CHAPITRE II DES RESTES DE VERS INDO-EUROPÉENS

Le védique et le grec ancien sont les seules langues qui puissent fournir, sur la structure des vers indo-européens, des témoignages immédiatement valables. Malgré des différences notables dans le détail, les deux langues sont comparables entre elles, et elles conservent l'essentiel du type indo-européen. Toutes les autres ofl'rent des innovations telles qu'une comparaison de mètres est exclue.

11 faut d'abord éliminer toute langue où le rytbme quantitatif se lie à la place du ton. Sur presque tout le domaine indo-européen, la répartition des syllabes en syllabes longues et syllabes brèves par elles-mêmes, indépendamment de la place de l'accent ou de leur situation dans le mot et dans la phrase, tend à s'effacer plus ou moins tôt. En grec et en latin, ce changement s'est réalisé à date historique, principalement au cours de la période impériale. Il est résulté de là un changement profond de la structure rythmique : les voyelles ont tendu à perdre leur quantité propre, et les durées ont tendu à se régler d'après la place du ton, les toniques devenant longues et les atones brèves. La même tendance a existé aussi en baltique et en slave; mais, comme les langues baltiques et slaves sont attestées à des dates relativement basses, on ne connaît pas de période? de ces langues où la quantité soit indépendante de la place du ton, ni où le ton existe à l'état pur. Une langue où, comme en lituanien, l'accent, tout en conservant l'élévation delà voix, allonge les voyelles sur lesquelles il tombe et où, de plus, les longues de syllabes finales perdent une part de leur durée, ne se prête pas à une métrique strictement quanti-