HISTOIRE NATURELLE

Le livre qui précède a eu pour objet principal de circonscrire, en quelque sorte, par des approximations, le problème de la position de l'Ariane primitive, en abordant la question de plusieurs côtés successivement. Les traditions, les langues, l'ethnographie et la géographie ont été interrogées tour à tour, et on a vu leurs réponses converger d'une manière prononcée vers une solution qui s'impose déjà avec un certain degré d'évidence. Il faut maintenant serrer ce problème de plus près encore, en réunissant les données spéciales qui seules peuvent achever la démonstration. Or, rien n'est plus important sous ce rapport qu'une étude aussi complète que possible des productions naturelles diverses du pays dont il s'agit de fixer la position. Si, dans l'état actuel de nos connaissances, on se proposait de déterminer un point quelconque du globe à l'aide de sa minéralogie, de sa flore et de sa faune, on risquerait peu de se tromper, et l'inconnue serait bien vite dégagée. Pour nous, malheureusement, la question ne se présente pas

d'une manière aussi favorable. D'une part, les faits à constater et à coordonner doivent être réunis laborieusement avec le seul secours de la linguistique comparée et ils restent nécessairement incomplets, et, d'autre part, il se trouve que la portion de l'Asie sur laquelle, selon toute probabilité, doivent porter les recherches, est précisément celle que nous connaissons le moins sous tous les rapports. D'un côté, des débris plus ou moins énigmatiques ; de l'autre, des faits imparfaitement connus! On conçoit tout ce que cette double source d'incertitude doit faire naître de difficultés. C'est ici surtout que nous marchons sur les traces de la paléontologie, quand, à l'aide de couches minéralogiques, de végétaux fossiles et de débris d'ossements pétrifiés, elle cherche à faire revivre sous nos yeux les tableaux animés de la nature antédiluvienne. Si, en dépit de ces obstacles, on arrive à quelques résultats certains, il faut bien reconnaître la puissance d'un instrument d'investigation qui nous permet de pénétrer ainsi dans les ténèbres du passé.

Notre travail se divisera naturellement en trois parties consacrées respectivement aux trois règnes, et aura pour but de constater, aussi bien que possible, quel était l'ensemble des productions diverses de l'ancien pays des Aryas. Comme cet ensemble est une des conditions essentielles de la culture matérielle d'un peuple, ce premier travail servira de base aux recherches ultérieures sur la civilisation des Aryas primitifs.