Mémoires inédits (p

2. Archives de Saint-Point. Suscription : « A madame Depra de Lamartine à Mùcnn, Saône-et-Loire ». {Lettre inédite.)

juillet c'est un « l)Ou et aimable enfant », et Mlle de Lamartine, au retour d'un petit séjour à Lyon, c rapporte tout plein de bien d'Alphonse ». Il est gai, appliqué et apprend facilement, écrivent les maîtres de leur côté; mais tout cela ne concorde guère, trouvé-telle, avec ses lettres qui sont tristes et navrantes. Le père alors, profite d'un voyage d'affaires pour s'arrêter à Lyon vers la mi-juillet : il le trouve <( pâle et maigre », étiolé par l'air de la ville. Pourtant, on est toujours très content de lui, à la pension : (( 11 fait tout ce qu'il peut et peut tout ce quïl veut, ont dit ses maîtres à mon mari », constate la mère avec quelque fierté. Mais elle s'in- ({uiète encore de sa santé et le laisse sans doute trop entendre, car les lettres de son fils se font de [dus en plus désespérées. 11 supplie qu'on le rappelle à Milly, et, prétend-il sombremcnt, il a « grand besoin de venir ».

« Je tremble, écrit Mme de Lamartine le 17 sep- « tcmbre, de le voir arriver pâle et maigre et en mau- « vaise santé. » Devant ses instances, son beau-frère consentit à avancer la date des vacances et, à la fin du mois, elle {)ut elle-même aller le guetter sur la route de Lyon.

Toutes ses craintes tombèrent en le voyant et elle devina vite la petite ruse dont il s'était servi pour l'apitoyer, puisqu'elle écrit le 19 :

(( La diligence est arrivée hier beaucoup plus tard « que d'ordinaire, et le cœur me battait en pensant

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(( que dans quelques heures je reverrais mon cher (( enfant; il faisait presque nuit. Enfin elle arriva, (( avec mon Alphonse que je trouvai en très bonne « santé, grandi, engraissé et fort bien; il me parait « qu'il n'a rien perdu pour la piété : c'était là toute ma « crainte, et je vais faire tout ce qui dépendra de moi « pendant son séjour ici pour fortifier ce sentiment « dans son cœur. »

L'enfant, d'ailleurs, retrouva toute sa gaieté à Milly où il demeura jusqu'à la mi octobre. La famille s'amusait, après six mois d'absence, de le trouver changé et réfléchi. « A dîner, note un jour Mme de La- « martine, nous parlâmes beaucoup de lui, trop peut- (( être; nous lûmes un extrait de sa façon et une petite « composition que son père lui avait donnés à faire; (( l'on fut très content et mon orgueil bien flatté. » (( Je suis bien heureuse de son intelligence, ajoute- « t-elle encore; j'ai à lui reprocher pourtant de man- (( quer de douceur, vis-à-vis de ses sœurs surtout, et (( je craindrais qu'il n'eût le caractère un peu dur s'il « ne se corrige pas. »

Aussi s'eiïorcera-t-elle de ne pas lui laisser reprendre les habitudes d'autrefois, en le retenant le plus possible près d'elle par des lectures et des causeries; comme il est plus grand, elle abordera même des ouvrages sérieux, Télémaque , quelques passages de Bossuet et les traités d'éducation de Mme de Genlis. Le 15 octobre, elle le ramena enfin à Lyon, où elle demeura près d'une semaine, en allant chaque jour

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l'embrasser pour qu'il ne passât pas trop brusquement de la vie de famille à l'internat.

La seconde année scolaire (novembre 180 [-septembre 1802) fut encore excellente; le 25 février 1802, il assista à la grande revue donnée en l'honneur du Premier Consul et cette récompense était méritée, paraît-il, par 18 exemptions. A la fin de septembre, il écrivit triomphalement à Milly pour annoncer qu'il avait remporté deux prix de latin et de français; M. Puppier confirmait, mais ajoutait qu'il en aurait eu un troisième « sans une vivacité qui lui a fait déchirer sa copie de thème parce qu'on le pressait un peu pour la donner )).

