LE SERPENT

De tous les êtres de la création, aucun n'a frappé, dès le principe, l'imagination de l'homme autant que le serpent. Ses formes si divergentes du type animal, ses mouvements de reptile, ses qualités malfaisantes, l'espèce d'horreur que sa vue seule inspire aux autres créatures, et que l'homme partage pleinement, expliquent assez comment il est devenu partout le symbole du mal, et pourquoi il tient tant de place dans les traditions mythiques des peuples. Nous n'avons pas à le considérer ici sous ce rapport, bien que ce sujet ait une grande

1 Le grec ravpoç, <rafya, lézard, paraît être le corrélatif du sanscrit surâ, serpent, de la racine sur, svar, lucere, à cause de sa peau brillante. D'après Wilson (9$4), mais cette acception de serpent ne se trouve pas dans D. P. Le kourde màregôk^ lézard ( Lerch. Gl., 160), se lie de même à mâr, mârek, serpent, vipère. Il faut encore ajouter ici le grec «fryoXoç, lézard, qui répond exactement au sansc. pingala, espèce de serpent, proprement fauve (Fick, 424).

importance pour l'histoire des anciennes croyances. Pour le moment, nous n'avons affaire qu'à ses noms ariens, dont l'étude offre plus d'un genre d'intérêt.

La synonymie sanscrite du serpent comprend plus de cent noms, presque tous clairement descriptifs et significatifs, ce qui ne doit pas étonner, vu la profusion avec laquelle il est répandu dans l'Inde. Aussi la plupart de ces termes sont-ils purement indiens, et quelques-uns seulement remontent avec certitude aux temps de l'unité arienne. Ce sont ceux-là que nous allons d'abord passer en revue.

1) Sansc. ahi} serpent, ahîna, espèce de grand serpent; pâli et marat. ahi, beng. ohi, etc. Dans le Rigvêda, Alii est le nom du puissant démon Vf tra, que combat et terrasse le dieu Indra. Avant de rechercher l'origine probable de ce mot, constatons d'abord ses analogies ariennes.

En zend ahi devient régulièrement azi ou aji, en arménien ij et ôdz. Le serpent créé par Ahriman pour détruire la pureté des mondes est appelé dans l'Avesta Aji dahâka, le destructeur, le démon Zôhak des traditions persanes. 1 Cf. pers. ajdahâ, ajdank, ajdar, dragon, pehlwi azdeman (az-dehman ?), serpent (Anquetil), et les noms de l'aigle qui tue le serpent (Cf. p. 573).

A ces formes iraniennes se lient de près les formes slaves, anc. si. âjï, russe ûjû, couleuvre, pol. wâé, serpent (avec un w inorganique comme dans wiëgel = anc. si. âglu, angulus, etc.). Ajoutez le lithuan. angis, serpent, à côté de eiys qui a passé au hérisson (Cf. p. 570).

Le grec \%i^ vipère, i%iiïv<&> id., ixivoç9 hérisson, nous ra-

1 Burnouj; /. Asiat, 1844, p. 498.

mène directement au sansc. ahi,1 tandis que le latin anguis reproduit la nasale du lithuanien et du slave.2

En germanique, où Yh devient g, nous avons retrouvé déjà ahi dans l'anc. ail. egidehsa, lézard, ainsi qu'au nom du hérisson, et nous le retrouverons encore dans ceux de l'anguille et de la sangsue. Le scand. ôglir, couleuvre, est sans doute une forme dérivée.3 La nasale reparaît aussi dans l'anc. ail. une, anguis, basiliscus, allem. mod. unke, serpent et grenouille.

Ainsi, à l'exception des langues celtiques, où il ne paraît plus se trouver, ce nom du serpent est resté dans tous les idiomes ariens.4

Quant à son origine étymologique, elle me semble se reconnaître assez clairement dans la rac. ah (ahnôti), amplecti, pervadere (Westerg., Rad. , et Dhâtup.), d'où ahi, celui qui enserre sa proie, comme fait le serpent, le constrictor. De là aussi, avec une nasale intercalée comme souvent, les dérivés aflhuy étroit, serré, afihas, anxiété, malheur, péché, aflhati, id., aflhura, angoissé, malheureux. La forme primitive de cette racine a dû être agh, angh, à en juger par agha, mauvais, dan-

1 Le grec «$'ç, que Ton a aussi comparé, est sans doute égyptien ou sémitique. Cf. cophte hôf, hob, hfô, vipère, anc. égyptien hefi, hefu (Bunsen); hébr. eptiah, arabe afa, afaw, id. Cf. toutefois Ascoli( Vortes., 158), qui maintient o$* = i(%i = àhi. Mais Curtius (Gr. Et.*, 183 ) sépare tout à fait les deux formes.

