique et parasité,

« * Real était pour Buonaparte un complice des plus importants. Ses fonctions répondaient à peu près à ce que seraient celles du préfet de police, à Paris, si ses .attributions Jse réduisaient à la police municipale.

a, fils de rancien membre du Directoire. Le sime munitionnaire CoUot, amené par Joseph iparte, qui a trempé, lui aussi, dans les fourni- Puis, avec Lucien, les députés Boulay (de la he), Gaudin, Chazal, Cabanis et Chénier.

Lemercier, les membres des Anciens Régnier, det, Fargues, Daunou. De temps en temps, et 3 en passant, Fouché, qui a dans tous les ses entrées et sa porte de sortie. D'autres enpâles satellites de ces planètes de la réaction : n, ChoUet, Thibault, Bara, Rousseau, Cour- )ornet, Cretet, Laussat, Vernîer.

s ce qui dominait, c'était l'élément militaire, ies officiers, tous ces généraux dont Buonaavait fait la fortune et qui attendaient de lui ^portion de ce qu'il leur avait déjà valu :

s, Murât, Berthier, qu'il avait ramenés avec ilgypte; Macdonald, Beurnonville . Marbot, Te qui commandait la division de Paris ; Lele mari de cette Paolina Buonaparte, jadis e à Fréron, puis à Junot; Bessières, Duroc, îUi, frère de celui qui était mort en Syrie ; il Bruix et l'amiral Ganteaume. Par ces gé- :, autour de chacun desquels gravitaient les 3 secondaires des colonels, des aides de camp, Sciers subalternes, Buonaparte était sur de 3 : des régiments entiers avaient . servi sous Italie (comme le 8* et le 9* de âragons), ou avaient été organisés par lui. comme le 21* de irs et Tancienne légion de police.

n3-2 LKS OIUGLNKS D'UNE DYNASTIE

Justement inquiets des projets indiqués partons | ces mouvements et ces conciliabules, les Directeurs* après avoir, à diverses reprises et séparément, invité Buonaparte à leur demander le commandement d'une armée, se décidèrent à lui en faire rinjonction officielle.

Appelé aji Directoire, il ne fut pas plutôt introduit dans la salle des séances, qu'avant même de savoir ce qu'on voulait de lui, il prit la parole avec cette violence qu'il savait si bien jouer : « On a avancé ici, s'écria-t-il, que f avais assez bien fait *mes affaires en Italie, pour n^ avoir pas besoin iy retourner.... C'est un propos indigne! Au reste, s'il était vrai que j'eusse fait de si bonnes afiaires en Italie, ce ne serait pas, du moins, ajouta-t-il en fixant ses yeux sur Barras, aux dépens de la République! » Cette sortie, fondée sur une médisance échappée à Barras, et qu'on lui avait rapportée, avait surtout pour but de se poser, dès le début d'une entrevue difficile, en victime de la haine et de la jalousie.

Gohier releva habilement, et non sans rudesse, les paroles où Buonaparte affirmait si étrangement le droit de pillage : « J'ignore, lui dit-il, qui a pu vous rapporter le propos qui vous blesse. Personne ici n'incrimine votre conduite en Italie ; mais je dois vous faire observer que, commandant au nom de la République et pour la République, vous ne pouviez conquérir qu'en son nom et pour elle ; que les effets précieux renfermés dans les caissons du général en chef ne lui appartiennent pas plus que la poule dans

le sac du malheureux soldat qu'il fait fusiller. Si vous aTiez réellement fait fortune en Italie» ce ne pourrait être qu'aux dépens de la République. »

— « Ma prétendue fortune est une fable ! ^ . . » reprit Buonaparte.

Le [président du Directoire coupa court à cette altercation et informa le général du désir que l'on avait de le voir à la tête d'une armée. On lui laissait d'ailleurs le choix de celle qui lui conviendrait le mieux. ' 4

Buonaparte se retrancha aussitôt sur sa santé délabrée, disait-il, par les fatigues de sa dernière campagne, prétendit qu'il avait besoin de quelques semaines de repos, s'excusa de ne pas accéder à là flatteuse demande du Directoire et se retira.

C'était avouer assez ouvertement ses projets. Mais pour lui-même la démarche des Directeurs était un avertissement de ne plus en retarder l'exécution.

Depuis l'échec de ses tentatives auprès de Gohier et de Moulins^ ses conseillers habituels, Talleyrand, Real, Lucien Buonaparte, le pressaient de s'associer à Sieyès, puisque les jacobins repoussaient ses ouvertures : ils lui remontraient que Sieyès avaft un parti tout form^, qu'il était le véritable chef de l'opposition contre-révolutionnaire ; que, dans l'impossibilité de trouver un prétexte à coup d'État dans la situation extérieure de la République, il

^ On a évalué à 20 millions la fortune que Buonaparte avait rapportée d'Italie. Bourrienne croyait cette évaluation exagérée et pensait que le chiffre véritable était de 3 ou 4 millions.

