LE BOULEAU
Le bouleau, plus encore que le chêne, appartient à tout l'ancien continent du nord, et ne s'étend pas, vers le sud, au delà de l'Himalaya. Mais ce qui lui donne une importance particulière, c'est que c'est là, jusqu'à présent, le seul arbre dont le nom se retrouve également dans le sanscrit et dans plusieurs langues européennes, circonstance que Klaproth déjà a signalée comme digne d'attention. 2
1) Ce nom est le sanscrit bliûrfia, d'après Wilson une espèce de bouleau de l'Himalaya, dont l'écorce sert de papier à écrire. Bohlen, il est vrai, doute que ce soit notre bouleau, parce que, dans le drame indien de Vikrama et Urvasi, la nymphe écrit huit lignes sur une feuille de bhûr<ja.z Wilson,
1 Cf. Pott, Kurd. Stud.y Zeitsch.f. d. K. d. Morgenlands, V, 71.
2 Nouv. J. Asiat., V, p. 112.
3 Bohlen, Indien, II, 436.
en effet, traduit par a bhûrga leaf; h mais si, comme cela est
probable, il y. a dans l'original sanscrit le mot patra, on peut
l'entendre dans le sens de feuillet, c'est-à-dire de pièce
d'écorce.8 Et ce qui indique que c'est bien là l'acception
véritable, c'est que, au moment où la nymphe invisible laisse
tomber la feuille écrite près du vidusliaka, ou bouffon de la
pièoe, Celui-ci s'écrie : « Holla! une peau de serpent me
tombe dessus ! 3> Or, une peau de serpent ressemble beaucoup
plus à une bande d'écorce de bouleau qu'à une feuille d'arbre.
Le sanscrit a d'ailleurs pour le bouleau deux autres noms
composés avec patra, où ce mot ne peut désigner que l'écorce,
savoir : kavacapatra, qui a une cuirasse d'écorce, et patrânga,
dont le corps est d'écorce. D'autres noms, comme bahutvaé,
Vu a beaucoup d'écorce, mfdutvac, écorce douce, flexible,
titrtUvaé, écorce bariolée, etc., se rapportent à ce caractère
distdnctif de l'arbre.
-Bhûrga est donc bien le bouleau, quoique l'espèce puisse diffiérer de la nôtre, le Betula aïba. Le nom zend n'est pas coxxnu, et le persan n'offre rien d'analogue; mais plusieurs ko gués européennes l'ont conservé. Le lithuanien bérzas, lajxc. slave breza, le russe bereza, le polon. brzoza, etc., répondent au nom sanscrit, aussi bien que Tang.-sax. beorc, birtx, le scand. biôrk, birki, l'anc. allem. pircJia, etc.
Ij'étymologie de bhûrga est obscure en sanscrit, et c'est
P®*ii-être ici un des cas rares où les langues de l'Occident
vannent expliquer un mot incompris dans l'antique idiome
de l'Inde. Le nom germanique du bouleau se lie évidemment
k celui de l'écorce, scand. bôrkr, angl. barfc, et ce dernier
1 Theater of the Hind., I, p. 36 du drame.
1 Cf. patra, patrikâ, feuillet de livre, puis lettre, épitre.
dérive d'une racine verbale qui signifie rompre, déchirer, diviser, goth. brikan, ang.-sax. brecan, scand. brâka, anc. alL prechan, etc. Le lithuanien berzas, bouleau, se lie de même à breszti, entailler, brëzUiy peler, écorcher, et l'anc. slave brazday rus. borozda, sillon, a la même origine que bereza. Si Ton compare de plus le grec typaywfju, le lat. frango, Pirland. bruffhaim et le cymr. bregu, on devrait attendre en sanscrit une forme bhf^ bhfn§, au lieu de laquelle on ne trouve que bhan$, fraugere, d'où le r primitif semble avoir dispara. C'est de cette forme hypothétique bhf§ que bhûrtfa a pu provenir avec le sens primitif d'écorce. 1
2) L'accord de l'irlandais beth, beith, cymr. bedw, bedioen, corn, bedho, armor. bézô, avec le latin betulay indique une origine commune et ancienne, car on ne saurait admettre ici une transmission.8 Le sanscrit pittala, espèce de bouleau, littéralement couleur de bile, jaune, de la teinte de Pécorce, n'offre qu'une ressemblance fortuite, et il serait inutile de chercher une étymologie qui resterait nécessairement trèsincertaine.
