II

Dugommier devait être tué, un an plus tard, à Saint-Sébastien, par un éclat d'obus : trpp tôt pour son renom militaire, fort à propos pour ne pas tacher, comme tant d*autres, sa* gloire républicaine, dans les égouts de la réaction.

Ce n'était pas un homme ordinaire. Né à la Basse- Terre de . parents privilégiés et intéressés au maintien de l'esclavage, il n'en avait pas moins été, en 1789, un des promoteurs les plus décidés du mouvement abolitioniste. Ses goûts et ses études le portaient vers les choses militaires. Dépuié de la Martinique à la Convention, il fut employé comme général de brigade à l'armée d'Italie. Son énergie et son activité y furent assez remarquées pour que le Comité de salut public crût devoir lui confier l'œuvre qu'il avait le plus à cœur, la prise de Toulon.

^ Mémoires du général Doppet.

Les historiens ont peu parlé de cette honnête figure : sans doute elle les gênait. Mais les documents contemporains sont unanimes : tous ils attestent Télé vation des sentiments, la dignité simple et vraie, la franchise et la détermination modeste de son caractère. La vue seule de son fier et beau visage, encadré de cheveux blancs, inspirait Taffectien et la confiance ^ .

D arriva à OUioules le 28 brumaire (18 novembre).

Pendant huit jours, il ne fit que visiter, un à un, tous les postes, comparer les moyens d'attaque dont il disposait et les moyens de défense de^^ ennemis ; puis, sur ces données, il combina et arrêta son plan d'opérations.

Le 5 frimaire (25 novembre) , il assembla un conseil de guerre, en présence des représentants.

A ce conseil furent appelés les généraux de division Lapoype et Mouret,les généraux de brigade Dutheil jeune, Labarre et Garnier, les chefs de bataillon d'artillerie Sugny, Brûlé et Buonaparte, et les capitaines du génie Marescot et Fournier.

Dugommier exposa son plan.

Attaquer d'assaut le principal poste extérieur des assiégés, la Redoute anglaise, pour s'ouvrir un passage vers le promontoire de TÉguillette et de là foudroyer l'escadre ennemie. Porter ensuite ses efforts sur les hauteurs du cap Brun, situé en face de l'Éguillette, et placer ainsi la rade et la ville entre

^Mémoires de Victor Ferrin, duc de BcUunc,

les feux croisés de Tarmée républicaine ; telles fu*. ' rent ses propositions ^ .

On remarquera que ce plan revenait, en somme, • aux idées de Carteaux, si décriées par ses ennemis, c'est-à-dire à une attaque à farme blanche. Comme Carteaux, Dugommier pensait avec raison, que l'armée républicaine, enthousiaste et exaspérée, mais formée de conscrits de la veille, pauvre en artilleurs expérimentés et peu propre aux fatigues des terrassements, était plutôt faite pour les hardis coups de main que pour les lenteurs d'un siège en règle.

Ce plan était si simple et si juste, c'était si bien le seul plan raisonnable, qu'il se trouva conforme à celui du Comité de salut public, que Ricord lut quand Dugommier eut parlé 2. Cela seul prouverait qu'il n'y en avait pas d'autre à proposer, et en effet, si l'on examine la disposition topographique dé Toulon en 1793, on rie voit pas quel autre système d'attaque aurait pu être adopté.

On entra en discussion. L'ensemble du plan du général en chef fut voté à l'unanimité; on régla seulement quelques détails *.

Il fut décidé, notamment :

Qu'on dirigerait toutes les attaques sur la Redoute

* Mémoires de Victor Ferrin, duc de Bellune.

* Buonaparte s'est prétendu l'auteur de ce plan, qui figure^ en effet, dans le recueil officiel de sa Conesportdance . Mais cette prétention ne reposant sur aucune preuve, on est conduit à penser que c'est une pièce apocryphe ou introduite après coup dans les cartons de la Guerre. Au demeurant, il faut le répéter, il n'y avait pas d* autre plan possible,

* Mémoires de Victor Ferrin, duc de Bellune.

anglaise, et qu'on établirait des batteries à Textrémité des promontoires de Balaguier et de TÉguillette, afin d'obliger Tescadre ennemie à évacuer la rade;

Qu'on battrait le fort Malbousquet avec les batteries de la Convention et de la Poudrière, pour laisser du doute à l'ennemi sur le véritable point d'attaque;

Qu'on établirait, dans le même but, uïie batterie contre les hauteurs du cap Brun ;

Qu'on s'emparerait de la montagne de Faron, et qu'on s'établirait de manière à s'y maintenir;

Qu^on ferait à la fois différents mouvements, la division de droite étant chargée de l'attaque de la Redoute anglaise et d'une fausse attaque du fort Malbousquet; la division de gauche, de l'attaque du Faron et d'une fausse attaque du cap Brun ^

Chacun s'occupa, sous l'œil de Du gommier, de la prompte exécution de ce projet.

Le 8 frimaire (28 nov .), les feux d'une batterie dirigée contre Malbousquet, et subitement démasquée, surprennent les soldats ennemis tranquillement assis sur les embrasures du fort : leurs pertes sont consid^ables.

Aussitôt une colonne de 2,300 Anglais, conduits par David Dundas, veut tenter de s'emparer de la hauteur des Arènes. La division de droite, commandée par Dugommier, repousse cette attaque.

ai:

* Mémotres de Victor Perrin. duc de BeUune.

