CHAPITRE VIII L'HEXAMÈTRE

L'hexamètre est le vers des plus anciens poèmes conservés de la littérature grecque. Mais il n'est pas celui qui remonte le plus haut, ni dont les formes sont le plus archaïques.

Comme la structure de ce vers repose sur l'égalité ^^ = ., qui paraît être une innovation du grec, on n'en retrouve pas le correspondant en sanskrit : le vers épique du sanskrit a été obtenu en groupant deux vers iambiques de 8 syllabes, constituées de manières différentes. Il se trouve ainsi que le çloka de llndc a une étendue à peu près semblable à l'étendue moyenne de l'hexamètre grec. Ceci tient à l'emploi qui est fait de ces vers : pour le récit, pour la poésie didactique, un vers long est commode. Et c'est tout ce que le type sanskrit et le type grec ont de commun. La comparaison ne fournit donc rien pour expliquer l'hexamètre.

De même que le trimèlre iambique, l'hexamètre a six temps forts. Mais, comme les six pieds égaux qui le composent sont étendus proportionnellement à la dilatation qu'a subie le rythme grec, il n'y a pas eu réparlilion des pieds en mètres, de sorte que la structure diffère absolument de celle du trimèlre iambique.

La création de l'hexamètre résulte de l'innovation fondamentale par laquelle a été posée l'égalité ^^= .. Elle a donc le même caractère énigmatique ([u'ont les créations linguistiques faites entre la période indo-européenne et la période historique du grec; la difTicullé que trouve le comparatiste à expliquer l'aoriste en -Or,-, pour l'explication duquel il ne

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peut faire qucdosliypotlièses incertaines, il la retrouve pour expliquer l'origine de rhcxanièlre. On ne |)eul apcsrcevoir que les conditions générales qui ont permis cl provoqué celle création.

L'essentiel est de caractériser le vers et de montrer comment des usages anciens rendent compte de quelques-uns des traits qu'il présente.

La coupe, consistant en une simple fin de mol, est du même type que la coupe du vers védique. Elle offre la même variation de place, portant sur une seule syllabe : entre les deux coupes de l'hexamètre, il n'y a qu'unt; syl labe de différence, et encore csl-ce une syllabe brève. Or, à prendre le vers védique de 11 à 12 syllabes dans son ensemble, il semble bien que, de même, la cinquième syllabe sur laquelle porte la différence de place de la coupe, occupait en général (non pas nécessairement toujours) un temps faible.

L'hexamètre est un vers rigide, avec un temps fort revenant à intervalles égaux. La seule liberté qu'il offre consiste en ce que le temps faible consiste indifféremment en .^^ ou en . Il se trouve donc exclure la succession v^, qui était fréquente en grec commun et qui l'est demeurée parloul en grec, là môme où la proportion de brèves est restée relativement le plus élevée. Cette circonstance donne à l'hexamètre un caractère artificiel.

Il y a un grand nombre déformes nécessaires de lalangue que le poète est obligé d'éviter parce qu'elles n'entrent pas dans la forme de ses vers : xTi5[j.aTa ety.TTj|jLa(Jisontfréquents, mais -/.TïjixâTwv n'existe pas pour Homère. En face de TivuTa-., Homère a Tavûsjji et -x'iùwi, qui sont les formes attendues ; mais il lui a fallu recourir à ^T^^viai et à Sï'.y,vu;, ôpi-y-iù^, parce que pïjyvjsusi et îîtxvJwv, ôpsYvjwv étaient impossibles ; à l'imparfait on trouve la forme attendue ;:cJYrj;v. Tandis que 3'j5|j.îvîsç est fréquent, SjjijievYÎç n'existe pas. On lit TcaJî!j.at, -ajaâfj.eOa, mais non rauiiJLYjv ou Txjsi\).r,'i . Le participe xTavwv, qui devrait exister en face de à'/.Tavîv, n'est pas homérique; et on lit /.-i:, qui a tout l'air d'être une création artificielle.

CARACTKRE ARTIFICIEL DE I.'llEXAMÈTnK o9

La déconcertante variété des formes honiériquc^s a souvent servi au poMe à tourner des diffu-ultés de ce }^onre. Les exigences d'un nièlre dont la rigueur faisait violence à la langue ont favorisé l'emploi de formes appartenant à des types distincts. Par exemple, •(ii(F)x-.x, ■{ô^{F)xn, notés yîûvaxa. "coûvaiTt, sont plus fréquents (jue ■{bt(^F)x, Y:/(/")cjai, nott'S YsSva, '(O'rnzr. ; mais on ne lit que ysv(/")(i)v, noté ysûvwv : Yov(/')i-(ov était impossible dans le vers. Le mot V;|x£pij, r,\>.ipx: se trouve à peine, parce qu'il ne pouvait figurer qu'au prix d'un hiatus, «levant une voyelle, t^t ritispr^; ou VjiAspâuVj ri\).ipr,7'. n'existent pas ; or, c'est le mol usuel dans le grec tout entier, et Homère même a le dérivé iîav7;!Ji.jp'.s; ; c'est la structure du vers qui a obligé à recourir pres(iue constamment à l'archaïsme r,i/.ap, r,[j.x-si ; encore, même à ce prix le génitif pluriel manquait, et il;;j,3T(rfv était aussi impossible que ïjiJiepâuv. De même, Homère qui a \j:ç/x'iiw, x[>.i,-/Ti:;, zo/.jixY-yavoç, ignore le mot usuel [^.r.x^vT,, qu'il remplace au besoin par [Af,-/!:. Des linguistes ont bâti des théoricssur l'opposition homérique de ■reÉvOs; et de a'.vîsaOïjî ; en réalité, le poète ne pouvait pas employer --îvOr,ç après a'.v:- ; il a donc recouru à l'action analogique qui a fait remplacer en attique zivOo; par tdéOcç, comme gîvOs; par gâOsç ; et ce qui le prouve, c'est que, en face de irpoiTizayr,;, exigé parle mètre, il y asJxrjYvî;- La conservation de la vieille form(ï z-:JOs;Ar. chez Homère tient sans doute en grande partie aux difficultés que faisaient beaucoup de formes du verbe usuel zjvOivîpia'. ; sauf une fois zEÙOîiAzt, les formes qu'on rencontre sont celles par lesquelles le type T.j'ifixii[i.x: ferait difficulté dans le vers : T.tJ)i,i.î(ix, zsiOîtaO', ïïôjOîœOw, reûOsdOi;, xîûOîto, etc. ; en revanche, il n'y a, naturellement, que T:jvOav:iJ.r,v. Tandis que Xiîcv est courant, le présent Kxi).6x-no est ignoré d'Homère, et la langut; homéri«iuc ne connaît que XaÇsiat:, Xx^sts pour le présent. En face de -^^tpxii:, Homère a \'zpx'.-:ip:ç, mais en face de ^a/.ais;, il a T.xKx6-=poz (att. r.xKxi-ipz;). De la racine r.v.') , il y a deux aoristes à valeur factiliv(! : le type ancien t:£wO(o;j.;v, lîEZ'Oî'.y.îv, reziOwv ligure piirtoul où il est possible ; le type nouveau ï-.v.-:t sert à éviter la difruiilié que fait -tT'.Oi, èr^rtOs. On peut multiplier les exemples (cf.