De fait, il était très énervé et soupirait après Milly dans toutes ses lettres. Il y arriva le 15 septembre et l'on partit bientôt pour Saint-Point, d'où Mme de Lamartine écrivait le 2 octobre : « Je suis ici depuis hier avec Alphonse, Cécile et Eugénie, et ce voyage leur a fait un extrême plaisir. Alphonse est venu à cheval sur son âne, il était comblé de joie. »

Les vacances s'écoulèrent paisiblement en compagnie de l'abbé Dumont qui, venu pour [jasscr ([uclquos jours au moment de la chasse, fut émerveillé des progrès de son ancien écolier. Mais après deux mois de liberté où l'amour de l'indépendance s'affirmait sans cesse chez l'enfant, à la grande inquiétude de la mère, le retour à Lyon fut déchirant. Une dernière fois, il implora qu'on le gai'dàt et, devant le refus du père et de l'oncle, il partit

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« sombre et renfermé », ce qui acheva de désespérer la pauvre femme.

Ses pressentiments étaient justes. La pension Puppier devint, cette fois pour tout de bon, insupportable à un enfant dont l'imagination commençait à s'éveiller et qui jusqu'ici avait montré une nature assez décidée. Le 9 décembre 1802, deux mois à peine après avoir quitté Miily, il s'enfuit avec deux camarades, les petits de Veydel; on les rattrapa quatre heures après sur la route de Màcon. Les détails de cette évasion sont plaisamment rapportés par Lamartine, mais rappellent curieusement un épisode des Confessions de Jean-Jacques.

Faut-il croire à ce pugilat entre un professeur et l'élève Siraudin? faut-il croire à cette arrivée des domestiques et des cuisiniers, armés de broches et de pelles, et qui mirent ainsi fin au combat en contraignant Siraudin à la retraite? De même, le massacre d'une oie vivante où tous les élèves furent conviés à tour de rôle acheva t- il de décider à la fuite l'enfant « encore frémissant d'horreur » de la bataille qui venait de se livrer en classe? Pauvres excuses en vérité, et n'eùt-il pas mieux valu avouer qu'il était simplement avide de grand air et de liberté? Sa mère, d'ailleurs, a noté lescapade — qu'elle excuse presque — en des termes qui laissent entendre que la conduite de son fds laissait depuis longtemps à désirer, et qu'il n'eut pas besoin de tant d'incidents

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pour motiver sa déci.siou; on lit en effet le la décembre :

« Le 11, nous reçûmes des lettres de Lyon où on « nous apprenait qu'Alphonse s'était en allé de sa <( pension avec MM. de Veydel qu'il a engagés dans sa « fuite; on les a rattrappés à Fontaines. Cette faute (( nous a fait la plus grande peine parce qu'elle a été « précédée et suivie de plusieurs autres et soutenue « avec beaucoup d'orgueil, ce qui m'afflige très fort. • (( J'attends avec impatience de ses nouvelles, j'ai un (( grand désir de le savoir relevé de cette chute ; son (( caractère d indépendance m'efïraye, et je crains beau- « coup de l'avoir gâté. »

Trois jours après, lenfant écrivit spontanément une lettre de regret, c'est du moins la version du Journal intime; dans le Manuscrit de ma )nère, on lit au contraire : (( On a eu de la peine à lui faire écrire une lettre d'excuse et de repentir à son père ». « Ainsi, tout est réparé », ajoute Mme de Lamartine avec soulagement en transcrivant cctti' nouvelle. Pourtant, il continuait à implorer son père de le laisser revenir, arguant ({uc depuis sa fuite il était mal vu de tous. On convint, pour ne pas sembler lui donner raison, de laisser s'achever l'année scolaire et, si les choses n'étaient [)as alors oubliées, de le changer d'établissement.

Mais, jusqu'à la (in de raiinée, l'enfant continuera d'envoyer des lettres d(''si'S|)ér(''es et suppliantes dont Mme de Lamartine a transcrit les passages les phjs

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inquiétants pour elle; visiblement, il essayait d'apitoyer sa mère quil savait faible sur le point de sa santé. A l'en croire, il était incapable de travailler, toussait et se sentait sans forces, ce qui ne l'empêcha pas de remporter en (in de classes un grand prix de français, un prix de latin, un prix d'histoire et un accessit de dessin. Peut-être les Puppier avaient ils été un peu indulgents dans l'espoir de le réconcilier avec la pension, mais rien n'y fit. Dès son retour à Milly, l'enfant, dont la sensibilité était déjà très délicate, raisonna avec beaucoup de bon sens, objecta à son père que depuis son escapade il était demeuré gêné vis-à-vis de ses maîtres et de ses camarades et, mettant comme toujours sa mère avec lui, obtint presque aussitôt la promesse qu'il ne retournerait plus à Lyon.