Le général en chef O'Hara accourt au secours de son lieutenant : il ejjt blessé et fait prisonnier.

L'armée anglaise rentre dans ses lignes ^ .

Les jours suivants se passent en violents combats d'artillerie.

Cependant les renforts continuaient d'affluer à Tarmée républicaine. Le 16 frimaire (26 nov.), 6,000 hommes arrivèrent de Toulouse. Le grand parc d'artillerie comptait 194 bouches à feu.

A la date du 26 frimaire (16 déc), la situation de l'armée républicaine était devenue formidable. La batterie de la Convention foudroyait le fort Malbousquet ; celle des Sans-Culottes, près de la Seyne, avait obligé les vaisseaux ennemis à sortir de la Petite-Rade ; enfin les redoutes des Quatre-Moulins et des Sablettes tiraient sans interruption sur la Redoute anglaise, et devaieni y avoir fait de véritables ravages.

Dugommier jugea que le moment était arrivé d'en venir au mouvement décisif.

11 donna ses ordres pour la formation des quatre corps qui devaient procéder, dès la nuit suivante, aux deux attaques réelles et aux deux fausses attaques.

De son côté, l'ennemi comprenait, à l'activité des assiégeants, au fea continu de leurs batteries, que

* Buonaparte fut nommé adjudant général , après cette affaire, pour un feu d'artillerie venu à propos sur la déroute des ennemis. (Mémoires de Victoi' Ferrin, duc de Bellune,)

l'assaut ne tarderait pas. Il s'était fortifié partout où il se croyait menacé, et spécialement à la grande redoute, dont la garnison fut renforcée de 800 hommes ; les abords de cette formidable position se hérissèrent en quelques heures d'ouvrages et d'obs- 1 tacles de toute sorte. Comme les républicains, les Anglais en comprenaient l'importance.

La nuit vint. Une pluie glaciale tombait à torrents sur le camp et sur la ville ^ .

Jusqu'à une heure, l'armée républicaine ne bouge pas.

•A ce moment les tambours battent le rappel. Les colojines de droite se forment en avant du village de la Seyne, et se mettent en marche contre la redoute, silencieuses, sous la pluie qui tombe.

Le duc de Bellune, Victor Perrin, raconte dans ses mémoires qu'à cet instant Dugommier s' approchant de lui, le regarda en souriant et lui dit à demi-voix : « Il nous faut prendre la redoute, sinon.!. » et il fit en se passant la main sur le cou un geste significatif.

Oui, il fallait prendre la redoute ou mourir, chacun le comprenait.

Les républicains avançaient ; leurs pieds s'enfonraient dans la boue.

Tout à coup, des éclairs jaillissent de la forteresse ; quarante bouches à feu vomissent leur mitraille sur l'armée française.

i Mémoires de Victor Periin, duc de Bellune.

Les républicains serrent leurs rangs. Aux dét( tiens du canon ils répondent par les rudes acceni riiymne révolutionnaire. Vingt mille voix mu sent à la fois :

Allons^ enfants de la pairie^ Le jour de gloire est arrivé :

Contre nous, de la tyrannie.

L'étendard sanglant est levé.

Entendez-vous, dans ces campagnes, Rugir ces féroces soldats?

Ils viennent jusque dans vos bras.

Egorger vos lils et vos compagnes î

Aux armes, citoyens!

Formez vos bataillons I Marchons 1 qu'un sang impur Abreuve nos sillons I

Que veut cette horde d'esclaves Contre nous en vain conjurés?

Pour qui ces ignobles entraves, Ces fers dès longtemps préparés ?

Français, pour nous, ah I quel outrage, Quel transport il doit exciter !

C'est nous qu'on ose menacer De rendre à l'antique esclavage!

Aux armes, citoyens ! etc.

Quoi ! des cohortes étrangères Feraient Ja loi dans nos foyers ?

Quoi ! ces phalanges mercenaires Terrasseraient nos fiers guerriers ? Grand Dieu ! par des mains enchaînées Nos fronts sous le joug se ploîraient!

De vils despotes deviendraient Les maîtres de nos destinées !

Aux armes, citoyens! etc.

Tremblez, tyrans, et vous, perfides.

L'opprobre de tous les partis !

Tremblez, vos projets parricides.

Vont enfin recevoir leur prix.

Tout est soldat pour vous combattre S'ils tombent, nos jeunes héros, La France en produit de nouveaux.

Contre vous tout prêts à se battre !

Aux armes, citoyens ! etc.

Amour sacré de la patrie, Conduis, soutiens nos bras vengeurs î Liberté, liberté chérie.

Combats avec tes défenseurs I • Sous nos drapeaux qq^ la vicloirc Accourrc à tes mâles accents !

Que tes ennemis expirants.

Voient ton triomphe et notre gloire I

Aux armes, citoyens !

Formez vos bataiUons !

Marchons ! qu'un sang impur Abreuve nos sillons !

Et ils marchent, ils courent, arrachant les chevaux de frise, franchissant les fossés, escaladant les barrières. Au premier rang, attisant encore la flamme de ces patriotismes, Robespierre jeune, Ricerd et Salicetti déploient leur ardent courage, et Dugommier sa bienveillante intrépidité.