334 LES ORIGIlfES D'UNE DYNASTIE

fallait le chercher dans la situation intérieure, toujours représentée par Sieyès comme effrayante.

« Sieyès ne cesse de crier contre les jacobins, lui disait-on. Avec lui il vous sera facile de vous prévaloir des projets qu'il leur supposel Un grand nombre de Français, déjà terrifiés par ses déclamations, vous regarderont comme leur libérateur...» Il n* en fallait pas tant pour convaincre Buonaparta. Changeant subitement de ton avec l'homme qu'il avait, à son arrivée, pris à tâche de rabaisser, il commença à faire de lui un éloge pompeux, disant qu'il s'était étrangement abusé sur son compte, que c'était le seul politique du Directoire, etc .

' D'autre part, Talleyrand agissait sur Sieyès et lui tenait sur Buonaparte et la nécessité de s'allier à lui des raisonnements analogues. La conversion ne fut pas difficile : ils comprirent tous deux qtt'ilô ne pouvaient rien l'un sans l'autre.

L'alliance fut précipitée par une circonstance particulière. Fouché, qui jouait entre Barras et Buonaparte le double jeu d'un homme qui veut rester en place quelle que soit la toufnure des événements, avait trouvé que le meilleur moyen d'en être sûr étaiWe rapprocher les deux rivaux et de confondre leurs intérêts. Il catéchisa séparément l'un et l'autre, et crut leur avoir inspiré le désir de s'accorder, alorà qu'ils avaient seulement celui de se tromper réciproquement.

Un dîner fut donné par Barras à Buonaparte :

au sortir de table, le Directeur, accoudé à la cheminée, fit négligemment tomber la conversation sur

LA CONSPIRATIOK 335

la situation de la République ; il déclara « que la Constitution de l'an III était devenue insoutenable, qu'une dictature était nécessaire, qu'il était, pour sa part, tout disposé à en favoriser l'étalilisseniant;» «t comme Buonaparte, vivement alléché par cette entrée en matière, attendait une proposition plus directe. Barras prononça le nom du général Hédouville comme celui de l'homme qui conviendrait à la situation. Le général Hédouville, obscur et médiocre, st pour le moment occupé dans la Vendée, ne pouvait être que ce qu'on appelle dans l'argot des afliti- [^8 véreuses, seule langue digne d'une pareille fléïociation, un « homme de paille. »

Buonaparte, déconcerté et furieux, jette sur Bar- ■as un regard haineux et sort sans lui Tépondre.

Sa résolution est prise. De l'appartement de Baras, il passe chez Sieyès et vient lui déclarer qu'il !st prêt à marcher avec lui. C'était le 8 brumaire. )e ce jour les mesures furent concertées en com- Qun.

Lemercier et Lusien Buonaparte travaillaient Ctivement les deux Conseils qu'ils présidaient : vec le secours de Sieyès leur œuvre devint plus icile. Ils se furent bientôt assuré la complicité de ras ces hommes faibles et flottants qni, dans les îsemblées, forment le fonds éternel.

§IV

Il fallait se hâter. Les journaux anglais commençaient à répandre sur la véritable situation de Tarmée d'Egypte des renseignements qui pouyaient être dangereux pour Buonaparte , surtout dans les circonstances au milieu desquelles il s'était placé. D*im jour à l'autre, une lettre de Kléber pouvait confirmer ce qu'on commençait à se dire à l'oreille. Le Moniteur même s'était fait l'écho de ces bruits: 4c Si ce retour soudain de Buonaparte, avait-il dit le 13 brumaire, n'avait pas été occasionné par quelque événement d'importance majeure, ou si,. ne consultant que son salut personnel, il avait abandonné sa brave armée à son propre sort, le soldat et le héros' ne serait plus qu'un aventurier et un misérable; > supposition qu'on ne peut admettre sans absurdité, — ajoutait-il par politesse.

Le 14 brumaire, Fouché faisait dire à Buonaparte de ne pas perdre de temps, sans quoi il était perdu.

Il fut convenu que les dern^res dispositions seraient concertées entre Buonaparte et Sieyès, dans la soirée du 15 brumaire.

