LE SERPENT

De tous les êtres de la création, aucun n'a frappé, dès le principe, l'imagination de l'homme autant que le.serpent. Ses formes si divergentes du type animal, ses mouvements de reptile, ses qualités malfaisantes, l'espèce d'horreur que sa vue seule inspire aux autres créatures, et que l'homme partage pleinement, expliquent assez comment il est devenu partout le symbole du mal, et pourquoi il tient tant de place dans les traditions mythiques des peuples. Nous n'avons pas à le considérer ici sous co rapport, bien que ce sujet ait une grande

^ Le grec axvpoç^ a-xZpot, lézard, paraît être le corrélatif du sanscrit sura, serpent, de la racine sur^ svar^ lucere, à cause de sa peau brillante. D'après Wilson (934), mais cette acception de serpent ne se trouve pas dans D. P. Le kourde mâregôk, lézard (Lerch. Gi., 1(X)), se lie de même à mâr^ mûrek, serpent, vipère. Il faut encore ajouter ici le grec 'TriyyxXoç, lézard, qui répond exactement au sansc. ;>mgaia, espèce de serpent, proprement fauve (Fick, 124).

importance pour Thistoire des anciennes croyances. Pour le moment, nous n'avons affaire qu'à ses noms ariens, dont l'étude offre plus d'un genre d'intérêt.

La synonymie sanscrite du serpent comprend plus de cent noms, presque tous clairement descriptifs et significatifs, ce qui ne doit pas étonner, vu la profusion avec laquelle il est répandu dans l'Inde. Aussi la plupart de ces termes sont-ils purement indiens, et quelques-uns seulement remontent avec certitude aux temps de l'unité arienne. Ce sont ceux-là que nous allons d'abord passer en revue.

1) Sansc. ahi, serpent, aJiîna, espèce de grand serpent; pâli et marat. alii, beng. o/w, etc. Dans le Rigvêda, Ahi est le nom du puissant démon Vrtra, que combat et terrasse le dieu Indra. Avant de rechercher l'origine probable de ce mot, constatons d'abord ses analogies ariennes.

En zend ahi devient régulièrement azi ou aji^ en arménien ij et ôdz. Le serpent créé par Ahriman pour détruire la pureté des mondes est appelé dans l'Avesta Aji dahâka, le destructeur, le démon Zôhak des traditions persanes, i Cf. pers. ajdahâ, ajdank, ajdar, dragon, pehlwi azdeman (az-dehman f), serpent (Anquetil), et les ;ioms de l'aigle qui tue le serpent (Cf. p. 573).

A ces formes iraniennes se lient de j^rès les formes slaves, anc. si. àji, russe ûjû, couleuvre, pol. ivàz, serpent (avec un ic inorganique comme àsius wiegel = anc. si. âglû, angulus, etc.). Ajoutez le lithuan. angis, serpent, à côté de ezys qui a passé au hérisson (Cf. p. 570).

Le grec ix^^^ vipère, i'x^kSvcty id., îy^ivoç, hérisson, nous ra-

^ Burnouf, /. Asiat., 1844, p. 498.

mène directement au sansc. «/«'/ tandis que le latin anguis reproduit la nasale du lithuanien et du slave.-

En germanique, où Vh devient g, nous avons retrouve déjà ahi dans l'anc. ail. egidehsa, lézard, ainsi qu'au nom du hérisson, et nous le retrouverons encore dans ceux de l'anguille et de la sangsue. Le scand. ôglir^ couleuvre, est sans doute une forme dérivée.^ La nasale reparaît aussi dans l'anc. ail. une, anguis, basiliscus, allem. mod. unke, serpent et grenouille.

Ainsi, à l'exception des langues celtiques, où il ne paraît plus se trouver, ce nom du serpent est resté dans tous les idiomes ariens.'*

Quant à son origine étymologique, elle me semble se reconnaître assez clairement dans la rac. ah (ahnôti), amplecti, pervadere (W ester g., Rad., et Dhâtup.), d'où ahi, celui qui enserre sa proie, comme fait le serpent, le constrictor. De là aussi, avec une nasale intercalée comme souvent, les dérivés afihu, étroit, serré, anhas, anxiété, malheur, péché, anhati, id., anhura, angoissé, malheureux. La forme primitive de cette racine a dû être agh, angh, à en juger par agha, mauvais, dan-

* Le grec 'o^k;, que l'on a aussi comparé, est sans doute égyptien ou sémitique. Cf. cophtc hôf^ hob^ hfô^ vipère, anc. égyptien /le/î, hefu (Bunsen); hébr. eph'ah, arabe afa, afaw^ id. Cf. toutefois Ascoli (yorîes., 138), qui maintient o(?/ = £%/ = uhi. Mais Curtius ( Gr. Et.^, 183 ) sépare tout à fait les deux formes.

