CHAPITRE m

On a dit que la fortune de Buonaparte datait du siège de Toulon, cela est vrai. On a dit et répété que cette, fortune eut pour base son action décisive sur le succès du siège. C'est là une erreur accréditée par Buonaparte lui-même, et qui, transformée par ses religionnaires en article de foi, a fait du siège de Toulon le premier tableau de ce scénario légendaire que j'essaye de rectifier.

Buonaparte eut, à la vérité, une part dans la victoire de Toulon : Je ne prétends nier ni son intelgence ni son bonheur militaires. Mais ce qu'il importe d'établir, et ce qui ressort d'une étude attentive des documents, c'est que cette part ne fut nullement prépondérante, et qu'elle n'eut même pas une importance considérable. Il n'en est question, elle ne grandit, elle ne grossit, elle n'envahit tout le reste, qu'après la pourpre.

L'armée républicaine est devant Toulon. Elle se consume en efforts impuissants et le découragement commence à s'emparer d'elle. Un jeune officier d'artillerie se présente au conseil d'état-major ; il in-

dique du doigt un point sur la carte ; il dit : Voilà la clef de la ville ! etTévénement confirme sa découverte. Telle est la légende.

Essayons d'établir la réalité.

Tout d'abord, il importe de se rendre un compte exact de la situation.

Toulon n'était pas un ennemi ordinaire, cet ennemi presque indiâerent contre lequel le soldat se bat sans haine au cœur, parce que telle est la consigne.

On était en août 1793. La République luttait à la fois contre les armées coalisées de l'Europe, contre leii jBiottes de l'Angleterre, de l'Espagne et de la Hollande, contre la Vendée insurgée , contre les trahisons follement préparées par la Gironde et fomentées par l'or royaliste. Lyon était en révolte. Les sectionnaires marseillais marchaient sur Paris pour proclamer Louis XVII et se baigner dans le sang des montagnards; les Piémontais s'avançaient â marches forcées vers la vallée d'Arche.

C'est ce moment que les Toulonnais, travaillés par les agents étrangers et bourbonniens, choisirent pour arborer ouvertement le drapeau de la contrerévolution. Depuis longtemps l'amiral Trogoff, secrètement attaché, avec la plupart des officiers de la marine, à l'ancien ordre de choses, réussissait à tromper l'œil soupçonneux du Comité de salut public, — comme ce prétendu tribunal populaire de Marseille, qui ne condamnait que des Jacobins, le trompait aussi... Quapd la formidable escadre

anglaise ^ commandée par l'amiral Hood fut arrivée, avec l'escadre espagnole, dans les eaux de Toulon, tous ces masques tombèrent.

La ville, les forts, les arsenaux furent nuitamment livrés par Trogoff à l'amiral Hood, qui en prit possession au nom de S. M. Louis XVII. Sans plus attendre, la rage royaliste se donna carrière. Les représentants de la Convention, Beauvais et Pierre Bayle, furent promenés, couverts de chaînes, à travers la ville, puis plongés dans un cachot dont les mystères sont restés obscurs et réduits par la torture l'un au suicide, l'autre à la démence. Les républicains toulonnais furent pillés et égorgés; plusieurs d'entre eux furent, détail horrible, saignés, éventrés et salés comme des porcs, suspendus à l'étal des bouchers...

Ces atrocités, qui les conmiettait ? Des hommes que le Comité de salut public avait regardés» jusquelà comme des républicains sincères, aidés de ces luêmes Anglais qui n'avaient pas craint de traiter de misérables, dans un document diplomatique, les représentants élus de la nation française ^.*.

Certes, si jamais colère fut légitime, c'est celle qui enflamma tous les cœurs républicains, à la nouvelle de cette trahison.

La « ville infâme > devint l'exécration de tous les patriotes. Le nom seul de Toulon les faisait pâlir

* 24 vaisseaux de ligne et 2o frégates. ^

* Lettre de l'ambassadeur anglais aux États généraux réunis à iHaye. 23 janvier 1793.

la Haye. 23 janvier 1793.

de rage. Tous réclamaient un châtiment terrible. Un homme aussi modéré que Couthon ne parlait de rien moins que de « brûler cette ville infâme , et de la faire disparaître du sol de la République ^ »

L'armée tout entière qui marcha contre elle était enflammée de ces colères. Carteaux la commandait.