Les voilà au bord du fossé ; les sacs de terre et les cadavres le comblent. On passe, on dresse les échelles ; on s'accroche, on grimpe, on se hisse à l'assaut...

Deux fois les républicains sont repoussés :

troisième et formidable élan, ils franchissent la mière enceinte, abandonnée par l'ennemi, et la '. corps à corps commence , terrible , achar muette.

Les canons se sont tus. Leurs éclairs n'illumi

plus le drarafe épouvantable de ces ipilliers de ( où toutes les armes sont bonnes, où Ton se déc ^vec les dents, où Ton s'assomme avec les cro où Ton s'étrangle, où l'on s'étouffe, où l'on tripe î...

C'est fini. Les Anglais cèdent ; un à un ils dent pied; ils fuient, en déroute, laissant 800 leurs couchés dans la fan^e et dans le sans: *.

Pendant ce temps, la gauche de Farmée r blicaine, non moins héroïque et non moins heure s'emparait, de son côté, de la montagne de Fa

Trois adjudants généraux eurent part aux compenses qui furent distribuées par les repré tants à l'occasion de ce triomphe décisif : c'éta Victor, Brûlé et Buonaparte, qui furent élevé grade de généraux de brigade. Le premier a reçu une affreuse blessure au bas-ventre, à l'as de la redoute; le second et le troisième a va dirigé avec une précision des plus heureuses h de deux batteries.

Dès lors, Toulon était à la République.

* Mémoires de Victor Penin, duc de Beîlane,

On sait comment les coalisés abandonnèrent nuitamment leurs positions, après avoir incendié les larsenaux, fait sauter, dans le port, deux frégates chargées de poudre et emmené vingt vaisseaux, les plus beaux de notre marine.

L'héroïque dévouement des forçats du bagne.

Ventrée de l'armée républicaine dans cette ville

morne et tremblante, ce représentant du peuple

trouvé idiot au fond d'un cachot, ces flots de sang

versés par Barras et Fréron : qui n'a présents à la

mémoire ces épouvantables tableaux de l'année la

plus orageuse de l'humanité ?

Ils ne savaient pas, les bourreaux qui devaient bientôt se venger, par l'écliafaud, des reproches et du dégoût de Robespierre, ils ne savaient pas que tout cet héroïsme et tout ce sang ne serviraient, soixante ans durant, qu'à entourer d'une auréole menteuse le front d'un de leurs plus malingreux officiers !

§ in

La famille Buonaparte n'avait pas perdu son *^«îps pendant le siège de Toulon : tous ses membres avaient, au plus haut degré, cette passion des « emplois » {impiego), si vive chez certains Corses.

Tandis que Nabulione devenait, en quelques mois, général de brigade, Giuseppe et Luciano se servaient de son crédit auprès des représentants, et notamment auprès de Fréron, pour se faire nommer : le

premier commissaire des guerres à Marseille, h ' second employé aux subsistances militaires, à \\ résidence de Saint-Maximin . Luigi (plus tard roi à Hollande) était avec Junot aide de camp du généra Buonaparte.

D'autre part, Giuseppe s'était introduit dans \\ famille d'un riche fabricant de savons de Marseille nommé Clary, et faisant valoir les facilités que sî place allait lui donner pour se constituer une fortune, il obtenait la main de Julie Clary avec ui crédit d'un demi-million. Nabulione ne manquî pas de jeter aussi son dévolu sur cette riche proie et convoita, quelque temps après le mariage de soi frère, la main d'une sœur de Julie Clary, '^Désirée, h même qui devait plus tard épouser Bernadotte. Mai ses avances obtinrent peu de succès. « Il y a biei assez d'un Buonaparte dans la famille ! > dit Tui des Clary à cette occasion * . — Le petit état qa les Clary tinrent toujours sous l'empire, et que Toi] pourrait difficilement s'expliquer sans une rancun. personnelle de Tempereur, confirme pleinemen cette anecdote.

Sa petite sœur, Paolina, commençait avec Fréro le roman que Buonaparte, général en chef de l'armé d'Italie, devait brusquement interrompre.

Enfin, sous prétexte de bureaux d'état-major établir, Nabulione s'était fait adjuger comme rési dence le château de Salle, près d'Antibes, et il , avait établi sa mère et ses sœurs.

^ Thibaudeau. Histoire de Napolém Bonaparte, Tome h

TOULON r.9

Ce lui fut un nouveau moj'^en de s'attacher plus étroitement aux représentants Barras et Fréron, auxquels il put dès lors ofiVir, à deux cents lieues de Paris, cette vie facile et ces fêtes € sans façon > qu'ils prisaient si fort.

Mais quelques nuages allaient venir obscurcir ces premiers jours de succès.

Investi du commandement de l'artillerie à l'armée d'Italie, sur la proposition des représentants, ratifiée par le Comité de salut public Buonaparte reçut en même temps la mission d'empêcher l'armement des côtes de Provence. Mais son allure cassante et sa présomption ne tardèrent pas à indisposer gravement contre lui la plupart des hommes de son entourage. Il n'était insinuant et plat qu'avec les tout-puissants du jour, les commissaires de la Convention.

Bientôt il fournit un aliment à ces rancunes par ^ projet qui montrait bien le fond de ses tendances contre-révolutionnaires, et cette haine intime du peuple, dont il avait donné des exemples éclatants iLjon, à Seurre, à Auxonne, à Paris.

