LES MINÉRAUX

Ce serait se flatter en vain que de s'attendre à retrouver dans les langues les traces d'une ancienne nomenclature systématique, et tant soit peu complète, des corps inorganiques. L'esprit humain n'a pas débuté par l'observation réfléchie et par l'analyse, mais par l'intuition naïve et spontanée, et le langage primitif ne fait que traduire fidèlement les impressions immédiates produites par la vue des objets extérieurs. Cette impression est-elle vive, subite, résulte-telle de quelque caractère frappant de l'objet, le mot en jaillit, pour ainsi dire, comme une épithète descriptive. Dans le cas contraire, les objets qui se ressemblent par des propriétés communes ne sont pas distingués les uns des autres, et se confondent dans une dénomination générale. Ce n'est que plus tard, et lorsque l'expérience et l'observation conduisent à mieux saisir les nuances, que la langue procède à la formation de nouveaux termes pour les exprimer également. C'est ainsi, en particulier, que les substances minérales, à part les divisions naturelles qui les séparent en groupes bien caractérisés, n'ont pas reçu, dès le début, des noms spéciaux. La terre, la pierre, le métal, ont été désignés d'abord par des

termes qui exprimaient la mollesse, la dureté, Téclat, etc.; mais les distinctions entre les corps minéraux d'une même classe ne se sont formulées dans les langues que quand leurs propriétés particulières ont été reconnues par une plus longue expérience. Cette observation ne s'applique pas, au même degré, aux plantes et aux animaux, parce que les êtres organiques, dont l'individualité est plus fortement prononcée, ont reçu plus tôt, et ont mieux conservé leurs noms caractéristiques.

Pour appuyer ce qui précède par quelques exemples, nous avons vu déjà que le sanscrit karkara , chaux, le latin calx, etc., n'a désigné d'abord que la pierre en général, que mrnmaru et fjiuof^ccooç n'ont pas eu d'autre sens avant que ce dernier fût appliqué au marbre, que le latin silex, pierre à feu, a spécialisé la signification du sanscrit çilâ, pierre, rocher. Le nom de la craie, kathikâ, se rattache de même à celui de la pierre, kâtha. Dans la plupart des cas où l'on peut remonter encore à l'origine des termes spéciaux, on arrive ainsi à quelque notion plus générale, et il devient fort douteux que les diverses espèces de terres et de rochers aient reçu dans le principe des noms particuliers. Et, lors même qu'il en aurait été ainsi, il est fort probable que, par suite de la dispersion des Arjas, et peut-être d'un retour partiel vers un état de barbarîe, ces noms se sont perdus pour être, plus tard, remplacés par d'autres. Un petit nombre de substances seulement ont été distinguées des autres de très-bonne heure, et ont échappé à l'oubli, et ce sont précisément celles qui offrent quelque propriété bien caractérisée. C'est le cas pour le sel, sur lequel j'ai passé trop rapidement dans ma première édition (t. I, p. 150), et qui mérite une attention particulière à cause de ses emplois variés, et de son importance comme

condiment pour l'alimentation. J'y reviens donc ici avec plus de détails et quelques rectifications.

On sait que le sel, un des minéraux les plus généralement répandus, se trouve à peu près partout, soit solide, soit liquide. C'est ce qui explique comment l'un de ses noms ariens, et sûrement le plus ancien, a pu se maintenir et se propager fort au loin, tandis que d'autre part, par suite de la dispersion et des circonstances locales, il en a reçu un grand nombre de nouveaux, et d'origines spéciales diverses. C'est dans les langues européennes surtout que l'ancien nom du sel s'est maintenu partout, sans que l'on puisse songer à des transmissions de peuple à peuple. Ainsi, pour ne citer que les termes principaux, le grec dAç (ûtAt-), le lat. sal, sale, l'irland. fsalann (Z.^, 778), salond (Corm. GL, 40), mod. sâil, sâile, eau salée, saumure, mer; le cymr. hal, halen, le goth. sait, etc., l'anc. slave soU, etc., le letton salis. Comme l'Z a remplacé souvent un r antérieur, la forme primitive a dû être sar, et elle se trouve, en effet, dans le sanscrit sara, m., salure, sel, suivant Wilson, mais seulement salé, d'après D. P. Ce qui est singulier, c'est que ce terme y est fort isolé, et ne se rencontre, ni dans le sanscrit plus ancien, ni dans les langues iraniennes. Il est difficile, cependant, de croire à une importation du dehors, en présence de la riche synonymie sanscrite du sel, qui ne compte pas moins d'une quarantaine de noms, relatifs à ses caractères variés de saveur, de couleur, de forme, d'origine, etc. D'ailleurs, le mot sara trouve, en sanscrit même, une étymologie très-probable.^

