LE BOULEAU

Le bouleau, plus encore que le chêne, appartient à tout l'ancien continent du nord, et ne s'étend pas, vers le sud, au delà de l'Himalaya. Mais ce qui lui donne une importance particulière, c'est que c'est là, jusqu'à présent, le seul arbre dont le nom se retrouve également dans le sanscrit et dans plusieurs langues européennes, circonstance que Klaproth déjà a signalée comme digne d'attention. ^

1) Ce nom est le sanscrit bhûrga, d'après Wilson une espèce de bouleau de l'Himalaya, dont l'écorce sert de papier à écrire. Bohlen, il est vrai, doute que ce soit notre bouleau, parce que, dans le drame indien de Vikrama et Uiwasiy la nymphe écrit huit lignes sur une feuille de hhûrga. ^ Wilson,

» Cf. Pott, Kurd. Stud., Zeitsch. f. d. K. d, Morgenlands, V, 71,

2 Nouv. J. Asiat., V, p. 112.

3 Bohlen, Indien, II, 436.

en eiFet, traduit par a hhûrga leaf; ' mais si, comme cela est probable, il y a dans l'original sanscrit le mot patra, on peut l'entendre dans le sens de feuillet, c'est-à-dire de pièce d'écorce.2 Et ce qui indique que c'est bien là l'acception véritable, c'est que, au moment où la nymphe invisible laisse tomber la feuille écrite près du vidushaka, ou bouffon de la pièce, celui-ci s'écrie : « HoUa! une peau de serpent me tombe dessus î » Or, une peau de serpent ressemble beaucoup plus à une bande d'écorce de bouleau qu'à une feuille d'arbre. Le sanscrit a d'ailleurs pour le bouleau deux autres noms composés avec patra, où ce mot ne peut désigner que l'écorce, savoir : kavacapatra, qui a une cuirasse d'écorce, et patrânga, dont le corps est d'écorce. D'autres noms, comme hahutvaé, qui a beaucoup d'écorce, mrdutvac, écorce douce, flexible, citratvaé, écorce bariolée, etc., se rapportent à ce caractère distinctif de l'arbre.

Bhûrga est donc bien le bouleau, quoique l'espèce puisse différer de la nôtre, le Betida alha. Le nom zend n'est pas connu, et le persan n'offre rien d'analogue ; mais plusieurs langues européennes l'ont conservé. Le lithuanien hé^'zas, l'anc. slave breza, le russe hereza^ le polon. hrzoza, etc., répondent au nom sanscrit, aussi bien que l'ang.-sax. heorCj hirce, le scand. biôrk, birki, l'anc. allem. pircha, etc.

L'étymologie de hhûrga est obscure en sanscrit, et c'est peut-être ici un des cas rares où les langues de l'Occident viennent expliquer un mot incompris dans l'antique idiome de l'Inde. Le nom germanique du bouleau se lie évidemment à celui de l'écorce, scand. bôrkr, angl. bark, et ce dernier

* Theater of the Hind.^ I, p. 36 du drame.

' Cf. patra, patrikâ, feuillet de livre, puis lettre, épître.

dérive d'une racine verbale qui signifie rompre, décliirer, diviser, goth. hrikan, ang.-sax. hrecan, scand. hraka^ anc. ail. 'prechan^ etc. Le lithuanien herzas, bouleau, se lie de même à brëszti, entailler, breziti, peler, écorcher, et l'anc. slave brazda, rus. borozda, sillon, a la même origine que bereza. Si l'on compare de plus le grec (ppccyvvjni, le lat. franco, l'irland. brughaim et le cymr. bregu, on devrait attendre en sanscrit une forme bhrg^ bhrng, au lieu de laquelle on ne trouve que bhang, frangere, d'où le r primitif semble avoir disparu. C'est de cette forme hypothétique blirg que bhûrga a pu provenir avec le sens primitif d'écorce. i

2) L'accord de l'irlandais beth^ beith, cymr. bediv, bedwen, corn, bedho, armor. bézô, avec le latin betula, indique une origine commune et ancienne, car on ne saurait admettre ici une transmission.^ Le sanscrit pittcda, espèce de bouleau, littéralement couleur de bile, jaune, de la teinte de l'écorce, n'offre qu'une ressemblance fortuite, et il serait inutile de chercher une étymologie qui resterait nécessairement trèsincertaine.