Le fort Saint-Nicolas avait été la Bastille de Marseille. Élevé sous Louis XVI, en apparence pour la défense de la ville, il n'avait en réalité servi îue comme prison d'État. C'est aux applaudisse- 'nients enthousiastes de la population que ces murailles infâmes avaient été en partie rasées, en

Un des premiers actes de Buonaparte, dans son

inspection, est de demander la reconstruction de ces ouvrages..*. Le motif qu'il allègue était à coup sûr peu fait pour pallier une démarche au moins déplacée ; il s'agit de mettre les armes et les poudres du fort Saint-Nicolas < à l'abri d'un coup de main de la populace marseillaise...* »

Fit-il transmettre par Lapoype, son chef immédiat, cette proposition au représentant Maignet? C'est ce qui parait probable.

Toujours est-il que celui-ci s'empressa, comme c'était son devoir, de dénoncer le fait au Comité de salut public.

Le 7 ventôse an II, la Convention, sur la proposition de Granet (de Marseille), décrète que Lapojpe et son « chef d'artillerie » comparaîtront à sa barre pour rendre compte de leur conduite.

Le 23 ventôse, Lapoype se présente seul à la barre. Il a été précédé de deux lettres écrites par Maignet au Comité de salut public, et que Barrère lit à la Convention. Ces lettres « démentent le fait imputé à Lapoype ; c'est le général d'artillerie Buônaparte qui demanda au représentant du peuple, qui ne voulut pas. y consentir, de relever les murs du fort Saint-Nicolas, à Marseille 2. »

Le général Lapoype , pleinement justifié , est admis aux honneurs de la séance. L'affaire est ren-;voyée au Comité de salut public.

* De Coston . Biographie de Ifapoîéon.

* Moniteur du 25 ventôse, an II. Lapoype porta vingt ans la peine de sa déposition à la barre de la Convention. Il n'eut jamais « d'avancement » sous TEmpire.

C'est la prepaière fois que le nom de Buonaparte était prononcé dans la gi^ando assemblée, — et comme on voit, ce n'est pas avec éloges.

Comment Buonaparte avait-il pu se dispenser de comparaître à la barre avec son chef?

C'est un des hasards les plus heureux de sa carrière. Nul doute que, s'il fût venu à Paris, il li'eùt payé de la vie son mépris avoué de la souveraineté populaire.

Le décret de la Convention qui l'y appelait, rendu le 7 ventôse et publié dans le Moniteur du 9, n'arriva pas à Marseille avant le 17 ou le 18.

Or, le 15 ou le 1 6 ventôse, Buonaparte, accompagné de Junot, était parti de Marseille pour inspecter les côtes jusqu'à Nice . Il n'arriva au terme de sa promenade que le 20 ou le 21 ventôse, et y trouva sans doute le décret de la Convention ^ Mais il y rejoignit en même temps Augustin Robespierre, Ricord et Salicetti, aux,quels il présenta un plan dp campagne pour la guerre de montagnes qui allait commencer avec les Piémontais .

Les représentants écrivirent au Comité de salut public pour affirmer que la présence de Buonaparte à l'armée était nécessaire, et le mandat d'amener lancé contre lui, sans être rapporté, resta suspendu.

Le plan de campagne^ proposé par Buonaparte se résumait en cette règle élémentaire des guerres de

* De Coston. Biographie,., de Napoléon. Tome I,

* Correspondance de NajpoléonP^y tome 1.

montagne: forcer Tennemi, sous peine d'être tourné, à sortir de ses positions inaccessibles, pour prendre Toffensive.

Ce plan fut adopté en conseil de guerre par le général en chef Dumerbion, les commissaires de la Convention et les collègues de Buonaparte, les généraux de brigade Masséna, Vial et Rusca.

Nous ne raconterons pas cette campagne, dont les événements les plus saillants furent la prise d'Oneille et de Saorgio et des principales hauteurs des Alpes aux Apennins.

Suivant sa coutume, Buonaparte s'est attribué, plus tard, une part prépondérante dans cette campagne. Mais on ne trouve aucune trace de cette action, prétendue si considérable, dans les rapports de Robespierre jeune et Salicetti au Comité de salut public * , non plus que dans la lettre d'Augustin à son frère datée du 29 germinal an II, ou dans les rapports du général Dumerbion^. Ces divers documents, les seuls authentiques, ne manquent pas cependant de donner aux généraux Masséna, Serurier et Macquart les éloges qu'ils méritent ; et d'autre part les représentants ne sont pas suspects d'animosité personnelle contre Buonaparte, qui s'ingéniait toujours à leur plaire.

Il faut tirer de ces preuves négatives la conclusion à laquelle les procédés historiques de Napoléon ont

* Moniteur des 27 germinal an II, 10 floréal an II, 18 floréal an II.

* Moniteur des 10 floréal an II> 18 floréal an II, !•' prairial &n II, 6 prairial an II.

Ubituè tout critique clairvoyant : c'est qu'ici, comme wUeuirs, il s'est attribué des mérites imaginaires.

