LE CHAT

C'est en Egypte, à ce qu'il parait, que le chat a été mis au nombre des animaux domestiques, et, d'après le témoignage d'Hérodote, il était tenu en grande vénération.2 Suivant

Huppel et Ehrenberg, on doit regarder deux espèces nubiennes sauvages, les Felis maniculata et bubastis, comme la souche probable du chat égyptien. On n'en connaît point le xiom hébreu, car nulle part il n'en est fait mention dans la IBible. Les Grecs et les Romains n'en avaient pas dans leurs maisons, et employaient la belette, yaAif, mustela, pour se débarrasser des souris. Link, d'après cela, regarde comme probable que c'est au moyen âge seulement que le chat domestique égyptien a été importé en Europe et dans une partie de l'Asie.5 Cela semble douteux cependant depuis que l'on a trouvé à Moosseedorf (canton de Berne), dans les restes d'un ancien établissement lacustre qui parait remonter à ce qu'on

1 Sur les noms du chien, cf. l'article très-riche en détails de Pott, Beitr., 3, 289.

2 Hérod., 11,66, 67.

» Urwelt, I, 393.

appelle Y âge de pierre, des ossements de chat mêlés à ceux de chien, de bœuf, de cheval, de cochon, de chèvre et de mouton.1 Ce qui est certain, c'est que le principal nom du chat se rattache partout en Europe au latin catus, cattus, inconnu au grec ancien (kcctoç est byzantin). Or catus se lie à l'arabe ifct#, plur. kifâf, syriaq. katô, kaïtôtô, et ce nom se retrouve dans Taffadeh (du Bornouan) çfâda, le nouba kadiska et le barabras kaddîska, de sorte que la source première parait être africaine.2 Il a passé aussi dans l'arménien gadu et l'ossète gadoy ainsi que dans plusieurs langues caucasiennes et finnotartares, mais il ne se trouve ni en persan, ni en sanscrit.' Dans l'Inde, cependant, la domestication du chat doit être assez ancienne, car les noms sanscrits de mandîrapaçu9 animal de maison, çalavfka, loup de maison (aussi chien), âkhubutf, mangeur de rats, mûshakârati, ennemi de la souris, ne laissent aucun doute à cet égard. On peut conclure de là que le chat indien ne provenait pas de l'espèce égyptienne.*

Il semble bien, en tout cas, que les anciens Âryas ne le possédaient pas, quoique sans doute ils en aient connu quelque espèce sauvage. Parmi les vingt-cinq noms sanscrits que j'ai réunis, un seul, viréUa, vilâla, vidâla, bengal. bêrôl} hind. billâr, bilrâ} offre une certaine ressemblance dans le grec

1 Bibl. univ. de Genève, mai 1857.

* L'anc. égyptien çau, çai, cophte shau (Bunsen, JEgypt., I, 557, vocab.), n'offre qu'une ressemblance fort éloignée.

* Le seul nom sanscrit qui y ressemble, khattâça, désigne la civette (Viverra zibetha), hind. khatas, beng. khottâs; mais ce mot signifie : qui mange l'herbe khattâ, andropogon serratus, et n'a aucun rapport avec cattus,

4 Spiegel (Z. S., 143, 369), d'accord avecFr. Mùller, admet comme iraniens l'arménien gadu (hatu, katovj et l'ossète gado% ou gaede, en comparant le zend gadhwa, bien que, d'après la tradition, il désigne le chien. Justi, par contre (101), doute de ce rapprochement.

cuXovfoç (jctthovpoç ?), chat sauvage ; mais ce dernier paraît composé avec ovùcc, queue, ce qui l'éloigné tout à fait du sanscrit. Un autre nom du chat qui aurait plus de droit à être considéré comme arien, est le persan pushak, pûshak, afghan pishik, kourd. psiqy allié peut-être au sanscrit puééha, piééha, queue, et qui se retrouve dans le lithuan. puiié, l'irland. jptwet feUctff, fùeoffy feisain, dimin., en erse pusag, pùeag} id., d'où l'anglais puas. Du persan, probablement, il a passé au turc dans le pishik, psi, psai, des dialectes, en mordouin. psaka.1 Si ce nom signifie caudatus, il a dû être celui d'un chat sauvage à queue bien fournie.

Une coïncidence curieuse, mais sans doute fortuite, se présente entre le sanscrit kâhcda, chat, et le finland. kihh?