La réaction impériale et royaliste devait beaucoup s'égayer, plus tard, sur le compte de ce jeune général, beau comme un marbre antique ^, brave jusqu'à la folie, superbe dans son insouciance républicaine des conventions stratégiques, et qui, plein de foi dans le pouvoir de l'Idée souveraine, parlait de prendre les forts de Toulon à Panne blanche.

Par cette héroïque jactance, Carteaux ne faisait que formuler les sentiments unanimes de son armée : à l'arme blanche ou à l'arme à feu, avec les ongles ou avec les dents, elle voulait prendre Toulon. Il fallait vaincre ou mourir, leur conscience le disait à ces soldats, comme la République le criait par la bouche de ses commissaires.

C'est que, pas plus que cette lutte, ces combattants ne sont ordinaires. Ce ne sont pas les vétérans blasés, abrutis par l'habitude de la victoire, ou les conscrits éperdus, pris de force à la charrue paternelle que l'Empire enverra dans quinze ans à Tabattoir, — vil troupeau, chair à canon.

Ce sont des citoyens qui voient la patrie ouverte

* Lettre à Saint-Just. 20 octobre 1793.

* Voir le portrait de Carteaux, par la citoyrnne Boze.

IhL

à rinvasion, et la liberté, cette liberté payée de tant de sang, menacée par des traîtres. Ce sont des hommes et non pas des numéros ; des êtres conscients, non des machines. A peine savent-ils charger leur arme, et leur piteux uniforme tombe en lambeaux ; ils n'ont pas de pain et n'ont guère de poudre. Mais ils savent pour quoi ils vont mourir, et que ce n'est pas pour donner une province à un homme.

Aussi, elle est bien à eux, la gloire de Toulon 1 Les grosses épaulettes peuvent signer d'autres triomphes ; les noms illuminés de l'histoire peuvent réclamer ces victoires savantes où la tête, disent-ils, a été tout, et le bras moins que rien. A Toulon, le vainqueur n'est pas Carteaux, n'est pas Doppet, n'est pas Dugommier, n'est pas Lapoype ou Victor, n'est pas surtout Nabulione Buonaparte, obscur officier, mouche du coche, en ce terrible choc ; le vainqueur, c'est le peuple, et la tête, cette foi^, est partout * .

En arrivant à Toulon, l'armée républicaine trouva ses ennemis établis dans des positions formidables.

Non-seulement ils avaient réparé et mis en état de défense les ouvrages qui existaient déjà; mais, avant l'arrivée de Carteaux, ils avaient eu le temps d'en élever de nouveaux.

* A Toulon, disons-nous? n'est-ce pas le peuple aussi, à Montenotte, à Millesimo, à Arcole,. à Rivoli, à Austerlitz? L'élan est si formidable, que son effet se prolonge jusqu'à Eylau. Le peuple a une vitesse acquise, et qui a besoin de se dépenser. Buonaparte est porté par ce flot; quand les dernières agitations de cette mer sont calmées, il sombre.

78 , LES ORIGHES D'UKK DYNASTIE

La situation de Toulon est admirablement propre à la défense.

Au fond d'un cirque légèrement tracé par les derniers rameaux des Alpes, dans cette côte de Provence^ rocheuse, déchiquetée, pleine de baies et d'abris, un promontoire s'allonge, dans la direction de l'ouest à l'est, à la rencontre du cap Brun. Les deux bras de terre enserrent et protègent un yaste bassin, la Grande-Rade. Au nord de ce bassin, deux caps forment un bassin plus étroit, et, par suite, doublement protégé, la Petite-Rade. Toulon cache ses ports au fond d'une anse profonde, à l'est de la Petite-Rade.