L'absence de sara dans le zend, où il aurait dû devenir

^ Le D. P. donne sara, adj., liquide, en médecine laxatif, de sar. couler. Puis il ajoute: Ici peut-être saraz^zlavana^ adj., salé, d'après

hara, ne prouve pas qu'il n'y ait point existé, puisque nulle part les textes connus ne font mention du sel ; mais il est certainement singulier de ne le retrouver dans aucun autre dialecte iranien. Le persan shôr^ en effet, que j'avais comparé, n'a sûrement aucun rapport, au moins direct. ^

Mon autre rapprochement avec le lithuanien surus, salé, d'où suryhe, aliment salé, surusumas, salure, suris, gros fromage très-salé, anc. prussien stir, suris, reste au moins douteux; car, d'une part, on peut croire à une provenance du germanique sûr, sauer, aigre, acide, et de l'autre, à un rapport avec le slave si/rît, syr, fromage, qui semble mieux se reHer au sanscrit sâra dans l'acception de caillebotte.

En dehors de la famille arienne, c'est peut-être du germanique et du slave que le nom du sel a passé au loin dans les langues finnoises, mais cela n'est point certain, 2 et l'est encore moins des formes ser, sir, sirro, qui se trouvent dans plusieurs dialectes samoièdes (Klaproth, As. polygl. Sprach-

la Hêmacandra, mais aussi, au neutre, sel, sel marin. Comme la racine sar signifie aussi se dissoudre, le sel a probablement reçu son nom de sa facile solubilité.

1 Le persan s/idr, sel, salé, shôrah, marais salé, et aussi flux d'eau; nitre, salpêtre, shôrish^ puits salé, se rattache directement à shôrîdan, laver, et par là au zend khshm% couler, comme s/itV, lait, à khsîra. C'est le sanscrit kshar, couler, se dissoudre, d'où kshara, adj.,qui se dissout, et kshâra, m., salpêtre, natrum, comme adj. salin, de goût salé. Cf. kshârabhûmi^ sol salin, avec le persan shôr-bum, id. Cette dérivation, toute semblable à celle de sara de sar, paraît préférable à celle que propose le D. P. de kshâ, brûler. Il est possible, après tout, que les racines sur et kshar aient une affinité primitive, ce qui rapprocherait sara de ksâra et de shôr.

2Ainsi, chez les Finnois germanisés de Klaproth {As. polygl. Sprachatlas)., sola, sùla., solu, suala; puis chez les Finnois de l'Asie, de Perm, du Volga, les Vogoules, les Ostiakes de l'Oby, sal, sol, sel, sallà, sylla, salua, solni, etc. (ibid.)

atlas). Mais par quelle voie le sara arien a-t-îl pu arriver jusque dans l'extrême nord de l'Asie?

En résumé, et bien que la preuve directe pour l'ancienneté du sanscrit sara fasse défaut, il semble impossible de le séparer des noms européens, dont, à coup sûr, il n'est pas provenu. Je ne saurais croire non plus, avec Fick (196), que, dans le principe, sara = sala, n'ait désigné que l'eau, puis secondairement l'eau salée et le sel. Encore moins puis-je admettre, avec Helin {Kulturpfl., 395), que les Aryas n'aient ni connu, ni employé le sel, avant d'arriver vers le lac d'Aral et la mer Noire, puisque le sel minéral et des sources salées se trouvent dans la Bactriane et le Badakshan, i et ne manquent certainement pas dans toute autre région plus reculée de l'Asie centrale, d'où Hehn semble vouloir les faire partir.

Mieux encore que le sel, les divers métaux ont dû attirer de bonne heure l'attention des hommes par leur aspect et leur utilité. Leur possession et leur emploi indiquent déjà un certain degré de culture et d'industrie, et comme tous ne se rencontrent pas partout, ils peuvent bien jeter quelque jour sur la question géographique. Il y a donc un intérêt particuHer à comparer avec soin les noms des métaux, pour rechercher quels sont ceux qui ont été connus et mis en œuvre par les anciens Aryas. C'est pourquoi nous leur consacrons des articles particuliers. ^

* Cf. Wood, Joiirney to the sources of the Oxus, 1872; et Quarterly Rev., t. 134, p. 543.

« J'ajoute ici, d'après Pott (W. \Vb.. il, l,p. 441), une coïncidence remarquable entre le sanscrit et le geimanique, pour un terme qui tient une grande place dans notre minéralogie actuelle. C'est l'allemand spath, applique à divers minéraux, feldspath, gibs-, fluss-, schwerspath, etc.. et désignant plus spécialement l'alun, s^ja^ auXIJe siècle (G ra{f.,D. Wb., 6, 326). et aussi le nitre et le gips, avec variantes