1 Contre le D. P. qui rapproche anguis du sansc. angi, pénis, en tant que glissant, lubréfié, cf. Ruhn (Z. S., 3, 64) qui compare mieux inguen.

1 Kuhn (L. S., 3, 65) compare le scand. Aegir, dieu de la mer, en rappelant le grand serpent M idgardsormr.

4 D'après une observation que m'a communiquée Stokes, ce nom aurait été aussi conservé par l'irlandais dans le composé escong, anguille, de esc, eau, et ong, serpent, qui ne s'est pas retrouvé isolé jusqu'à présent.

gereux ; mal, douleur, péché, anglia, anghas, péché = aflhas. Il est curieux de voir ainsi la langue primitive rattacher à la même racine les noms du mal, du péché et du serpent.1

Ces deux formes, agh et angh, se retrouvent d'ailleurs avec une foule de dérivés, et des transitions du sens matériel au moral, dans toute la famille arienne. Elles se maintiennent souvent à côté l'une de l'autre, et suivent fidèlement les variations phoniques du nom du serpent. Ainsi, en persan, azîdan, molester, chagriner ; en anc. slave âziti, coarctare, àza, âzlu, vinculum, àzûku, angustus, etc.; en russe ûzitt, rétrécir, t'tjatï, serrer, presser, ûzkîï, étroit, éje, plus étroit (Cf. ûjù, serpent); en lithuanien anksztis, étroit (Cf. angis); en grec dyxûû, serrer, étrangler, angoisser, dyXfi^ anxiété, puis, sans la nasale, <t%oi>> chagriner, 4%o/44i, 4£n//ttf, être triste, anxieux, a%0£? angoisse, crainte, douleur = sansc. agha ; en lat. ango, angor, angustus, anxius, etc. (Cf. anguis ) ; en goth. agan, craindre, agis, terreur, puis aggvus, étroit, resserré, aggvitha, anxiété (anc. ail. angust, ail. angst, id.), avec tous les termes germaniques qui s'y rattachent ; enfin, en irland. agh, crainte, ang, ing, danger, péril, etc., et en cymr. angu, embrasser, contenir, comprendre, d'où ang, large, grand (capaœ), par une liaison d'idées exactement contraire à ceUe qui conduit au sens de angustus.

Je n'ai fait qu'indiquer rapidement les termes principaux

* Le D. P. ne donne point d'étymologie pour ahi,et pour ah (ahati) les acceptions de préparer, disposer, mettre en ligne, peut- être aussi enfermer. Par contre, Justi (14) rattache le zend aji (azfct), serpent, à la rac. aiigh, enserrer, tourmenter, courber, et se courber, en comparant le sansc. ahh, mais dans D. P. seulement : aller ; aussi angh, deux racines encore inconstatées. — De même Fick (5), ahi à agh, angh, enserrer, étrangler. De même encore Curtius (Gr. fft.», 183), $X*S à «%, oty%, comme constrictor.

de ce groupe , qui a pris une extension très-considérable. Dans toute la série, c'est le grec cty/fii et le latin ango qui ont le mieux conservé la forme et la signification primitive de la racine.

2) Sansc. sarpa, sarîsfpa (forme redoublée), delarac. sfpy serpere. En pâli sappa, marat. sapa, beng. sâp, hind. earp} sâmp, singhal. sarpa, sapa, sapû, etc.1

La rac. sjp, restée vivante dans le grec t/nra et le latin serpoy y a produit de même îpvnrov, reptile, et serpens, -entis = sansc. sarpant, part. prés, de sjp. En cymrique, on trouve sarffy serpent, mrf, étendu à terre, serfu, vaciller, avoir le vertige, serfyll, vacillant, instable. L'irlandais searpan, searfan, désigne, non pas le serpent, mais le cygne, soit parce qu'il glisse sur les eaux, soit de la forme de son cou. A 8fp répond également le goth. sliupan, anc. ail. sliufan, repère, prorepere, slîfan, labi, labare ; zasltfan, fluere, ang.-sax. slippan, repère, labi, etc., mais aucun nom de reptile n'en dérive. Je crois qu'il faut y rapporter aussi le goth. slêpan, dormir, proprem. s'étendre, se coucher, plutôt qu'à svap, mieux représenté par l'ang.-sax. swefan, scand. sofa, etc., sopire, dormire.