Une ceinture de forts met les deux rades à l'abri de toute atteinte. A l'est, ce sont la Grosse-Tour, le fort Saint- Louis^ le fort Lamalgue, le fort d'Artigue et lé fort Faron ; au nord, le fort Saint- Antoine et le fort des Pomets ; à l'ouest. Je fort Malbousquet et le fort de Balaguier.

Le point vulnérable de ces travaux de défense semblait le cap de TEguillette, à l'entrée de la Petite- Rade, en face et à l'ouest de Toulon. Les Anglais avaient mis tout leur art à le rendre inaccessible. Derrière la Seyne, qui forme entre la route d'Ollioules et la mer comme la première ligne de défense de la position, ils avaient construit une immense redoute pour une garnison de 3,000 homrajes; ils l'appelaient le fort Mulgrave; les soldats français l'appelèrent la Redoute anglaise ou le Petit- Gi" braltar.

Les Anglais établirent encore des retranchements

sur le cap Brun, semèrent entre les forts, trop espacés, trois redoutes nouvelles, fortifièrent la montagne de Faron, qui domine la ville au nord-est, tracèrent un camp au nord de la place, et mirent ainsi leurs vaisseaux à Tabri de toute atteinte.

L'armée républicaine arrivait devant ces immenses travaux, fatiguée et peu nombreuse, presque sans armes, sans munitions, sans artillerie. Elle avait à se répandre sur un développement de douze lieues pour cerner Toulon. Elle ne put même pas, dans le§ premiers mois, empêcher les paysans de s'introduire dans la place, et d'y porter des vivres et des renseignements.

L'une des divisions s'avançait par la route d'Ollioules; sous le commandement de Carteaux, général en chef ; rai\tre, sous Lapoype, campait vers Solliès et Lavallette, formant l'aile gauche des assiégeants.

Il y avait entre les deux généraux une rivalité notoire : Carteaux, peintre d'attributs devenu général, officier créé par la journée du 10 août, ne pouvait souffrir Lapoype, qu'il appelait < un général de toilette, bon seulement à faire la cour aux muscadines^> Celui-ci, ci-devant marquis, marié à une sœur du représentant Fréron, rendait à Carteaux

^ * La vie de Lapoype a de tous points justiGé l'aversion ystinctive de Carteaux. Successivement général de l'Empire, de la première Restauration et des Cent-Jours, député de l'opposition en 1822, Lapoype fut toujours un officier médiocre et un citoyen peu scrupuleux. Il a traîné jusqu'à nos jours son existence mutile, et n'est mort qu'en 185K

mépris ^our mépris, prétendait ne relever que de luimême et n'agir qu'à sa guise.

Au-dessus de ces rivalités, les contenant et les faisant servir au seul bien delà République, planait cette admirable institution, la plus belle et la plus philosophique peut-être de toutes celles que créa la Révolution, — la représentation nationale àl' armée, c'est-à-dire la patrie incarnée dans ses mandataires, présente au combat, drapeau vivant de ses défenseurs.

Six commissaires avaient été envoyés par la Convention à l'armée de Toulon : Robespierre jeune, Ricord, Gasparin, Fréron, Barras et Salicetti.

Augustin Robespierre était l'élève et le portrait de son illustre frère : comme lui droit, franc, incorruptible, inaccessible aux sentiments bas Ou personnels , il avait dans le courage plus d'élan, de spontanéité et de jeunesse que Maximilien. C'était une élégante nature de soldat républicain : on l'avait déjà vu, à l'armée des Alpes, déployer, en tête des régiments, son ardeur héroïque. A Toulon, il était l'àme véritable du siège, et correspondait avec le Comité de salut public.

Ricord, caractère honnête et rigide, type un peu effacé au milieu des terribles exagérations de son milieu, devait poursuivre après Robespierre, après thermidor, après brumaire, jusqu'en 1801, la revendication infatigable des droits du peuple, personnifié dans la Montagne, et aller mourir, vaincu et oublié, dans un exil inconnu.

