Télégramme de M, Herbette, du 17 avril, déjà cité

Son intervention, en tout cas (et ce fut certainement Tun des avantages qu'il en attendait) plaça la France dans une situation singulièrement délicate et qui pouvait devenir périlleuse.

Si elle refusait de s'y associer — après que Guillaume II avait eu l'habileté de faire passer sa proposition par Saint- Pétersbourg — l'Empereur ne manquerait pas d'en tirer argument auprès du Tsar et de dire à celui-ci : « Vous avez été témoin de notre bonne volonté. C'est la France qui vous fausse compagnie, en dépit de nos loyales déclarations'. » L'alliance franco-russe, encore bien jeune et bien fragile, risquait de ne pas survivre à l'incident.

Si la France, au contraire, acceptait de participer à la démarche commune pour ne pas blesser le Tsar, elle n'en affaiblissait pas moins son alliance avec la Russie en y introduisant l'Allemagne en tiers ; elle consentait elle-même, en quelque sorte, à en émousser la pointe. Elle s'exposait surtout à un danger beaucoup plus grand, dans le cas où le Japon, en résistant, obligerait les trois puissances à faire succéder à la menace diplomatique une démonstration militaire. « J'appréhende pour nous, écrivait très justement M. Herbette, l'obligation de participer à des opérations de guerre en commun avec l'Allemagne- ». Ce jour-là, comment le ministère aurait-il évité une interpellation sur l'alliance russe et des débats parlementaires qui auraient pu remettre en question l'orientation même de notre politique étrangère?

Heureusement, M. Hanotaux conduisit les pourparlers avec une extrême prudence. Quand l'Allemagne eut manifesté l'intention de s'associer à toute démarche destinée à empêcher la cession de Port-Arthur aux Japonais, il exprima tout d'al)ord au comte Miinster l'espoir que l'Angleterre ne se séparerait pas des autres puissances et que le concert européen pourrait être maintenu. « Mais si ce concert n'existait pas, ajoutait-il, il y aurait là une situation grave, que nous examinerons en nous tenant en communication constante avec le cabinet de Saint-Pétersbourg, connue nous l'avons fait jusqu'ici \ » Quand la proposition de démarche commune lui fut présentée, au nom de la Russie, par la Chancellerie allemande, il eut soin de recommander à M. Her-

1. CVst la reniarqiie que faisait M. Herbettc dans un télégramme à M. Hanotaux, le 19 avril IS'Jô.

■2. M. Herbettc à M. Hanotaux, 27 avril.