En revanche, il a fait des aveux singuliers, et c'est à cette campagne que se rapporte la honteuse histoire de Buonaparte faisant tuer des hommes pour donner à la femme Turreau, sa maîtresse, le spectacle d'un combat. Il a raconté lui-même cette histoire comme* un acte de légèreté un peu excessive :

€ La promenant un jour au milieu de nos positions

dans les environs du col de Tende Urne vint subir

tement à fidée de lui donner le spectacle (j^une petite ^t^^rre, et j'ordonnai une attaque d'avant-poste . Nous fûmes vainqueurs, il est vrai, mais évidemment il ne pouvait y avoir de résultat. U attaque était de pure fantaisie, et pourtant quelques hommes y restèrent. Aussi, plus tard, toutes les fois que le souvenir m'en est revenu à l'esprit, je me le suis fort reproché.*»

Ce monstrueux égoïsme est plus palpable encore dans la forme de l'aveu que dans le crime même.

§ IV

Au cours de cette campagne, se place un des épisodes les plus obscurs de la biographie de Buonaparte : épisode si bien obscurci à dessein, que le détenu de Sainte-Hélène, dans ses causeries aussi mensongères

^ Mémorial de SairUe-Héléne.

que verbeuses. Ta complètement passé sous silei malgré son importance évidente.

Il s'agit de Tafiaire de Loano.

Le 25 messidor an II, au quartier général Loano, Buonaparte accepte du représentant Ricc signant seul, une mission singulière :

« Le général Buonaparte se rendra à Gênes, p conjointement avec le chargé d'affaires de la Réj blique française, conférer avec le gouvernemeni Gênes sur des objets portés dans ses instructions, chargé d'affaires de la République le reconnaitn le fera reconnaître par le gouvernement de Gêr

(f Loano^ le 25 messidor an II de la République.

« Signé : Ricord, »

A cette pièce officielle étaient jointes les 2/w/^^ tions secrètes que voici :

« Ee général Buonaparte se rendra à Gènes.

« 1° Il verra la forteresse de Savonne et les pî circon voisins ;

« 2° Il verra la forteresse de Gênes et les p£ voisins afin d'avoir des renseignements sur les pî qu'il importe de connaître dans le commencem< d'une guerre dont il n'est pas possible de prévoir effets ;

« 3* Il prendra sur l'artillerie et les autres obj« militaires tous les renseignements possibles ;

€ 4^ Il pourvoira à la rentrée à Nice de quatre milliers de poudre qui avaient été achetés pour Bastia et qui ont été pavés.

€ Ilvefra à approfondir^ autant qu^ il sera possible, la conduite civique et politique du ministre de la République française^ Tilly^ et de ses autres agents. sur le compte desquels il nous vient différentes plaintes ;

< 6° Il fera toutes les démarches et recueillera tous les faits qui peuvent déceler Tintention du gouvernement génois relativement à la coalition.

€ Fait et arrêté à Loano, le 25 messidor, an II de la République.

« Signé : Ricord.* »

Vingt-quatre jours plus tard, le 19 thermidor an II, un arrêté signé des représentants Albitte, Salicetti et Laporte, contresigné du général en chef Dttmerbion, « considérant que le général Buonaparte a totalement perdu leur confiance par la conduite la pins suspecte, et surtout par le voyage quHl a dernièrement fait à Gênes », — le suspend de ses fonctions, le met en état d'arrestation et dit qu'il sera « traduit au Comité de salut public, à Paris, sous bonne et sûre escorte ; que les scellés seront apposés sur tous les papiers et effets dont il sera fait inventaire par les commissaires, et lesdits papiers envoyés au Comité. >

Vievin, chef de brigade de gendarmerie, et Tad-

^ Documents de M, de Coslon.

judant général Arena, tous deux compatriotes Buonaparte, sont chargés de procéder à son arr( tation.

Que s'était-il donc passé? *

Le silence des apologistes de Buonaparte et Buonaparte lui-même sur toute cette affaire serait nature à autoriser les soupçons les plus graves. M d'autre part c sa complicité » avec un homme d'i honnêteté aussi incontestable que celle de Ric( plaide en sa faveur dans ce mystère.

On peut admettre (et c'est assurément l'hyj thèse la plus favorable) , que son silence sur ce crise de sa vie se rapporte surtout aux opini( jacobines qu'il affichait à ce moment, qu'il lui aui été par trop difficile de nier plus tard et sur 1 quelles il trouvait plus commode de ne se point ( pliquer.

Voici, dès lors, quelle serait l'opinion la plus p bable sur les causes de cette mise en accusation.

Du 25 messidor au 19 thermidor, un fait gra immense, s'était accompli. La Réaction avait trie phé de la Révolution. Robespierre, Couthon, Sai Just et leurs amis avaient été traînés à Téchafa Augustin Robespierre, rappelé à Paris, avait mandé à mourir avec son frère. Le royalisme ei terrorisme, alliés et victorieux, s'acharnaient sui mémoire de ces pures victimes, et non assouvis ; le sang versé, s'enivraient encore de calomnie.

Robespierre était devenu « le tyran » ! Le peuj

ayeaglè par ses plus mortels ennemis , célébrait par des cliants et des feux de joie le supplice de son plus incorruptible avocat ! • • .

Il importe de se rendre compte de ce qui dut alors se passer dans les provinces. Les républicains les plus sincères , les jacobins les plus résolus , en présence des accusations formelles qui s'élevaient contre Robespierre , à la nouvelle des mesures terribles, foudroyantes, que ce pouvoir, alors incontesté, la Convention nationale, venait de prendre subitement, durent croire aux projets de trahison et de tyrannie attribués à ce martjT.

