CHAPITRE II

L'INSTITUTION PUPPIER

(2 mars 1801-17 septembre 1803)

L'abbé Diimoiit donna à Lamartine ses premières leçons de français et de latin ; mais au début de 1801, soit que ses allures aient fini par inquiéter la famille, soit que l'enfant devenant, comme il l'a dit, de plus en plus impétueux et avide de liberté, les siens aient décidé de mettre fin à cette existence demi vagabonde et paysanne, on résolut à Milly de le mettre en pension.

La mère, inquiète de s'en séparer, objecta ses dix ans, sa constitution délicate; il lui fallut pourtant s'incliner comme toujours devant les volontés de son beau-frère qui lui opposa, parait-il, « le bien » de son fils.

Il existe un petit portrait de Lamartine à dix ans ' :

1. Apparticalà Mme Fournier, née de Belleroche, petite-nièce de Lamartine. 11 a été reproduit par M. Lex dans son album Lainarlinc, souvenirs el documents (Màcon, 1890).

c'est un bel cufaiiL jouftUi et solide, éboufilîé par ses courses dans la montagne, etqui respire la santé; il paraît évident que l'existence au grand air lui a pleinement réussi, et les craintes maternelles ne semblent pas très justifiées.

Il fallut alors s'occuper de lui trouver une pension. Les maisons d'éducation ne manquaient pas à Màcon, et l'enfant n'y aurait guère été dépaysé; mais les Lamartine tenaient sans doute à modifier complètement le système adopté jusqu'ici par sa mère, puisqu'ils firent choix d'une institution à Lyon, et d'ordre tout à fait secondaire. Mme de Lamartine, triste d'abord de voir son fils si loin d'elle, se consola en pensant qu'il serait surveillé de près, car elle comptait à Lyon de nombreux parents et amis, entre autres Mme de Roquemont, sa cousine germaine, qui devint la correspondante du petit Alphonse et se chargea de faire régulièrement parvenir de ses nouvelles h Milly.

On manque de renseignements précis sur la pension de la Caille, située dans un faubourg de Lyon, la Croix-Rousse, oi'i fut interné renfanl. l*]lle était tenue [)ar deux vieilles filles, les demoiselles Ptippier, aidées par leur frère, et semble n'avoir été qu'une très modeste institution où l'on prenait déjeunes enfants dont les parents habitaient la campagne. Dans son journal, Mme de Lamartine l'appelle « l'Enfance », constate qu'elle paye pour son fils 420 francs par trimestre, mais n'en parle pas autrement. Pour

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Lamartine, il n'y a qu'à se reporter à ses Mémoires ' pour voir le dégoût profond qu'il conserva toute sa vie de l'heure où il fut (( lancé dans ces cours comme un condamné à mort dans l'éternité ». Avec l'horreur de la contrainte qu'on lui connaît, on peut croire à la sincérité des sentiments qu'il a exprimés cinquante ans plus tard en rappelant cet odieux souvenir.

On sait par sa mère qu'il entra à l'institution Puppier le 2 mars 1801, mais les nouvelles qu'elle recevra de lui ne commencent à être enregistrées par elle qu'en juillet, époque où s'ouvre le Journal intime. Pourtant, une lettre de M. Dareste à sa cousine datée du 30 mars, supplée à cotte lacune et constitue un excellent hulletin de début.

« Nous allâmes avant-hier dimanche avec M. de (( Roquemont rendre une petite visite dans sa pen- « sion à M. Alphonse. Nous le trouvâmes très gai et « bien en train de s'amuser; il nous a paru content « et Ton est aussi content de lui; nous assistâmes à « leur dîner. Ils paraissent très bien dans cette pen- « sion et les demoiselles Puppier nous ont promis (( de nous le confier quelquefois cet été : nous (( irons le chercher, mais ce ne sera que les jours de « congé '^ »

Les nouvelles qui suivent sont satisfaisantes : en