* Contre le D. P. qui rapproche anguis du sansc. angi, pénis, en tant que glissant, lubréfié, cf. Kuhn (Z. S., 3, 64) qui compare mieux ingucn.

^ Kuhn ^Z. S., 3, 65) compare le scand. Acgi7% dieu de la mer, en rappelant le grand serpent Midgardsormr.

* D'après une observation que m'a communi(|uée Stokes, ce nom aurait été aussi conservé par l'irlandais dans le composé cscong, anguille, de e.sc, eau, et ong^ serpent, qui ne s'est pas retrouve isolé jusqu'à présent.

gereux ; mal, douleur, péché, angha, anghas, péché = anhas. Il est curieux de voir ainsi la langue primitive rattacher à la même racine les noms du mal, du péché et du serpenta

Ces deux formes, agh et angh, se retrouvent d'ailleurs avec une foule de dérivés, et des transitions du sens matériel au moral, dans toute la famille arienne. Elles se maintiennent souvent à côté l'une de l'autre , et suivent fidèlement les variations phoniques du nom du serpent. Ainsi, en persan, azîdan, molester, chagriner ; en anc. slave âziti, coarctare, âza, âzlûj vinculum, âzuku, angustus, etc. ; en russe éziti, rétrécir, ûjatï, serrer, presser, uzkii, étroit, lîje, plus étroit (Cf. lîjû, serpent); en lithuanien anksztis, étroit (Cf. angis); en grec dyx^) serrer, étrangler, angoisser, clyx^^^f anxiété, puis, sans la nasale, ccxoo, chagriner, ùxof^ut, ct^Wf^i, être triste, anxieux, ct^oÇ^ angoisse, crainte, douleur = sansc. agha ; en lat. ango, angor, angustus, anœius, etc. (Cf. anguis); en goth. agan, craindre, agis, terreur, puis aggvus, étroit, resserré, aggvitha, anxiété (anc. ail. angust, ail. angst, id.), avec tous les termes germaniques qui s'y rattachent ; enfin, en irland. aghj crainte, ang, ing, danger, péril, etc., et en cymr. angu. embrasser, contenir, comprendre, d'oii ang, large, grand (capa.x), par une liaison d'idées exactement contraire à celle qui conduit au sens de angustus.

Je n'ai fait qu'indiquer rapidement les termes principaux

1 LeD.P. ne donne point d'étymologie pour a^i, et pour a/i (a^a/i) les acceptions de préparer, disposer, mettre en ligne, peut-être aussi enfermer. Par contre, Justi (14) rattache le zend aji {azhi), serpent, à la rac. migh, enserrer, tourmenter, courber, et se courber, en comparant le sansc. ahh^ mais dans D. P. seulement : aller ; aussi angh, deux racines encore inconstatées. — De même Fick (5), ahi à agh, angh, enserrer, étrangler. De même encore Curtius (Gr. Et.^, 183); extç à OCX, ^y^i comme constrictor.

de ce groupe, qui a pris une extension très-considërable. Dans toute la série, c'est le grec (ty/fin et le latin ango qui ont le mieux conservé la forme et la signification primitive de la racine.

2) Sansc. sarpa, sarîsrpa (forme redoublée), de la rac. srp, serpere. En pâli sappa, marat. sapa, beng. sâp, hind. sarp^ sâmpy singhal. sarpa, sapa, sapû, etc.^

La rac. srp, restée vivante dans le grec î^ttcô et le latin serpo, y a produit de même ipTTiTov, reptile, et serpens, -entis = sansc. sarpant, part. prés, de srp. En cjmrique, on trouve sarj] serpent, sarfj étendu à terre, serfuj vaciller, avoir le vertige, serfyllj vacillant, instable. L'irlandais searpan, searfan, désigne, non pas le serpent, mais le cygne, soit parce qu'il glisse sur les eaux, soit de la forme de son cou. A srp répond également le goth. sllupan, anc. ail. sliufan, repère, prorepere, slîfarij labi, labare ; za-slîfan, fluere, ang.-sax. slippan, repère, labi, etc., mais aucun nom de reptile n'en dérive. Je crois qu'il faut y rapporter aussi le goth. slêpan, dormir, proprem. s'étendre, se coucher, plutôt qu'à svap, mieux représenté par l'ang.-sax. swefan, scand. sofa, etc., sopire, dormire.