I Les amis personnels de Maximilien , les représentants montagnards, ceux du moins que leurs missions aux armées tenaient éloignés depuis huit ou dix mois du foyer de cette intrigue infâme , devaient tomber eux-mêmes dans le piège ouvert sous les pas de la Révolution.

Séparés, comme ils Tétaient, de Paris, par des centaines de lieues et des difficultés de conmiunications inconnues aujourd'hui, pleins d'une juste et républicaine défiance de la nature humaine, ils devaient croire, ils crurent à une défaillance du grand tribun. Et, qui sait? peut-être la gloire de ce juste les offusquait^elle aussi, en dépit d'eux-mêmes!

C'est ce qui explique comment ceux-là, qui contiiiuèrent la lutte, après Robespierre, contre la réaction, les Romme, les Soubrany> les Bourbotte , ces derniers montagnards, dont Jules Claretie a raconté la mort héroïque> purent> du moins au début.

se tromper sur le compte de Maximilien, et le calomnier dans leur conscience. Douloureuses divisions des grandes âmes politiques, combien de fois, hélas! • l'histoire n'a-t-elle pas eu à vous enregistrer !

Dans le cas spécial qui nous occupe , on n'a pas oublié quelle était, à l'armée d'Italie (d'abord devant Toulon, puis dans les Alpes-Maritimes), la situation respective des représentants.

Fréron et Barras étaient retournés à Paris. Gasparin était mort. Salicetti, Robespierre jeune et Ricord étaient seuls restés.

Quoique Salicetti fût, politiquement, du même bord que ses deux collègues, ses relations avec eux n'étaient pas intimes. On a vu combien il se défiait (et avec combien de raison!) de son compatriote Buonaparte, quoi qu'il eût été l'artisan premier de sa fortune. Et Buonaparte s'était déclaré, en toute occasion, l'instrument dévoué, l'âme damnée d'Augustin Robespierre...

A son tour, celui-ci avait été rappelé à Paris.

Sur ces entrefaites, le coup d'État de thermidor éclate comme un coup de foudre. C'est par le Monttew* que Salicetti en* a la nouvelle. Il apprend à la fois les « crimes » et le « châtiment » de la « faction de Robespierre... »'

Au milieu des impressions douloureuses que la trahison apparente des frères Robespierre doit causer à Salicetti et des soupçons qu'elle doit éveiller dans son esprit contre leurs créatures, il apprend que Buonaparte a été envoyé à Gênes, de l'autorité

privée de Rîcord , pour une mission secrète^ dont le but n'est même pas énoncé dans le pouvoir signé par le représentant.

Aussitôt les craintes les plus terribles obsèdent le patriotisme de Salicetti, De cette démarche, au moins équivoque, de Ricord et de Buonaparte, instruments avérés de Robespierre jeune , il rapproche d'autres indices graves. Il voit, il doit voir, dans le complot qu'il soupçonne à l'armée d'Italie, le corollaire du complot que la Convention nationale prétend avoir découvert à Paris... Il n'y a pas un instant à perdre ! Il faut sauver la République, menacée sur l'une de ses frontières comme elle rétait hier en plein cœur!

Salicetti quitte précipitamment le quartier général de Nice et accourt à Barcelonnette , auprès de . ses collègues de l'armée des Alpes, Albitte aîné et Laporte. Chemin faisant , il voit la mort de près : un coup de feu qui lui est destiné atteint un de ses compagnons, le chef de demi-brigade La Converserie* . Cette tentative d'assassinat (évidemment partie d'une main thermidorienne), Salicetti l'attribue naturellement à ceux qu'il croit les véritables ennemis de la République : ses préventions en sont corrobo-

réds.

Albitte et Laporte sont promptement ralliés à son opinion. Les trois représentants signent une dénonciation de Ricord et Buonaparte au Comité de salut public, réunissent provisoirement la représenta-

* Voir Pièces justifimtives.

tion nationale de l'armée des Alpes et de l'armée d'Italie ; Albitte et Salicetti partent pour Nice et mettent Buonaparte en arrestation , tandis que Ricord est envoyé à la barre de l'Assemblée»

Le 25 thermidor, Albitte et Salicetti écrivaient de Nice au Comité de salut public :

€ A notre arrivée de Barcelonnette , nous avons mis le général Buonaparte en état d'arrestation : on examine ses papiers. Son successeur (le général de brigade Dujard) reçoit de lui les renseignements nécessaires pour la direction de l'artillerie , tant de siège que de campagne > qui se trouve préparée. Nous aurons soin de vous rendre compte sous peu du parti que nous aurons cru devoir prendre à son égard» »

Ce n*était pas là une affaire de petite importance^ et il est certain qu'il y allait de la tête de Buonaparte« La preuve, c'est que son ami et son aide de camp, Junot, n'eut, au premier moment, qu'une pensée : le faire évader de sa prison > et lui procurer les moyens de passer promptement la frontière voi* sine.

Buonaparte était au secret. Junot lui fit transmettre son plan par un soldat de garde, dès les premières heures de l*arr esta tion.