Gasparin avait, le premie.r, ouvertement accusé

TOULO:« 81

la Gironde ; il avait activement concouru à la chute de ce parti de généreux étourdis. Il mourut pendant le siège, à Orange*.

Fréron, fils du calomniateur des encyclopédistes, digne héritier des instincts paternels, àme basse et lâche, se montrait alors le plus forcené des jacobins, parce que le pouvoir était à eux ; après avoir, par ses ignobles et inutiles massacres, déshonoré la victoire de la Montagne à Toulon, il deviendra, parmi les thennidoriens, l'un des plus frénétiques.

De même, son collègue Barras, le ci-devant vicomte Paul-Francois-Nicolas de Barras ^, avait été en 1789 du « parti de la cour»; il est en 1793 de la bande des Carrier, des Fouché et des Fréron ,*• il sera en 1794 de celle de Tallien. Homme vil, àme vénale, tempérament de boucher provençal et de souteneur de filles, qui semble avoir pris à tache d'exagérer toujours les décrets de la Montagne, pour la pousser plus vite dans la réaction, dont il seraTun des sanglants coryphées.

Salicetti venait d'être délégué à l'armée de Toulon, à son retour de sa mission en Corse. Il avait

\Buonaparte^ après la pourpre, a prétendu que Gasparin

points. C'est seulement dans le mois de septembre ^6 Buooaparte eut un rôle dans le siège, et put être distingué, ^nune on dit. Or, Gasparin mourut à Orange le 7 noYembre, ^1 ^uand il mourut il avait quitté l'armée depuis deux mois. '* Q est même pas sûr que Buonaparte ait jamais vu le repré- ^lant. Gela ne Temiiècha pas, d'ailleurs, de corroborer sa '^le en comblant les iils de Gasparin de places, de pensions, ^hlus tard de legs.

On dit en Provence « vieux comme la race des Barras. »

retenu auprès de lui, à sa sollicitation, Nabulione Buonaparte, envoyé à Tarmée d'Italie. Pour Buonaparte, il y avait tout avantage à rester auprès de ce puissant protecteur, plutôt qu'à se rendre à un poste où il ne connaissait personne. De plus, il était officier d'artillerie, et les officiers de cette arme savante, qui nécessite un apprentissage spécial, ayant presque tous émigré, étaient rares encore dans les armées de la République ; or, il s'agissait d'un siège, c'est-à-dire du véritable terrain d'un artilleur.

L'armée de Toulon était si pauvre en canons, que Dommartin, commandant en chef de l'artillerie du ^iége, ayant été grièvement blessé à OUioules, Buonaparte, simple chef de bataillon, et encore de la façon de Salicetti, se trouva pendant quelque temps l'officier du plus haut grade dans cette arme, et, par suite, le chef provisoire du service.

La blessure de Dommartin, telle fut la base de cette étonnante fortune.

Il faut dire qu'il savait tirer parti des chances favorables. L'homme tout entier se révèle, dès lors, dans le choix de ses relations.

Présenté par Salicetti à ses collègues de la Convention, c'est surtout auprès de Barras et de Fréron qu'il se faufila ^ . Barras vit en lui une créa-

* Voir, au sujet du siège de Toulon, le chef-d'œuvre de naturel, de grâce et de simplicité qui porte ce titre : Mémoires de Charlotte Robespierre, Charlotte avait suivi son frère Augustin à l'armée de Toulon. Elle se trouvait à Nice avec madame Ricord^ une petite parisienne intrigante et coguette.

A travers les réticences effarouchées du lécit de Charlotte, on

ture à s'adjoindre. Il en disait on jour grand bien à Salicetti. Celui-ci, tout en poussant son4>rotégé parce qu'il était Corse et parce qu'il avait donné des gages à la Montagne^ n'avait pas grande confiance en lui : cil est faux comme un jeton! > dit-il à Barras, qui ne vit sans doute dans ce jugement qu'un motif de plus de s'attacher l'ambitieux officier. *

Les premiers mois du siège se passèrent en observation réciproque. Les assiégés complétaient leurs ouvrages ; les assiégeants cherchaient ' à tirer tout le parti possible de leurs faibles ressources.

