LE MÉTAL EN GÉNÉRAL

Il en a été probablement des métaux comme des autres minéraux, le nom général aura précédé les désignations particulières, ou, pour mieux dire, le nom du premier métal connu aura passé d'abord aux autres avant que l'observation de leurs qualités spéciales ait fait sentir le besoin de les distinguer entre eux. Cela n'empêche pas que plus tard, et par un procédé inverse, la langue n'ait créé de nouveau des termes généraux. On remarque encore, dans le sanscrit surtout, des traces de ces transitions anciennes d'un métal à un autre, de la notion générale aux acceptions particulières, et vice versa. C'est ainsi que le mot ai/as, métal, dont le sens primitif, comme je le montrerai plus tard, n'est probablement que celui de produit, de gain, a servi successivement à désigner l'airain et le fer, tandis que le latin œs et le gothique aiz ne s'entendent plus que du bronze seulement. D'autres noms sanscrits du métal dérivent, au contraire, de ceux de l'or et du fer,

en spar et spalt. Pott rattache ces noms à un groupe de racines fort étendu avec le sens général de mouvement divergent, éclater, se fendre, fendre, disperser, répandre, etc., en rappelant les expressions de scissile alumen^ scissum alumen^ etc., dans Columelle, Celse et Pline. Or, en sanscrit, on trouve sphati, alun, spthatika, cristal, sphataka, goutte d'eau, et le Dhâtup. donne une rac. sphat^ briser, diviser, etc., dont le t cérébral indique la présence antérieure d'un r, sphat pour sphart. Cf. anc. ail. spaltan., fendre, ainsi que l'irlandais spealtaiYn,\à., et spart, spairt, motte de terre, jet de liquide, etc. L'identité de forme et de sens est évidente; et, comme il est également difficile, ainsi que l'observe Pott, d'admettre une transmission de l'Inde à l'Allemagne ou vice versa, il ne reste qu'à présumer une origine commune du temps de l'unité. Il faut ajouter que l'alun se trouve au nombre des produits minéraux du Badakshan, dans l'ancienne Bactriane. Cf la note ci-dessus.

tâigasa, de têgas, l'or brillant, lôha et tîkshna, des mêmes termes appliqués au fer en tant que rouge (par son oxyde) et tranchant.

Dans quelle succession les métaux ont-ils été découverts et mis en œuvre? C'est là une question qui a été fort agitée, et à laquelle nous reviendrons après avoir passé en revue leur terminologie arienne, pour éviter ainsi de partir d'une base hypothétique.

Les termes qui désignent le métal en général diffèrent, pour la plupart, dans les langues à comparer, et n'offrent point ces coïncidences répétées qui sont la preuve d'une origine très-ancienne. Deux de ces noms seulement peuvent donner lieu à quelques rapprochements plus ou moins incertains.

1) Le premier est le sanscrit clhâtu, de la racine dhâ, ponere, habere, possidere, et qui s'applique à toute substance élémentaire et à ses qualités. Ainsi dhâtu signifie également métal, minéral, élément quelconque solide ou fluide, puis qualité essentielle d'une substance, couleur, odeur, son, etc. Il est difficile de savoir si le sens de métal a prévalu dans l'origine, mais la haute ancienneté de ce terme est indiquée par Tanalogie de l'irlandais dath, couleur, d'où dathaim, colorer.^ Comme les métaux et leurs oxydes tirent fréquemment leurs noms de leurs teintes variées et de leurs propriétés colorantes, on peut présumer une liaison primitive entre les deux significations.

2) Le second, d'une origine moins certaine, est le grec fJLîTdAXoVy ({ui a passé dans toutes nos langues européennes par l'intermédiaire du latin metallum. Les étymologies diverses

' Irl. -^datlK dans comdathaiythe^ concolor (Z.?, 871).

que l'on a cherchées dans le grec même sont très-problématiques, 1 et le deviennent plus encore par l'analogie du sanscrit matallikâ, qui signifie excellence, et aussi, comme adjectif, excellent.^ Aucun sens ne conviendrait mieux pour caractériser le métal, et les noms de plusieurs métaux particuliers, tels que bhadra, l'or et le fer, varishtha, le cuivre, n'ont pas d'autre signification. Malheureusement le mot sanscrit, qui doit dériver d'un thème îiiatalla, est sans étjmologie, à tel point que les grammairiens indiens, qui sont rarement embarrassés pour en trouver, n'en indiquent aucune. Il serait bien possible, d'après cela, qu'il ne fût ni sanscrit ni grec, et dès lors la conjecture de Gesenius, qui le rapporte à l'arabe matala, hébreu mâtal, cudit, maxime ferrum, acquiert beaucoup de probabilité. La notion d'excellence dériverait alors en sanscrit de celle du métal, et le mot pourrait avoir été porté par les Phéniciens dans la Grèce et l'Inde également.

J'arrive maintenant à la nomenclature des divers métaux que l'on peut considérer comme ayant été connus dès les temps les plus reculés.