Buonaparte, assuré sans doute qu*on ne trouverait dans ses papiers aucune pièce dangereuse, préféra ne point tenter l'évasion que lui proposait Junot; dans un billet très-habilement conçu pour le cas où

TOULON m

ce papier tomberait entre les mains des représen* tants, il lui disait : « Ne fais rien; tu me compromettrais. ^ »

Quel fut le résultat de Tenquéte? Quels renseignements Tordonnateur Denniée , chargé de l'examen des papiers de Buonaparte y trouva-t-il? C'est ce qui reste jusqu'à ce jour et restera probablement un mystère. Toujours est-il que Buonaparte n'eut pas à se plaindre des procédés de Denniée» et qu'il parait plutôt avoir eu à cœur d'acheter sa discrettion; car, élevé au faite de la puissance, il accabla constamment de grâces et de bienfaits son ancien juge.

Quoi qu'il en soit, le 3 fructidor, après une détention de huit jours, Buonaparte fut mis en liberté provisoire»

On cite fréquemment, au sujet de cette affaire de Loano, l'opinion, très-vague en somme, sous lei dehors de la précision et de l'information exacte, de la duchesse d'Abrantès , dont le frère , Albert Permon, était à cette époque le secrétaire de Salicetti.

. « Ce que je sais ^, dit-elle, c'est que Salicetti et Itti (Buonaparte) adressèrent leurs vœux à là même Personne. J'ignore si ce fut en Corse ou à Paris, mais ce dont je suis sûre (?), c'est que, malgré sa jeunesse ou plutôt à cause de sa jeunesse , Buonaparte fut

I Correspondance de NapoUon p^. Tome I.

MémoirtB de la duch96se d^Abrantés, Tome h

écouté. Ce n'est pas le motif unique de Vanimosité que Salicetti fit voir contre Btionaparte,.. L'opinion de mon frère, alors secrétaire de Salicetti, était que Buonaparte n'avait dû la vie qu'à une cause que personne n'a bien connue. Le fait est que Salicetti reçut une lettre de Buonaparte qui parut lui faire une vive impression. Les papiers de Buonaparte avaient été remis à Salicetti. Celui-ci, après les avoir parcourus très-attentivement, les avait repoussés avec une impatience marquée; ensuite, il les reprit et les lut encore une fois. Mon frère lui ayant proposé de l'aider dans l'examen des papiers de Buonaparte, Salicetti le refusa, et, après une seconde inspection qui probablement fut encore inutile, il s'assit avec un air préoccupé. » >

A la vérité , quand on ne regarde que la surface des choses, madame d'Abra'ntès, fille d'une amie de Salicetti, sœur de son secrétaire et femme de Junot, peut paraître en position d'être bien informée sur l'affaire de Loano. Aussi les rares historiens qui ont parlé de cet épisode de la vie de Buonaparte ne se sont-ils pas fait faute de copier ces explications.

Mais qui ne voit, en les examinant de près, qu'elles n'expliquent rien? Comment ne pas comprendre que les motifs romanesques de « l'animosité contre Buonaparte , » attribuée à Salicetti par madame d'Abrantès, pourraient bien motiver, si l'on veut, l'arrestation , mais ne motiveraient point du tout la mise en liberté, après huit jours?

D'autre part , la lettre adressée par Buonaparte

à Salicetti et Albitte, de laquelle parle madame d'Abrantès, et que son frère n'avait pas lue, on la connaît maintenant ^ On sait comme elle était habilement écrite, et quels sentiments elle s'attachait à Élire yibrer dans le cœur des représentants.

Enfin Salicetti était jacobin , comme Buonaparte disait rêtre. U est donc vraisemblable que, commençant à être éclairé, entre le 25 thermidor et le 3 fructidor, sur la portée véritable du coup d'Etat de thermidor ; comprenant qu'en faisant arrêter Ricord et Buonaparte il était tombé, politiquement, dans l'erreur, et enfin reconnaissant que la trahison dont il avait cru trouver la trace était imaginaire, il n'eut plus d'autre parti à prendre que de faire mettre Buonaparte en liberté. Il le fit d'ailleurs de très-bonne grâce, et en adressant au Comité de sablât public la lettre la plus élogieuse sur le jeune général et sur le « besoin que l'armée d'Italie avait de lui. >

U est malaisé de voir dans cette conduite « l'ani-^ mosité » dont parle madame d'Abrantès. Car, s'il est toujours difficile de ne pas se tromper, il est bien plus difficile encore de reconnaître franchement qu'on a glissé dans l'erreur.

Au reste, le Comité de salut public étant saisi de Taffaire, Salicetti put seulement mettre Buonaparte en hberté provisoire.

*Voir cette lettre mxFiéces justificatives. Comme beaucoup d'autres pièces importantes, elle a été passée sous silence dans le recueil de la Correspondance de Naj>oîéon P'.

Ce ne sont là que des inductions, à la vérité très* probables, tirées de plusieurs faits positifs, de la critique de divers témoignages et de la connaissance du caractère des acteurs. Mais il est au moins un souvenir que l'histoire peut conserver avec certitude de cette affaire de Loano , c'est celui de l'étrange mission (pour ne rien dire de plus) que Buonaparte avait acceptée de Ricord et qu'il accomplit à Gènes.

A dater du jour de sa mise en liberté provisoire* 7 fructidor an II (24 août 1794), jusqu'au 5 ni-» YÔse an III (25 décembre 1794), Buonaparte prend part de nouveau aux travaux de la campagne de Piémont.