Une première batterie fut élevée par Tordre d Carteaux * , sur la hauteur des Arènes, à gauch e de la route d'Ollioules . Elle reçut le nom de batterie delà Convention.

C'est dans l'établissement de ces travaux que Buonaparte étala les talents spéciaux que les panégyristes déclarent volontiers sublimes. C'est peu connaître la matière. La sciée ^-e de l'artilleur est rigoureuse, exacte et positive ; il ii'y a pas deux manières d'établir une batterie ou de pointer une pièce de canon d'une portée connue, avec une charge ûvnnée, Buonaparte, en faisant les deux '•hoses selon les règles de l'art, montrait qu'il savait son métier, rien

entrevoit des relations intimes entre Augustin Robespierre et ^^dame Ricord. Buonaparte parait aussi avoir eu des intentions p ce côté. Mais pour lui la galanterie cédait toujours le pas k yntérêt : il s'effaça, avec une prudence bien triste à son âge, ^fivant le conventionnel. Les fétichistes ont beau jeu pour invo- ^^er l'exemple de Scipion. %

Mémoires de Victor Ferrin, duc de £eUune. Tome \.

de plus. S'il s'en était montré incapable, il aurait mérité qu'on . le renvoyât à l'école où il avait été élevé aux frais de TEtat pour apprendre ce métier. Il est juste d'ajouter qu'il paraît s'être occupé du détail de ses fonctions avec une activité particulière. Mais pour cela, point n'est besoin de génie : un peu d'ambition j^ufïit. Il y a, dans tous les sièges, mille lieutenants qui en font autant pour obtenir le droit de porter deux épaulettes au lieu d'une^ . .

Au reste les travaux avançaient lentement.

Dans les rares escarmouches qui en coupaient la monotonie, il n'y eut, de part ni d'autre, d'avantage marqué.

Carteaux s'impatientait. Il voulait s'élancer sur les forts à la tête de ses ardents sans-culottes, et emporter d'assaut les positions. Augustin Robespierre ne jugeait pas la chose praticable, en raison de l'infériorité du nombre des assiégeants, et il contenait ces généreux empressements.

* Les mêmes observations s'appliquent aux lettres de Buonaparte^ datées du siège de Toulon, et qui inaugurent la publication officielle de sa Correspondance, Ces lettres sont des missives fort ordinaires^ dans lesquelles il demande à qui de droit des canons, de la poudre, des boulets, etc. Et les panégyristes de s'écrier : Quel homme! guel style! guelle concision! quelle netteté! etc.... De bonne foi, un officier ayant à demander de la poudre à ses cliefs^ peut-il le faire autrement qu'en exposant purement et simplement ce qui lui -manque? Il ne peut évidemment pas s'amuser à parler de ses plaisirs, du temps qu'il fait ou de la nouvelle du jour. Il faut être Paul-Louis Courier pour mettre de l'esprit dans une lettre à son général .

Ce qu'il y a de plus remarquable dans les lettres de Buonaparte, ce sont les fautes d'orthographe.

La légèreté de Lapoype amena une affaire assez sérieuse. Dans le seul but de vexer Carteaux, par un succès remporté sans son concours, et qui plus est, sans sa permission, il imagine, une nuit, d'attaquer avec douze cents hommes, la hauteur de Faron, sur laquelle les ennemis s'étaient fortifiés. Les Anglais, surpris par cette attaque imprévue, abandonnent la position. Et Lapoype, radieux, d'accourir au quartier général, pour faire pièce à Carteaux de ce coup de main audacieux. Mais tandis qu'il célèbre sa victoire, Toulon sonne le tocsin : six mille alliés sortent de la place, gagnent au pas de course la montagne de Faron, et chassent les douze cents hommes que Lapoype y avait laissés sans renforts. Les pertes de l'armée républicaine furent relativement considérables.

Le cas était grave. Lapoype, par cette fugue inconsidérée, avait compromis l'armée française. Carteaux lui ôta son commandement.

