L'ARGENT

Il n'en est pas de l'argent comme de l'or, quant à la facilité de l'exploitation. L'argent ne se rencontre dispersé en veines que dans le sein des roches, allié souvent avec d'autres métaux, et il faut un travail considérable pour l'extraire et le purifier. Sa possession indique donc un certain développement de l'industrie, et il n'y aurait rien eu d'étonnant à ce qu'il fût resté inconnu aux anciens Aryas, comme à beaucoup d'autres

» Je ne connais ce mot que par le Dict. d'O'Reilly, ce qui équivaut à dire qu'il a grand besoin de confirmation. ? Cf. finlandais waski, airain, bronze.

peuples peu cultivés. Le contraire, toutefois, est certain, et c'est là un indice d'une aptitude spéciale de cette race primitive à tirer parti de très-bonne heure dea ressources que la nature mettait à sa disposition.

La synonymie orientale de l'argent, moins riche que celle de l'or, comprend cependant encore de vingt-cinq à trente noms pour le sanscrit, et une dizaine pour le persan. Les langues européennes en ont plusieurs, dont un seul se rattache décidément à l'Orient. D'autres, plus isolés, offrent moins de certitude à cet éffard.

1) Sansc. ragata, et arguna, argent et blanc ; zend erezata, arménien ardzath. Le persan arzîz, qui semble correspondre, ne désigne que l'étain et le plomb.

Les termes européens analogues sont le grec doyvûoçy doyvûioVy le latin aiyentum, l'irland. airgead,^ le cymr. arian, ariant, anc. corn, argans, armor. archant ; et l'albanais erghit}

Ces noms dérivent tous d'une racine qui signifie briller, et qui se présente, en sanscrit, sous les formes de rag, râg, rêg, arg, etc. Le sanscrit ragata est un thème augmenté du participe présent ragant, brillant, blanc, et qui désigne aussi l'ivoire, l'or et le sang, à cause de sa couleur rouge. Le latin, le celtique et l'albanais offrent le même suffixe appliqué à la forme arg, et qui diffère d'annarguna et ct^yv^og. Le sens de blancheur se retrouve dans oipyoÇ) d'où otoyihoç, argiUa, terre blanche. L'irlandais arg^ blanc,^ et le cymrique argan^ brillant, prouvent que le nom celtique du métal n'a pas été emprunté au latin.

' Anc. argai (Stokes, ïr. Gl., n"^ 607); airr/et (Cormac Gl., 2). 2 Cf. aratz, arz, arzi, argent, chez les Lesghi du Caucase (Klaproth. As. Polygl.).

"" D'après O'R. Cf. arg, lait(0'Don. Gl., suppl.), ctarg, illustre (ib.).

Je laisse de côté les affinités multipliées des dérivés de cette racine dans toute la famille arienne, parce qu'elles n'ajouteraient rien à l'évidence de cette étymologie.

2) Les langues germaniques et lithuano-slaves ont en commun un nom de l'argent qui a fort occupé les étymologistes. C'est le goth. silubr, angl.-sax. seolfor, scand. silfr, anc. allem. silapar, etc.; en anc. prussien sirabras, lithuan. sidabras; lett. sudrahs ; en anc. slave srebro, rus. serebro,-po\. et illyr. srebro, wende sliebro, etc. Ce nom ne s'explique par aucune des langues qui le possèdent, et dès lors on s'est tourné vers le sanscrit ; mais ici on reste en doute s'il faut partir de la forme germanique ou lithuanienne (le d et 1'/ se remplaçant quelquefois), ce qui conduit à deux voies différentes. ^

Pott et Benfej considèrent comme plus primitif le lithuan. sidâbras. Le premier compare le sansc. sitâbha, blanc-brillant et camphre {Et, F.\ II, 414), et le second un composé hypothétique çvêtâbhra (^çvêta-\-abhra) avec le sens de or blanc (Gr. Wl,, I, 52). Aucun des deux ne fait mention de sitâbhra, camphre, qui semblerait fournir une bonne explication. Le camphre, en effet, en vertu de sa blancheur et de son éclat, a plusieurs noms très-analogues à ceux de l'argent ; ^ et le rnot en question peut avoir passé du métal à la substance végétale. Quelle que soit l'étymologie, encore incertaine, du sanscrit abhra, plusieurs de ses acceptions diverses, éther, ciel, or, talc,

* Cf. Fick (548), qui s'abstient de toute étymologie, et dit que le mot n'est peut-être point indo-germanique. Il est assez singulier de voir, en basque, zillar, argent, alterner avec zidar, mais d'où ces noms y sont-ils venus? peut-être des Goths en Espagne.