Une analogie extra-arienne très-remarquable se présente dans l'hébreu sârâph, serpent venimeux, arabe sirfat, surfat, chenille, = persan surfait, chenille, ver. Gesenius doute un peu de l'origine sémitique de ce nom, tout en indiquant sâraj)h, deglutivit, sorbsit, combussit, comme une racine possible. La question de savoir si les srâphim, ou séraphins, étaient des serpents ailés, ou des anges ardents, ou des princes du ciel, est encore débattue, et nous l'abandonnons aux théologiens.

^ Cf. alban. shapi^ lézard.

3) Sansc. nâga, serpent, et plus spécialement le Cobra capello ; beng., hind. nâg, singhal. nayâ^ nâ. On fait dériver ce nom de naga^ montagne, mais le sens de montanus ne convient guère au serpent, qui habite plutôt les plaines. Comme nâ-ga signifie qui ne marche pas, c'est-à-dire qui rampe, et que le synonyme a-ga désigne aussi le serpent,^ je crois que c'est bien ainsi qu'il faut interpréter le nom du reptile.

Dans les langues germaniques, on trouve l'ang.-sax. snaca, snacu, scand. snâkr, snôkr, angl. snake, serpent, anc. allemand sneccho, escargot, etc., lesquels, sauf Vs prosthétique, répondent exactement à nâga. Ces mots toutefois se lient au verbe ang.saxon snican, anc. ail. snachan, ramper, en irland. snâgaim, snighim, id., snagân, reptation, snagach, rampant, etc. Si l'on écarte la supposition d'une ressemblance due au hasard, on ne peut expliquer cette double étymologie qu'en voyant, dans le verbe celto-germanique, un ancien dénominatif de nâga, équivalant à serpenter.'^

L'hébreu nâchâsh, arabe nakkâz, serpent, vient de nâchash, sibilavit, et n'a aucun rapport avec le sanscrit.

4) Sansc. hari, hîra, serpent. Il n'est pas certain que ces noms aient la même origine, car hari signifie vert, jaune, fauve, et désigne par leur couleur plusieurs espèces d'animaux diff'érents, le lion, le cheval, le singe, la grenouille, etc., tandis que Mra peut appartenir à la racine hr, rapere, violenter agere. J'ai indiqué d'ailleurs (Cf. p. 181) l'étymologie probable de hari, et signalé, entre autres affinités, celle du

* Cependant aga pourrait venir de la racine ag, volvi, per anfractus incedere (Dhâtup.). Lecophte agô, egou, vipère, y ressemble sans doute fortuitement.

2 Sur nâga, comme provenu peut-être d'une ancienne racine snag, ramper, cf. Weber (Z. S., 9, '233). Pott {WWb., 3, 693) reste dans le doute.

lithuanien zâlas, vert, et zalas, fauve, rouge. Or, le nom lithuanien du serpent est zaltis, et se lie ainsi à la même racine que hari.

En parlant du hérisson, j'ai fait remarquer l'analogie du grec xv^j hères, avec hari (Cf. p. 570). Une autre transition du même genre paraît se trouver dans le latin hirudo, sangsue, c'est-à-dire semblable au serpent, d'un subst. hh^a = sansc. hîra, comme testudo de testa. Ce rapprochement est d'autant plus plausible que hira, en latin, signifie hoyau^ évidemment de la similitude de forme avec le serpent.

5) Sansc. drmhhii, espèce de serpent, forme sans doute plus correcte que les variantes drmphû, drnbhû, drgbhil, et qui dérive de la racine drhhj darbh, lier, attacher. Cf. Hth. drimhti, être lié ensemble, etc.(Fick, 90.)

A la même racine darbh appartient l'irland. darb^ doirbh, reptile, ver.