Une analogie extra-arienne très-remarquable se présente dans l'hébreu sârâph, serpent venimeux, arabe sirfat, mrfat, chenille, = persan mrfah, chenille, ver. Gesenius doute un peu de l'origine sémitique de ce nom, tout en indiquant sa» raph, deglutivit, sorbsit, combussit, comme une racine possible. La question de savoir si les srâphim, ou séraphins, étaient des serpents ailés, ou des anges ardents, ou des princes du ciel, est encore débattue, et nous l'abandonnons aux théologiens.

1 Cf. alban. shapi, lézard.

3) Sansc. nâga, serpent, et plus spécialement le Cobra capello ; beng., hind. nâg, singhal. nayâ, nâ. On fait dériver œ nom de naga, montagne, mais le sens de montanus ne convient guère au serpent, qui habite plutôt les plaines. Comme nârga signifie qui ne marche pas, c'est-à-dire qui rampe, et que le synonyme a-ga désigne aussi le serpent,1 je crois que c'est bien ainsi qu'il faut interpréter le nom du reptile.

Dans les langues germaniques, on trouve l'ang.-sax. snaca, macu, scand. mâkr, snôkr, angl. snake, serpent, anc. allemand snecclio, escargot, etc., lesquels, sauf Y 8 prosthétique, répondent exactement à nâga. Ces mots toutefois se lient au verbe ang.saxon snican, anc. ail. snachan, ramper, en irland. mâgaim, snighim, id., snagân, reptation, snagach, rampant, etc. Si l'on écarte la supposition d'une ressemblance due au hasard, on ne peut expliquer cette double étymologie qu'en voyant, dans le verbe celto-germanique, un ancien dénominatif de nâga, équivalant à serpenter?

L'hébreu nâchâsh, arabe nakkâz, serpent, vient de nâchasliy sibilavit, et n'a aucun rapport avec le sanscrit.

4) Sansc. hari, hîra, serpent. Il n'est pas certain que ces noms aient la même origine, car hari signifie vert, jaune, fauve, et désigne par leur couleur plusieurs espèces d'animaux différents, le lion, le cheval, le singe, la grenouille, etc., tandis que hîra peut appartenir à la racine hf, rapere, violenter agere. J'ai indiqué d'ailleurs (Cf. p. 181) l'étymologie probable de hari, et signalé, entre autres affinités, celle du

1 Cependant aga pourrait venir de la racine ag, volvi, per anfractus incedere (Dhâtup.). Lecophte agô9 egou, vipère, y ressemble sans doute fortuitement.

* Sur nâga, comme provenu peut-être d'une ancienne racine snag, ramper, cf. Weber (Z. S., 9, 233). Pott (WWb., 3, 693) reste dans le doute.

lithuanien iâtas, vert, et icdas, fauve, rouge. Or, le nom lithuanien du serpent est ialtis, et se lie ainsi à la même racine que hatri.

En parlant du hérisson, j'ai fait remarquer l'analogie du grec xijf, hères, avec hari (Cf. p. 570). Une autre transition du même genre paraît se trouver dans le latin hirudo, sangsue, c'est-à-dire semblable au serpent, d'un subst. hira = sansc. hîray comme testudo de testa. Ce rapprochement est d'autant plus plausible que hira, en latin, signifie boyau, évidemment de la similitude de forme avec le serpent.

5) Sansc. dpnbhû, espèce de serpent, forme sans doute plus correcte que les variantes drmphûy drnbhû, drgbhû, et qui dérive de la racine drbh, darbh, lier, attacher. Cf. lith. drimbti, être lié ensemble, etc.(Fick, 90.)

A la même racine darbh appartient l'irland. darby doirbh, reptile, ver.

