Lettre particulière à Gontaut -Biron, 29 avril

2. Dans deux conversations, la première du 25, la seconde dn 30 avril.

Enfin, le 5 mai, se produit la démarche la plus grave : Hohenlohe vient trouver Decazes et l'avertit que « M. de Biilow n'est pas entièrement satisfait des explications de M. de Gontaut-Biron, quoi qu'en ait pu écrire ce dernier à Paris )) ; qu'il croit, pour sa part, aux intentions pacifiques du Gouvernement français et du pays ; mais que « l'état-major allemand considère que la guerre contre l'Allemagne est le but final » des armements français et (( en envisage ainsi les conséquences ». Il semblait bien que Bismarck se disposât à demander à la France d'abandonner ou de modifier la loi des cadres, ce qui eût vraiment rendu la guerre inévitable.

On sait que, cette fois encore, les choses n'allèrent pas plus loin. Dès le milieu d'avril, le Gouvernement russe agissait à la Cour de Prusse. C'est le moment où le Tsar disait au général Le Flô : « Les intérêts de nos deux pays sont communs et si, ce que je me refuse à croire, vous étiez un jour sérieusement menacés, vous le sauriez bien vite, et vous le sauriez par nous. » Dès le 5 mai — le jour même où Hohenlohe parlait à Decazes — Schouvaloff était à Berlin, porteur des instructions du Tsar ; puis le lendemain, il partait pour Londres. Ce fut sans doute à ce moment que la Reine Victoria écrivit à sa fille, la princesse impériale, qui avait accompagné l'Empereur à Wiesbaden. En tout cas, le 9 mai, lord Russel faisait connaître à Bismarck qu'une entière conformité de sentiment unissait l'Angleterre à la Russie. Lorsque Alexandre II vint lui-même à Berlin, le 10 mai, il avait déjà cause gagnée. « La vérité, avoua-t-il le 14 à Gontaut-Biron, est que, dès mon arrivée, j'ai trouvé ici de meilleures dispositions que je ne m'y attendais. » Sans doute Bismarck s'étaitil de nouveau convaincu, comme en mai 1874, qu'une France forte était nécessaire à l'Europe.

De ces faits, brièvement exposés, quelles conclusions devons-nous tirer? Ce qui est hors de doute, c'est d'abord ({ue la France n'a rien fait qui justifiât la menace prussienne. La création des quatrièmes bataillons ne comportait pas, à beaucoup près, un accroissement d'efi"ectif aussi considéral)le que le maréchal de Moltke voulait bien le dire et le Cabinet de Berlin ne pouvait pas ignorer qu'elle avait été votée à l'improviste, ce qui excluait toute idée d'un prétendu plan d'agression. D'ailleurs, nous l'avons vu, on ne peut chercher dans le vote du 12 mars la cause initiale de la crise, puisque la crise avait commencé bien avant. Toutes les paroles, tous les actes du Gouvernement français pendant les semaines

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critiques prouvent sa résolution pacifique. Nous y ajouterons encore, néanmoins, un télégramme confidentiel que Decazes adressa à Gontaut-Biron le 16 mai 1875, à minuit trente, lorsqu'il eut la certitude que tout péril était écarté. On y verra toute la sincérité de sa joie, en même temps que certaines indications s'y trouvent sur la façon dont l'accord s'établit, en faveur de la France, entre la Russie et l'Angleterre.

Bien cher ami, je reçois votre lettre et votre dépêche du 14. Je m'associe à vos sentiments et à vos impressions. Je les partage. Je vous remercie et je vous embrasse avec reconnaissance. L'Empereur Alexandre arrivait à Berlin bien préparé. D'avance, il avait demandé à l'Angleterre d'appuyer ses demandes i:)acifiques et de provoquer l'appui de l'Italie et de l'Autriche. Cette dernière seule a évité de répondre et de s'associer à l'action commune, tant elle avait peur pour elle-même ! Pour décider l'Angleterre à secouer sa torpeur, le Tsar lui avait donné sur la question de l'Asie centrale une satisfaction longtemps désirée. Vous voyez qu'il était sincère quand il nous parlait <( de nos intérêts communs ». Schouvalofï à Londres a développé cette pensée.... Tout cela est bon. Confiance, prudence, patience.