Ce jour-là, un banquet par souscription était offert par des membres des deux Conseils à Buonaparte et à Moreau. L'idée de ce banquet appartenait à Lucien Bupnaparte , qui avait voulu le faire voter par les Cinq-Cents ; mais il avait rencontré une opposition qui était l'indice des méfiances universelles, et n'a-

i^ait pas osé faire venir la proposition en séance gélérale ; il avait donc pris le biais d'associer Mo- 'eau à l'honneur qu'il voulait faire décerner à son rère et d'ouvrir des listes de souscription au lieu le demander un vote aux Conseils.

Le banquet eut lieu dans le Temple de la Victoire ci-devant église Saint-Sulpice). Les convives étaient LU nombre de quatre cents environ, parmi lesquels [uelques représentants patriotes seulement.

Le président des Anciens était au bout de la ta- >le; au milieu à droite le président du Directoire; i gauche , le général Moreau ; ensuite le président les Cinq-Cents ; puis le général Buonaparte.

Par un goût assez bizarre, surtout en ce lieu, on Lvait élevé autour des tables des espèces de bosquets ormes de branches d'arbres , dont les berceaux 'arrondissaient sur la tête des convives.

Mais aux fronts soucieux, la verdure ne donne pas a sérénité. Tous les contemporains ont porté témoignage de l'aspect sinistre de ce banquet. Les 'isages étaient contractés, les yeux fixes : à peine 'Changeait-on quelques mots. Tous les convives ^'étaient pas dans le complot, à beaucoup près; ^ais tous pressentaient vaguement un péril public t se défiaient du lendemain.

La musique grave et triste des orgues de l'église, ouchées tour à tour par Séjan et par Couperin , 'associait à ces lugubres réflexions et semblait pleu- ^r les funérailles de la liberté.

Buonaparte, pâle et silencieux, ne mangea qu'un ^etit pain et ne but qu'un flacon de vin apportés par

Berthier, dans sa poche. Il craignait d'être empoisonné.

Les toasts une fois portés, il se leva, fit le tour des tables, échangeant quelques mots avec les députés qu'il connaissait.

Dans cette tournée, il passa, raconte un témoin oculaire, tout auprès d'un groupe formé par dix ou douze Jacobins... < Il s'abstint, je le remarquai, de jeter lès yeux sur eux, et comme il s'éloi* gnait, j'entendis Groscassand-Dorimond qui disait: « Voyez-'Vous ce coquin-là^ avec son panache? Cést à n6u$ (f empêcher que ce panache ne fasse le tour à sa tête!...^ »

Il ne croyait pas dire si vrai, ni pour si tôt.

S*échappant par une porte latérale , Buonapâfte

se rendit de Saint-Sulpice au Luxembourg, chei

Sieyès. Les deux complices passèrent en revue les

ressources dont ils disposaient.

Par Tinfluence personnelle de Sieyès, ils étaient sûrs de la docilité de la majorité des Attciedë et de

l'administration centrale du ' département de la

Seine. Par les menées de Lucien Buonaparte, de

Cabanis et de Boulay (de la Meurthe), ils pouvaient

faire fond sur une fraction de cinquante ou soliaûte

membres des Cinq-Cents. Par Real et Fouché, ils

pouvaient sinon séduire, du moins neutraliser 1«*

douze municipalités de Paris, en a'assurant des (îom-

missaires du Directoire qui siégeaient auprès d'elles;

^ Combes'Dounous.

LAiîONSPlRATIOIf . SS«

enfin Buonaparte était sûr du concours de la plupart des généraux présents à Paris, et il avait dani tous les régiments de la division des hommes fanatiquement dévoués à sa personne et prêts à obéir à son premier signe.

Quant au prétexte des mesures par lesquelles devait s'établir le pouvoir dictatorial, il était tout trouvé et depuis longtemps soigneusement cultivé par Sieyès : c'était le fameux spectre rouge, qui ne devait pas servir alors pour la dernière fois.

On supposerait un projet d'attentat contre la représentation nationale par les Jacobins. De ce prétexte naîtrait l'occasion.

L'article 102 de la Constitution attribuait au Conseil des Anciens le pouvoir de décréter la translation du Corps législatif hors de Paris, toute délibération cessant immédiatement après le vote du décret. Par la commission des Inspecteurs, tout entière à la discrétion de Sieyès, on arriverait aiséïnentà surprendre au Conseil, inopinément convo* que souy couleur de périls pressants, un décret de translation à Saint-Cloud. En même temps , on ferait nommer Buonaparte au commandement des troupes chargées « d'assurer la sécurité > du Corps législatif.

