LES PLANTES

A un bien plus haut degré que le règne minéral, l'ancienne flore arienne nous éclairerait sur la question géographique, si nous pouvions la connaître d'une manière suffisamment complète; car, si l'on excepte les plantes introduites par la culture, la végétation des divers pays ne doit pas avoir sensiblement changé depuis les dernières révolutions terrestres. Mais justement ici, où l'on pourrait s'attendre à trouver des faits décisifs, des circonstances de diverse nature se réunissent pour restreindre considérablement le champ des recherches possibles.

En supposant, en premier lieu, ce qui est probable, que les Aryas aient possédé une nomenclature assez complète de la flore de leur pays, il est évident qu'en se dispersant au loin, et en perdant de vue les objets qu'elle désignait, ils l'auront oubliée en grande partie. Quelques plantes alimentaires d'un transport facile, et devenues nécessaires, auront seules échappé à cet oubli, ainsi qu'un petit nombre de végétaux qui, se rencontrant partout, peuvent avoir conservé ici et là leurs noms primitifs. Mais, ici même, une certaine confusion a dû néces-

sairement s'introduire ; car, à défaut de notions botaniques, les races émigrantes ont naturellement appliqué les noms anciens aux végétaux de leurs nouvelles demeures sans trop s'enquérir de l'identité des espèces, et d'après des ressemblances fort peu scientifiques d'aspect ou de propriétés. A part quelques exceptions, limitées à une classe de plantes, la flore de chaque pays a fait surgir, avec le temps, une terminologie presque entièrement nouvelle.

Une circonstance particulièrement défavorable, c'est que le sanscrit , ce flambeau qui dissipe presque seul les ténèbres de la linguistique comparée, nous fait ici grandement défaut. Les Aryas de l'Inde, en efl'et, transportés au sein de la végétation tropicale, entourés de merveilles qui se révélaient à leurs yeux pour la première fois, ont créé de toutes pièces une nomenclature infiniment riche, mais demeurée étrangère aux Aryas de l'Occident . Même la terminologie botanique des peuples iraniens diff'ère presque totalement de celle de l'Inde, et, à plus forte raison, celle des races européennes. Le zend aurait pu combler en partie cette lacune regrettable, si les ressources qu'il offre sous ce rapport étaient moins exiguës ; et le persan moderne a été envahi par tant d'éléments étrangers, et présente, en général, des formes si corrompues, qu'il reste d'un bien faible secours pour la recherche des origines.

Trop souvent donc, on se trouve réduit, pour les noms de plantes, aux langues de l'Europe. C'est dire que, soit pour le rapprochement des termes, soit pour leur étymologie, on est exposé à bien des chances d'erreurs. Les analogies qui se révèlent entre les mots comparés sont loin d'impliquer toujours une origine commune et ancienne, parce que beaucoup de transmissions ont eu lieu de peuple à peuple, surtout pour les plantes cultivées, et que nous connaissons trop mal l'his-

toire de ces dernières pour prononcer dans chaque cas avec quelque sûreté. D'un autre côté, les termes dont le sens étymologique est clair, sont tous plus ou moins modernes, et ceux que l'on peut regarder comme anciens sont, en général, isolés et d'origine obscure. Il peut, dans cette dernière classe, se trouver des noms qui remontent réellement à l'époque primitive ; mais, faute de points de comparaison avec l'Orient, il n'est plus possible de les reconnaître autrement que par des conjectures.

Il faut enfin ajouter à tout cela, comme je l'ai dit déjà, que la portion de l'Asie où nous pouvons chercher la première patrie des Aryas est à peu près inconnue, de nos jours, aux botanistes. C'est là, sans doute, que Ton peut espérer de trouver plus tard de nouvelles lumières sur les origines et l'histoire des espèces cultivées, ainsi que sur l'ancienne nomenclature arienne, si toutefois les langues indigènes en ont gardé quelques traces. Les dialectes encore presque inexplorés des montagnards de l'Hindoukouch, et des hautes vallées de l'Oxus, apporteront peut-être un jour des secours inattendus pour la solution de bien des questions.

On voit ainsi que tout concourt à amoindrir les résultats que l'on pouvait se promettre de la comparaison des noms des plantes, et on ne s'étonnera pas du petit nombre des faits décisifs en présence de toutes les causes qui ont concouru à les restreindre. Il faudrait s'étonner plutôt de ce qu'il en est resté suffisamment encore pour nous reporter quelquefois avec certitude jusqu'aux premières origines de notre race.

Dans les recherches qui suivent, nous comparerons d'abord quelques-uns des termes généraux relatifs aux plantes et à leurs diverses parties. Nous passerons de là aux noms particuliers des espèces, en nous attachant surtout à ceux des

végétaux qui ont servi de très-bonne heure à Talimentation et à d'autres usages.