2 Par exemple, çubhra^ argent et çubhrânçu, camphre; candra, id., et candralâuha^ argent, indu^ camphre et indulôhaka^ argent; dhâuta^ argent et blanc, et de la même racine dhâv^ purum esse, dhavala, camphre et blanc,

se rattachent à la notion de lumière et d'éclat, tout comme peut-être le grec dOpog, l'écume blanche. ^ Les Persans appellent l'étain kafshw, écume de lait: pourquoi l'argent n'aurait-il pas reçu une dénomination semblable? L'interprétation de or blanc, proposée par Benfey, a cependant en sa faveur plus d'une analogie. Il arrive assez souvent que le nom d'un métal passe à un autre avec l'adjonction d'une épithète caractéristique. C'est ainsi, par exemple, que chez les Toungouses-Lamouts, par une transposition inverse, l'or est appelé ulaty-myngun , argent rouge. En siamois, le nom du cuivre est tông-liûang, or jaune, et celui du plomb to-kôw-dlan^ éimn bleu. En sanscrit, hxrûpya^ quel argent ! mauvais argent, désigne l'étain, et kuvanga, quel étain ! signifie plomb. De quelque manière que l'on explique sitâbhra, ce composé offre certainement avec le lithuanien sidâbras une analogie de forme et de sens qu'il semble difficile d'attribuer au hasard. ^

Tel serait le cas, cependant, si les formes germaniques et slaves avec sil, ser, sr, se trouvaient être plus primitives que le Hthuanien , ce qui après tout est fort probable, puisque le mot gothique date du rv^ siècle, et que l'ancien prussien sirahras a plus de poids que le lithuanien moderne. On pourrait

* Avec abhra^ or. cf. peut-être l'anc. irl. arhar, argent, dans le vieux glossaire Duil laithne (Stokes, Goid.^, 77).

* Je renvoie à la note du t. II, p. 760, de ma première édition, en réponse à Weber qui n'admet sita que comme une provenance relativement trcs-moderne d'une fausse interprétation de asita, noir, décomposé en a-sita, non-blanc. C'est ce que présume aussi, mais sans l'affirmer positivement, le D. P. (I, 552). Comme a-sita signifie aussi ungebunden^ non-lié, de la rac. si, lier, limiter, cf. siman, limite, je crois toujours que c'est de là qu'est venu le sens secondaire d'obscur, noir, par opposition à sita^ blanc, lucide, c'est-à-dire bien déterminé. J'ajoute qu'il faut aussi tenir compte de la racine si dans l'anc. slave si-iati^ splendere (Miklos, Lôx. 842).

alors y chercher le sanscrit çilâ, rocher, pierre, en composition avec bhara, de la rac. bhr, ferre, nutrire, etc. Le changement de ç en s, très-fréquent d'ailleurs, se justifie pleinement ici par le latin sileœ (cf. p. 152). Mais ce qui appuie cette conjecture, c'est la comparaison des composés tout semblables qui désignent le fer en sanscrit, tels que çilâga, né du rocher, çilâtmaga, fils du rocher, çilâsâra, essence du rocher. Le composé çilâbhara exprimerait la même chose, et aucun nom ne conviendrait mieux à l'argent, qui se trouve dans le roc vif. Il faut ajouter que le gothique hairan signifie aussi porter et enfanter, d'où haur, harn^ en irlandais hâr^ fils. On voit que le choix n'est pas facile entre l'une ou l'autre hypothèse ; mais il n'y aurait rien d'impossible à ce qu'il y eût eu deux noms de l'argent, sitâbhra et çilâbhara dont la ressemblance serait devenue plus tard une source de confusion J