Le Corps législatif une fois séquestré à Saint- Gloud et mis hors d'état de recevoir tout appui du dehors, Sieyès et Roger-Ducos donnaient leur démission de directeurs ; de gré ou de force on obtenait celle de Barras, de Gohier ou de MoulinSé

Pois, le gouyernement désorganisé par cette dé-

mission de trois membres sur cinq, on venait dire-* aux Cinq-Cents : il n'y a plus de Directoire ! La Constitution de l'an III est impuissante ! La patrie est en danger ! Il faut former un gouvernement provisoire , aux mains de trois consuls I

Ces trois consuls seraient Buonaparte, Sieyès et Roger-Ducos.

Il fut arrêté que le décret de translation serait provoqué pour le 18. On était au 15 au soir, il n'y avait pas de temps à perdre.

§iv

Le 16 au matin, entre dix et onze heures, Lucien Buonaparte, Boulay (de la Meurthe), Régnier, Courtois, Cabanis, Villetard. Baraillon, Cornet, Fargues, Chazal, Boatevilie, Vimar, Fregeville, Goupil-Preseln , Herwyn , Cornudet, Rousseau , Le Harry et Delecloy se réunirent chez Lemercier, président des Anciens, au ci-devant hôtel de Breteuil. lis reçurent la mission de voir chacun le cercle de députés sur lesquels ils avaient quelque action, afin de les préparer au décret de translation.

En conséquence, pendant toute la journée du 16 et celle du 17, ils se répandirent en cris de désespoir sur les rapports qui leur arrivaient , prétendaientils, des projets des « anarchistes jacobins. » Un complot se préparait pour attaquer la représentation nationale ; on savait le3 menées, les préparatifs, les conciliabules secrets des conjurés; il se faisait

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des distributions d'argent et de cartouches; ces « dignes successeurs des Robespierre et dos Babeuf, > voulaient former une Convention nouvelle , mettre à mort Sieyès et Roger-Ducos, guillotiner un grand nombre de membres des deux Conseils; nommer Garreau commandant de Paris, Jourdan commandant de la moitié des faubourgs et Santerre de Vautre moitié. Tout cela était arrêté, convenu, décidé ! les mots d'ordre et de ralliement étaient donnés ! le temps pressait ! demain peut-être il serait trop tard pour sauver la représentation nationale ! il fallait aviser, et aviser sans retard , pour la mettre à l'abri des fureurs anarchistes 1

La multiplicité des plaintes, leur précision, les détails qu'elles donnaient , étaient faites pour agir puissamment sur des esprits faibles et timorés.Queljues députés crurent leur sécurité réellemeuit meaacée ; un plus grand nombre comprit qu'ils ne risjuaient rien à avoir l'air de le croire.

Le terrain ainsi préparé , la commission des Inspecteurs des Anciens disposa tout pour le premier icte du drame.

On ne pouvait guère se flatter d'obtenir le décret îe translation en séance ordinaire. La publicité de la discussion, et, à défaut de publicité, la présence les représentants qui ne trempaient pas dans le complot, sufiîrait à faire évanouir la fable ridicule sur laquelle le décret devait être basé.

En conséquence, on s'occupa des préparatifs d'une séance extraordinaire et imprévue, pour laquelle on

aurait soin de tie pas conroquer les dépatéi embar*^ rassants.

Les cinq Inspecteurs des Anciens, Cornet, CoUN tois. Beaupré, Baraillon et Fabre, se réunirent le soir du 17 brumaire au Palais-National (Tuileries), et, les volets de la salle où ils accomplissaient leur besogne soigneusement fermés, ils préparèrent des lettres de convocation pour enviî*on cent cinquante . membres du Conseil des Anciens. « On se garda bien» dit a^ec une étonnante naïveté un apologiste du 18 brumaire \ d*en envoyer aux législateurs connu* par leurs principes démagogiqueiS et dont les déckh mations, dans un moment aussi urgent, eussent pu entraver des délibérations si importantes.*. » Le même auteur dit encore : « Pour éviter la pubMUt on se servit de lettres de convocation depuis longtemps déposées à la commission et qu'on remplit dei noms des représentants qu'on voulait avoir à la séance. »

Les lettres remplies. Cornet, Beaupré, Baraillon et Fabre se retirèrent vers minuit, et laissèrent à Courtois, qui resta seul enfermé dans la salle> le soin de faire la division des lettres de convocation, paf quartiers.

Le 18, à cinq heures du matin, ils rejoignirent leur complice, et aussitôt une vingtaine de sous-officiers de la garde du Corps législatif furent envojfc dans toutes les directions pour remettre les lettrûft à leur adresse. En même temps, le commandant de

^ Lombard (de Laogres) .

3a garde, Blanchard, fut mandé, et reçut l'ordre de <îoubler tous les postes pour une séance extraordinaire du Conseil des Anciens, qui allait avoir lieu i sept heures.