Mais, quoi qu'en aient encore dit ses apologistes, qui lui attribuent, sans aucune preuve, les succès de l'armée républicaine à SftiW* Jacques et àCairo, gon rôle paraît avoir été réduit, dans cet intervalle, aux détails de son service de chef d'artillerie.

Les motifs de cette opinion sont les suivants ; .

Il n'est pas vraisemblable , a priori , que les représentants du peuple et le général en chef Dumerbion aient donné une autorité prépondérante & un officier à peine déchargé des soupçons graves qui pesaient sur lui, à peine remis en liberté provisoire;

Il est hors de doute que l'armée d'Italie était

iTOULON lis

commandée : à droite, par Masséna ; au centre, par Macquart ; à ganche, par Semrier et Garnier ;

Toutes les lettres ou pièces émanant de Buonaparte et se rapportant à cette période sont des or*» dres de détail, relatifs à des transports de canons, d*affùts, de boulets, de poudres, de munitions va^ riées;

Cette campagne étant une guerre de montai gnes, le rôle de l'artillerie y était nécessairement restreint ;

£nân, les quatre rapports des représentants et du général en chef, adressés au Comité de salut public S ne manquent pas de mentionner ayeo éloges les noms du général divisionnaire Masséna, des gé* néraux de brigade La Harpe et Cervoni, et de simples officiers ou sous-officiers, comme le capitaine Reibaut et le sergent Brémont ; ces rapports ne dt» sent pas un seul mot de Buonaparte, ni de rartillerie.

Pour se rendre compte, d'ailleurs, du ridicule des prétfflitions que nous combattons, il suffit de savoir ce qu'est la hiérarchie militaire, et de constater, sur le tableau de Tétat-majer général de l'armée d'Italie, au commencement dé l'in III, que Buonaparte y figure comme général de brigade, lui vingt^uatrième, au^essous de dix généraux de division, du général en chef et des représentants.

' A la fin de cette campagne, vers la fin de nivôse an ni (janvier 1795), une expédition maritime est

^ i\ vendémiaire an DI^ i3 vendémiaire an III.

projetée d'abord contre la Corse, tombée au pouvoir des Anglais, puis contre la Toscane. Cette expédition se prépare à Toulon. Le général de brigade Buonaparte est chargé d'aller surveiller les arrivages de munitions et quitte le quartier général de l'armée d'Italie.

Il profite de cet éloignement de ses chefs immédiats pour aller fréquemment visiter sa famille à Marseille,

De nivôse an III à floréal de la même année, il voyage sans cesse entre Toulon et Marseille, et toute sa correspondance, datée de ces deux villes, est relative aux détails de son service .

Le Ji floféal an III, Buonaparte est mis « à la réforme. » lies biographes sont très-embarrassés par cette mesure. Rien de plus facile à expliquer, si l'on remarqué le détail suivant de la séance du 15 germinal an III, à la Convention :

« On procède, dit le Moniteur, à l'appel nominal pour le remplacement des membres qui sortent du Comité de salut public. Les trois sortants sont Dubois- Crancé, Boissy-d'Anglas et André Dumont. Les sept nommés d'après le décret d'hier sont Cambacérès, Creuzé-Latouche, Gillet, Aubry, Roux (de la Haute- Marne), Lesage (Eure-et-Loir) et Tallien. »

Tous ces noms appartiennent à la majorité thermidorienne la plus décidée. Quelques-uns, Aubrjr notamment, ne prennent même plus la peine de cacher leurs opinions et leurs rancunes royalistes.

D'autre part, les représentants qui ont remplacé,

•TOULON in

depuis quelques mois, Albitte et Salicetti à Tarméd d'Italie et dans le département du Var, sont des réactionnaires aussi forcenés qu'obscurs, Ritter , Mariette, Chambon, Turreau... ^

Une des premières mesures que devaient prendre logiquement ces hommes était de suspendre de ses fonctions un général de brigade notoirement signalé pour ses anciennes relations avec Robespierre jeune, Ricord et Salicetti, et pour les opinions jacobines qu'il avait arborées. La chasse au montagnard, ouverte le 9 thermidor, poursuivie au 12 germinal,' allait aboutir à Y Insurrection de la faim, à ce sinistre 1*' prairial : elle devait nécessairement atteindre Buonaparte. Aussi fut-il compris dans les premières radiations opérées sur les cadres de l'armée,

Buonaparte se décida immédiatement à partir pour Paris. Mais, s'il faut donner pleine créance à l'itinéraire que lui attribue T annaliste minutieux de ces premières années, M. deCoston,il mit près d'un mois à achever ce voyaga, s'arrêtant à Montélimart, à Valence, à Lyon, à Chalon-sur-Saône.

Ce qu'il y a de certain, c'est que l'argent ne lui manquait pas ; il voyageait en poste dans une berline à lui, avec Junot et Marmont, faisant grande chère et « offrant de payer comptant » à Montéli-

^ Voir au Moniteur de germinal an IH les rapports de ces commissaires qui se plaignent amèrement à la Convention d'avoir entendu pousser autour d'eux^ en Provence, les cris séditieux de : Vive la Biontagne ! vivent les Jacobim!

IIÔ LES ORIGINKS D'UNE DYNASTIE

mart, une propriété qu'il eut un instant envie d'acheter * .

. L'histoire a le droit de se demander sur quels appointements ce général de vingt-six ans, sans fortune personnelle, avait pu, en moins d'un an, faire de pareilles économies.