Mme de Lamartine, qui n'aimait guère les Puppier, s'était déjà mise depuis six mois en campagne pour les remplacer; en février, alors qu'elle était à Rieux chez sa mère, elle lui avait demandé conseil et Mme Des Roys, qui datait d'une épo(iue où les enfants comptaient fort peu, avait indiqué un collège de Jésuites à Radstadt. Sa fille, comme on peut le penser, ne voulut pas en entendre parler. Plus tard, il fut un instant question de Roanne et en mai elle se rendit tout exprès à Beaune pour se renseigner ellemême sur un lycée dont on lui avait parlé, » mais, dit-elle, il ne me plut pas infiniment ». Elle crut avoir trouvé en apprenant qu'un bon collège allait

s'ouvrir à Cluny : « J'espère que nous y mettrons Alphonse, écrira-t elle aussitôt, cela me fera grand plaisir ». On devine pourquoi : Cluny étant à quelques kilomètres de Milly,elle aurait ainsi son fils tout près d'elle. C'est ce que l'oncle voulait cviler.

Au début de septembre enfin, des amis qu'elle avait mis au courant de ses recherches lui parlèrent du collège de Belley en Dauphiné et qui venait d'ouvrir ses portes. Malgré Téloignement, elle fut aussitôt séduite par cette idée et elle a noté le 0 septembre dans son journal :

« J'espère que mon mari consentira à mettre « Alphonse à Belley où je désire fort qu'il soit parce « que le collège est tenu par les Pères de la Foi, iusti- (( tulion à l'instar de celle des Jésuites, et où les prin- « cipes sont excellents. Dieu me fasse la grâce que (( mon enfant soit chrétiennement élevé, je sacrifierai à (( cela toutes les sciences de ce monde; mais dans ce (( collège on réunit tout, excepté peut-être la perfec- « lion (les arts d'agrément. ))

Ses rcuseignements pris, elle fit part de sa découverte à la famille et, le 18 septembre, obtenait son consentement. Le jour même le chevalier écrivit à Belley, un peu malgré son fils tout à l'espoir qu'on le garderait à iMilly ; l'idée d'être emprisonné à nouveau, et plus loin encore que Lyon, le chagrinait beaucoup et tout au plus se résignait-il à Cluny. La mère ébranlée commençait à hésiter; mais il était trop tard : Kran(;ois-l^ouis ne voulait pas de Cluny, et

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une réponse affirmative de Belley parvint à Milly le 25.

Mme de Lamartine se décida alors à accompagner son fils. (( Mon mari, dit elle, ne se soucie pas de (( voyager et je serai bien aise de voir le lieu où mon « enfant sera; il me semble que je sens moins vive- « ment notre séparation lorsque je le conduis moi- (( même. » Ils se mirent en route le M octobre pour arriver à BelIey le 26 à deux heures de l'après-midi-

Elle note le lendemain : « Mon voyage a été heu- « reux et pas trop pénible; je n'ai pas pu écrire en <( route à cause d'Alphonse avec qui je causai et me « promenai. Je viens de remettre ce cher enfant entre « les mains des Pères de la F'oi qui ont l'air de bien « dignes gens. La maison est superbe, le pays est « beau aussi; le chemin pour y arriver est fort (( extraordinaire : depuis Ambérieu Ion suit une « gorge de montagne qui est vraiment curieuse. Ce « malin j'ai été à la pension et j'ai été fort aise de « voir Alphonse. Il m'a dit qu'il était content. »

Après un bref séjour de quarante-huit heures, Mme de Lamartine reprit le chemin de Milly. La séparation n'avait pas été trop pénible, grâce à elle : « En « passant une dernière fois devant la pension, dira- (( telle, j'ai vu les écoliers qui jouaient dans la cour. (( Je n'ai fait aucun signe à Alphonse qui ne s'est (( pas approché, heureusement. »