6) Le regard du serpent a joué de tout temps un grand rôle dans les superstitions populaires, et les traditions mythiques relatives aux dragons, gardiens vigilants des trésors, sont très-répandues chez les peuples ariens. En sanscrit, le serpent est appelé drgvisha, œil-poison, et drkçruti ou drkkarna, celui dont l'œil est l'oreille, expression singulière pour indiquer que toute la vigilance du serpent se concentre dans le sens de la vue. C'est de la même liaison d'idées, et de la même rac. drç = otpKùOy voir, que dérive le grec S^cckûûv, -ovtoç (Cf. ^pctKOÇj œil, lopaKOV, etc.), littéral, le voyant = sansc. darçant.^ Ce nom grec a passé dans toutes les langues européennes par l'intennédiaire du latin fZraco; ainsi l'ancien allemand ^racc/io, le scand. dreki, l'irland. draic, le cymr. draig^ le russe drakon,

» Cf. Benfey, Gr. VV7., I, 225.

le bohém. drak, etc., et même le finland. traaki. Mais une coïncidence indépendante de ces transmissions modernes se montre dans l'irland. dearc, lézard, serpent, et œil = sanscrit darça. Le lézard est aussi appelé dearc-luachra, œil brillant, et, en erse, dearc-bhallach désigne un serpent tacheté.

Le lithuan. drêzas, vipère et lézard, que l'on serait tenté de comparer, diffère essentiellement par son i, qui répond à h ou c/h, jamais kkovi ç sanscrit. Je crois y reconnaître dîrgha, long, qui forme plusieurs noms composés du serpent, tels que dîr~ ghagihva, ou dîrgharasana , longue-langue, dh'ghaprshthaj long-dos, etc.

7) Le persan fnachîd, machîdah, désigne tout reptile en général, de maehîdan, ramper, glisser, se mouvoir, trembler, etc. Cf. sansc. makJi, mankh, ire, se movere (Dhâtup.), et l'anc. slave machati, polon. machac, agitare. — La gutturale varie, en sanscrit, dans les formes synonymes mank, makk, mang, w.avgh (Dhâtup.). A ce groupe appartient, avec Vs prosthétique, l'anc. slave smykati sia, smoucati, repère, polon. smykac, aller, couler, courir ; en lithuan. smukti (smunku)j glisser. De là l'anc. slave smoku, serpent, dragon, pol. smok, serbe smuk, lithuan. smakas, id.

Dans les langues celtiques, les formes mac et mag alternent, cymr. macai, magai, chenille, ver ; irland. magairtij ramper, magân, crapaud, mag pour mang (Cf. pers. magal, grenouille, et magil, makil, sangsue). Tous ces noms se rattachent à un même groupe de racines ariennes.

Il faut en séparer l'anc. si. zmiia, zmii, russe zmiéî, serpent, pol. zmiia, vipère, illyr. zmija, etc. Comme l'ancien slave s'écrit aussi zmliia (Mikl., Lex., 231), ce nom paraît se rattacher à zemia, zemlia^ terre, lithuan. zéme (Cf. zend ^^^m, terre,

persan zami, etc.), soit de ce que le serpent rampe sur le sol, soit de ce qu'il se cache dans la terre.

8) L'intérêt particulier qui s'attache aux noms du serpent m'entraîne à parler encore de deux termes purement européens, mais que leur étymologie peut faire remonter aux sources ariennes.

a) Le latin coluber, suivant Pott ( WWb., II, 1, 450), pourrait bien être un composé avec le pronom interrogatif ou exclamatif co = ka, en rapprochant luber de lubricus, ce qui désignerait la couleuvre comme très-glissante {wie schlûpferig /). Pott exprime là son opinion que l'existence, en latin, de quelques-uns de ces composés pronominaux si nombreux en sanscrit, et dont il donne d'autres exemples, ne saurait être niée sans légèreté.

b) Le gothique nadrs, vipère, ang.-sax. naeddra, nadder, scand. rmdr, nadra, ancien allem. nattara, natra, etc., auquel répond l'irland.-erse nathair,^ cymr. nadyr^ neidyr, comique naderj a été souvent comparé avec natrix, serpent d'eau, et comme natrix, de nare, nager, est purement latin, on a conclu, soit à une provenance du latin, soit à une commune dérivation du sanscrit sna, lavari. La première supposition est fort improbable pour le gothique, et la seconde n'est guère plus admissible, parce qu'un dérivé sanscrit snâtr, snâtar = nator, serait devenu nathr, et non pas nadr. Je crois donc qu'il faut séparer les deux termes, et ra])porter le nom celto-g(M'maniqiu' à la rac. sansc. nah, nectere, ligare, d'où naddha, lié, et naddhrî, corde, lien. Nous obtiendrons ainsi le même sens que pour le sansc. ahi, le serpent qui lie et enserre sa proie.^

^ Irland. f nathair^nathir, gcn. nathrach (Corra., 125). * Fick (782; rattache de même les noms germaniques à nâ, naja, lier, en les séparant de natrix.