Ce qui n'est pas moins certain que le caractère tout pacifique de la politique française, c'est la pression exercée sur le Chancelier par le grand état-major allemand et par son chef, le maréchal de Moltke. Moltke estimait que la France ne tarderait pas à redevenir une puissance militaire avec laquelle il faudrait compter, et il était d'avis que l'Allemagne n'attendît pas ce moment-là. Sur les désirs de l'état-major, personne, dans l'entourage de Gontaut-Biron, ne paraît avoir eu de doute. Moltke lui-même les avoua à Nothomb le 30 avril. Et Bismarck, plus tard, les confirmera à demi en reconnaissant qu'ils allaient « jusqu'à compromettre la paix ».

Mais Bismarck? Souhaitait-il une nouvelle guerre? A-t-il eu, dans cet hiver de 1874 à 1875, l'intention de la provoquer?

Il l'a nié ardemment, non seulement au moment même, mais aussi plus tard, quand il écrivit ses Pensées et Souvenirs. Il y insiste suj la faute qu'il aurait commise, s'il avait ainsi provoqué lui-même l'intervention de la Russie en faveur de la France, et il ne voit, dans les événements de 1875, que les effets d'un complot machiné par Gontaut-Biron et Gortschakofï. Mais ses explications sont si manifestement insuffisantes et si démenties par les faits ' , les rancunes per-

1. C'est ainsi qu'il persiste à accuser Gontaut-Biron de s'être rendu Bourgeois et Pages. — Origines do la Grande Guerre. 1-

sistantes qui les inspirent y apparaissent de si éclatante façon, qu'elles ne convaincront personne. La cause n'est point jugée.

On peut relever certaines présomptions. On sait combien le prince de Hohenlohe fut toujours favorable à Bismarck. Personnellement, il accepte sa thèse et ne croit pas à ses intentions belliqueuses. Mais il nous révèle, incidemment, dans ses Mémoùes, qu'en octobre 1874 le roi Guillaume était d'un autre avis. Nous avons parlé du discours prononcé par l'Empereur à l'ouverture de la session parlementaire. Il était, tel qne l'avait rédigé Bismarck, si provoquant que Guillaume déclara tout net qu'il se refusait à le lire : « Je ne veux à aucun prix d'une nouvelle guerre avec la France, confia-t-il à Hohenlohe ; mais je crains que Bismarck ne m'y amène insensiblement'. » Et Bismarck dut adoucir le ton du discours, sans y effacer tout à fait la menace. Il y avait donc, une fois de plus, désaccord entre le Chancelier et l'Empereur, et ceci déjà permettrait de supposer que si Bismarck voulut agir^ l'année suivante, il se garda bien de découvrir à son maître toute sa pensée.

Or, les faits semblent confirmer l'hypothèse. La tension s'aggravait depuis des semaines, lorsqu'au milieu d'avril, sans raison apparente, l'apaisement se fît. Biilow rassura Gontaut-Biron le 15 ; le 16, l'Empereur lui-même dit à notre attaché militaire, Polignac, ces paroles énigmatiques : « On a voulu nous brouiller. Maintenant tout est terminé, tout à fait terminé. » Et le lendemain, 17 avril, il partit pour Wiesbaden, en devançant l'époque habituelle de son départ.

Rien cependant n'était terminé, au contraire. C'est après le départ de l'Empereur que Radowitz fît à Gontaut-Biron ses compromettants aveux ; c'est après le départ de l'Empereur que Nothomb recueillit les réflexions menaçantes de Bismarck, puis de Moltke ; c'est en l'absence de l'Empereur et probablement à son insu, que Bismarck prépara la démarche décisive, l'avertissement donné par Hohenlohe à Decazes, le 5 mai. Probablement à l'insu de Guillaume I^'" ; du moins savons-nous que celui-ci, lorsqu'on lui communiqua la lettre de la Reine Victoria à sa fille ^ manifesta sa surprise et son

secrètement à Saint-Pétersbourg, en mars 1875. Il ne pouvait pas ne pas '•.avoir que Gontaut n'y était pas retourné depuis l'année précédente.