6) Le regard du serpent a joué de tout temps un grand rôle dans les superstitions populaires, et les traditions mythiques relatives aux dragons, gardiens vigilants des trésors, sont très-répandues chez les peuples ariens. En sanscrit, le serpent est appelé drgvùha, œil-poison, et drkçruti ou drkkarna, celui dont l'œil est l'oreille, expression singulière pour indiquer que toute la vigilance du serpent se concentre dans le sens de la vue. C'est de la même liaison d'idées, et de la même rac. drç = StfKûù, voir, que dérive le grec dpctKav, -ovtoç (Cf. tycutoç, œil, iiïpcLKov, etc.), littéral, le voyant = sansc. darçant.1 Ce nom grec a passé dans toutes les langues européennes par l'intermédiaire du latin draco ; ainsi l'ancien allemand dractho, le scand. dreki, l'irland. draic, le cymr. draig, le russe drakon,

1 Cf. Benfey, Gr. Wl., I, 225.

le bohém. drak, etc., et même le finland. traaki. Mais une coïncidence indépendante de ces transmissions modernes se montre dans l'irland. dearc, lézard, serpent, et œil = sanscrit darça. Le lézard est aussi appelé dearc-luachray œil brillant, et, en erse, dearc-bhcdlach désigne un serpent tacheté.

Le litbuan. drëzas, vipère et lézard, que l'on serait tenté de comparer, diffère essentiellement par son i, qui répond à A ou gh, jamais h Je ou ç sanscrit. Je crois y reconnaître dîrgha, long, qui forme plusieurs noms composés du serpent, tels que ditgJiatfihva, ou dîrgharasana , longue-langue, dîrgJiaprshfha, long-dos, etc.

7) Le persan machîd, machîdah, désigne tout reptile en général, de machîdan, ramper, glisser, se mouvoir, trembler, etc. Cf. sansc. makh, mafikh} ire, se movere (Dhàtup.), et Pane, slave machati, polon. machaé, agitare. — La gutturale varie, en sanscrit, dans les formes synonymes mafUk, makk, maRg, maflgh (Dhfttup.). A ce groupe appartient, avec Ys prosthétiqne, l'anc. slave smykati sia, smouéati, repère, polon. smyhac, aller, couler, courir ; en lithuan. smukti (smunku), glisser. De là Fane, slave smokù, serpent, dragon, pol. smok, serbe *muk, lithuan. smakas, id.

Dans les langues celtiques, les formes mac et mag alternent, cymr. macai, magai, chenille, ver ; irland. magaim, ramper, magârij crapaud, mag pour mang (Cf. pers. magal, grenouille, et magil, makil, sangsue). Tous ces noms se rattachent à un même groupe de racines ariennes.

Il faut en séparer l'anc. si. zmiia, zmîï, russe zmiei, serpent, pol. émiia, vipère, illyr.imya, etc. Comme l'ancien slave s'écrit aussi zmliia (Mikl., Lex., 231), ce nom parait se rattacher à zemia, zemlia, terre, lithuan. iéme (Cf. zend zem7 terre,

persan zamî, etc.), soit de ce que le serpent rampe sur le sol, soit de ce qu'il se cache dans la terre.

8) L'intérêt particulier qui s'attache aux noms du serpent m'entraîne à parler encore de deux termes purement européens, mais que leur étymologie peut faire remonter aux sources ariennes.

a) Le latin coluber, suivant Pott ( WWb., II, 1, 450), pourrait bien être un composé avec le pronom interrogatif ou exclamatif co = ka, en rapprochant luber de lubricus, ce qui désignerait la couleuvre comme très-glissante (une schlûpferig /). Pott exprime là son opinion que l'existence, en latin, de quelques-uns de ces composés pronominaux si nombreux en sanscrit, et dont il donne d'autres exemples, ne saurait être niée sans légèreté.

b) Le gothique nadrs, vipère, ang.-sax. naeddra, nadder, scand. nfldr, nadra, ancien allem. nattara, natra, etc., auquel répond l'irland.-erse natluiir,1 cymr. nadyr} neidyrj comique nader, a été souvent comparé avec natrix, serpent d'eau, et comme natrix, de nare, nager, est purement latin, on a conclu, soit à une provenance du latin, soit à une commune dérivation du sanscrit ma, lavari. La première supposition est fort improbable pour le gothique, et la seconde n'est guère plus admissible, parce qu'un dérivé sanscrit mâfr, mâtar = nator, serait devenu nathr, et non pas nadr. Je crois donc qu'il faut séparer les deux termes, et rapporter le nom celto-germaniquc à la rac. sansc. nah, nectere, ligare, d'où naddha, lié, et naddhrî, corde, lien. Nous obtiendrons ainsi le même sens que pour le sansc. ahi, le serpent qui lie et enserre sa proie.2

1 Irlapd. f nathair,nathir, gén. nathrach (Corm., 125). * Fick (782) rattache de même les noms germaniques à nâ, naja, lier, en les séparant de natrix.