Avec le prince de Bismarck

2. Compte rendxi d'une conversation du baron de Courcel avec le prince de Bismarck, qiii était venu lui-même lui rendre visite.

dans nos vues. On parlait autrefois beaucoup d'équilibre européen ; c'est un mot du xviiie siècle. Mais je pense qu'il n'est pas suranné de parler de l'équilibre des mers. Je le répète, je ne désire pas la guerre contre V Angleterre ; mais je désire qu'elle comprenne que si les marines des autres nations s'unissent, elles lui feront contrepoids sur VOcéan, et l'obligeront à compter avec les intérêts d'autrui. Pour cela, il faut quelle s'habitue à Vidée qu'une alliance francoallemande n'est pas une chose impossible. Au bout du compte, cette coopération des marines secondaires, groupées autour de la France pour résister à la prépondérance de la marine anglaise est dans les traditions de votre politique. C'était l'idée de Napoléon le Grand, et il l'a poursuivie pendant tout son règne ; il est vrai qu'il mettait une telle rudesse avec ceux dont il prétendait faire ses alliés, qu'on se défendait cUentrer dans ses combinaisons. C'était aussi l'idée de votre dernier empereur. Il me l'a développée dès 1857, quard nous avons eu la première fois des entretiens ensemble. Il désirait que la Prusse devint une puissance maritime, et que nous puissions acquérir des ports sur la mer du Nord, dans le Holstein, le Hanovre ; mais il voulait réserver la Méditerranée à la prépondérance française, et c'était, m'a-t-il dit, une des raisons pour lesquelles il avait jugé nécessaire de s'opposer à l'envahissement de la Turquie par la Russie. «

Le prince de Bismarck s'étendit alors, avec une prédilection marquée, en longues digressions sur ses rapports persomiels et ses entretiens avec Napoléon III, digressions qui présentaient assurément le plus curieux intérêt historique, mais qui sortent trop du cadre pratique de cette dépêche pour qu'il y ait lieu de les relater ici. Entre ces deux esprits, doués de qualités si dissemblables, il s'était manifestement établi un hen de sympathie, on dirait presque de fascination mutuelle, et Cjuoique ce lien se soit rompu plus tard sous le poids des événements et par la divergence des intérêts, les paroles du Chancelier allemand permettaient de constater l'étude profonde qu'il avait faite du caractère du souverain français, et l'attention qu'il avait dû dépenser joour s'approprier une partie de ses idées et de ses procédés, tout en se réservant de les appliquer d'ajorès une autre méthode et avec des tendances diamétralement opposées.

Outre l'attrait que paraît éprouver le prince de Bismarck à ranimer aujourd'hui devant ses auditeurs les souvenirs de sa carrière si mouvementée, peut-être se pro]iosait-il aussi de chercher dans le passé des points de contact (|iii pussent être rétabhs entre la France et l'Allemagne. Quoi qu'il en soit, parmi ses anecdotes, il revenait volontiers à l'idée que l'intérêt de la Francs serait d'aider à l'accroissement de la puissance maritime de l'Allemagne, afin de tenir en échec l'Angleterre et d'assurer ainsi la liberté des mers. « Il est plus avantageux pour la France, ajoutait il, do voir, comme à présent, la Prusse et les autres puissances

venir à elle, que d'avoir à rechercher elle-même leur concours, comme c'était souvent le cas autrefois. » ♦

liC fond de sa pensée et le but de son discours étaient bien évidemment de nous entraîner à organiser avec l'Allemagne, et au profit de l'Allemagne, une sorte de ligue maritime, qui ne saurait prendre coips sans la coopération de la France, mais qui, avec notre aide, pourrait assurément donner à réfléchir aux Anglais, et les obliger à tempérer, en matière coloniale, leur politique impérieuse et exclusive. L'Allemagne, qui vise à avoir le premier rang partout et à exercer la domination du monde, après être devenue une puissance militaire sans rivale, aspire à conquérir la prépondérance industrielle et commerciale ; par conséquent, on pourrait dire par nécessité, elle veut être aussi forte un jour sur mer que sur terre. Pour obtenir ce résultat, elle a encore besoin de notre appui. Il est probable qu'elle ne le considère que comme transitoire. Au cours de notre conversation, il est échappé au prince de Bismarck de me dire, en mettant, il est vrai, cet aphorisme dans la bouche de l'Empereur Napoléon III, que les hommes se piquent toujours de faire le mieux la chose pour laquelle ils ont le moins d'aptitude véritable ; que les plus médiocres cavaliers sont ceux qui aiment le plus à être vus à cheval, et qu'ainsi la France est particuhèrement flattée des entreprises coloniales et maritimes et des succès lointains, quoiqu'elle n'ait pas le fied marin.

J'ai noté deux autres paroles que je ne crois pas inutile de vous rapporter, et qui, peuvent donner matière à réflexions.

Le Chanceher m'entretenait de je ne sais quelle difficulté qu'il risquait de rencontrer de la part de l'Angleterre, dans ses entreprises sur la côte occidentale d'Afrique. Il dit à ce propos : « Je ne crains pas l'opposition des Anglais ; avec les embarras où ils se sont mis par leur action en Egypte, ils ont besoin de nous ; on pourra marchander avec eux. »

Il m'a dit encore, au sujet de l'Egypte : « Nominalement le souverain du pa3's est toujours le Sultan. C'est lui qui est responsable en droit de son vassal. Si celui-ci refuse de rentrer dans l'ordre, qui peut empêcher une puissance, la Russie par exemple, d'interpeller la Turquie, de réclamer sa garantie, et, comme elle ne sera guère en état d'agir, de prendre sur elle un gage, tel que l'île de Crète, ou quelque autre position semblable. »

Je ne voudrais pas tirer des conclusions trop rigoureuses de ces mots, jetés en passant au milieu d'inie conversation qui a touché successivement à bien des sujets divers. Mais on peut se figurer qu'il y a là quelque écho des conversations de Skierniewice * ;

1. Après la convention de mars 1884 {la contre-assurance russe), les trois Empereurs s'étaient rencontrés en Pologne, à Skierniewice, du 15 au 17 septembre.

que quand les ministres des trois empires ont abordé la question égyptienne, ils ont peut-êtra envisagé le cas oh, malgré toute l'opposition des puissances, les Anglais, à force de persistance, finiraient par avoir raison de leurs rivaux, et par s'installer à demeure sur les bords du Nil ; et que, pour ce cas, on a cherché académiquement, quelle compensation, quel marchandage, quel gage, serait à la portée de chacun....