Mais Lapoype était le beau-frère de Fréron : ils firent tant, à eux deux, que les représentants approuvèrent la conduite du général de toilette, et le rétablirent dans ses fonctions.

Peu de jours après cette malheureuse tentative sur Faron, l'armée française vit une escadre nouvelle entrer dans la Grande-Rade. Le général anglais O'Hara venait prendre le commandement en chef de l'armée coalisée, dont les forces s'élevèrent dès lors à 20,000 Anglais. Espagnols, Piémontais ou Napolitains, plus 8,000 habitants de Toulon qu'on avait organisés en

bataillons sous les noms de Royal-Louis et de Chas* -•

seurs-Royaux. ^

Des renforts et surtout des canons commençaient

aussi à arriver à l'armée républicaine : trois batte- %

ries nouvelles purent être élevées ; celle des SanS" ■.

Culottes, à Notre-Dame de Braga, commença d'in- -j commoder gravement les assiégés.

Le 22 vendémiaire (13 octobre), une grande nouvelle vint enflammer tous les courages : Lyon avait succombé ! Fouché éteignait dans \& sang ce foyer de la contre-révolution ! ^

Du camp des assiégeants, la nouvelle arriva jusqu'à Toulon.

Les coalisés ne voulurent pas attendre reflTet de cet événement, et sa conséquence naturelle, qui devait être de concentrer sur Toulon tous les eflTorts du Comité de salut public. Ils résolurent de culbuter l'armée française.

Sur les quatre heures de l'après-midi, cinq colonnes de 1 ,000 hommes chacune sortirent des redoutes • de Toulon et se précipitèrent sur les post.es républicains .

Carteaux prit ses dispositions avec une promptitude qui servirait, au besoin, de réponse à ceux qui ont jugé ses talents militaires avec tant de sévérité. Il sut à propos renforcer ses ailes, qui étaient surtout menacées ^ ; l'intelligence de son adjudant Dalmeydas, et la bravoure des troupes firent le reste.

Uénwires de Victor Perrin, duc de Bellune.

Après une fuaillade de deux heures, Tennemi fut repoussé. Il laissait 300 hommes sur le terrain.

Cependant, Salicetti écrivait lettres sur lettres au général Doppet, qui commandait à Lyon, pour lui demander des secours. Doppet, sollicité par l'armée des Alpes, par celle duRhin,par celle des Pyrénées- Orientales, ne savait auquel entendre.

Le Comité de salut public le tira d'embarras en lui ordonnant de diriger sur Toulon 15,000 hommes avec toutes les bouches à feu et toutes les munitions ; qu'on pourrait trouver dans les arsenaux du Midi. Grande et bruyante fut la joie de Carteaux à cette nouvelle. « Maintenant, s'écria-t-il, je ne donnerais pas ma place au Père Eternel ! — Je vais prouver, écrivait-il à Bouchotte, par la rapidité que je mettrai à vaincre ces coquins, que je suis un vrai sans-culotte ! »

U se réjouissait trop tôt. Les plaintes de Fréron au Comité de salut public, dictées par Lapoype, avaient fini par produire leur effet. Une décision du Comité de salut public ota son commandement à Carteaux, et le confia à Doppet.

Carteaux était envoyé à l'armée d'Italie. Il partit le 18 brumaire (8 novembre).

Doppet arriva quatre jours après. Ce fut pour trouver entre les mains des représentants un nouveau décret de la Convention qui lui confiait le commandement de l'armée des Pyrénées-Orientales, et le remplaçait devant Toulon par Dugommier. Le passage de Doppet à l'armée de Toulon ne ser-

vit qu'à activer Tarrivéè des troupes et de Tartillerie qu'il avait sous ses ordres à Lyon. Avec lui, était arrivé de Tarmée des Alpes un général d'artillerie, d'un mérite éprouvé, Dutheil jeune, qui prit le commandement des troupes de cette arme * .

En raison de la précision des principes de la balistique, Dutheil ne put qu'approuver les dispositions prises par Buonaparte, dans son commandement provisoire, avec les faibles ressources dont il disposait.