LE CERISIER

L'aire géographique actuellement occupée par le cerisier ou merisier, avec ses diverses espèces et variétés (^Prunus cerasus, -avium, -caproniana , guignier, griottier, bigarreautier, etc.), dont les fruits diffèrent en grosseur, couleur et saveur, s'étend d'orient en occident, et d'Asie en Europe, sur toute la région tempérée du vaste domaine des races ariennes. Quel est son lieu d'origine primitive ? c'est ce que l'on ignore. Sa première dispersion a sûrement été antérieure aux mouvements des peuples, et a pu s'opérer naturellement par l'entremise des oiseaux avides de son fruit, ce qui a fait donner le nom de Prunus avium. ^ Cela explique comment, suivant les botanistes, il est spontané en Europe, dans les grandes forêts et les parties montagneuses, aussi bien qu'en Orient, au sud de la mer Noire et de la Caspienne, dans les forêts du Ghilan et du Mazendéran, ainsi qu'en Bithynie, en Crimée et dans la Macédoine. ^ De cette première dispersion préhistorique, il faut distinguer une seconde extension de l'espèce supérieure et améliorée par la culture, dont nous pouvons suivre la marche à partir à peu près de notre ère. On sait, en effet, que cette espèce a été apportée en Italie par Lucullus, de Céra-

* Sur le transport au loin des graines de fruits par les oiseaux, voyez Alph. de Candolle, Géogr. bot.^ p. 619.

' Cf. Alph. de Candolle, op. cit., 877. Boïss'ier, Flora oricntalis,l, 649, etc. Thunberg mentionne au Japon un Prunus cerasus spontané et cultivé, mais qui est probablement d'une autre espèce. Il ne paraît pas se trouver dans le nord de la Chine /Géogfr. bot., p. 878).

sonte, dans le Pont, et que c'est de Fltalie qu'elle s'est répandue dans presque toute l'Europe avec le même nom de cerasus. Une extension semblable a-t-elle eu lieu du côté de l'Orient? On ne le sait, faute de renseignements anciens ou modernes.

Ce qui est certain, c'est que le cerisier se retrouve, avec le même nom qu'en Europe, dans l'Arménie, le Koui*distan, la Perse, et plus loin, jusque dans la vallée de Cachemire. Alex. Burnes Ta vu en passant l'Hindoukouch, sur le versant du nord près de Khoutoum, associé au pommier, au poirier, au mûrier, au figuier, etc., et sans doute cultivé.^ Le sultan Baber, dans ses Mémoires, dit avoir emporté du Caboul des cerisiers à fruits acides, qui, plantés dans sa résidence, à Fergbana, ont produit des cerises excellentes.^ D'après une communication de mon savant ami Wbitley Stokes, maintenant dans l'Inde, les cerisiers abondent aux alentours de Simla, dans l'Himalaya, à 7400 pieds d'élévation, où il réside pendant l'été, et la cerise est appelée padam,^ par les hillmerij montagnards. Les trouve-t-on aussi ailleurs dans l'Himalaya, le Pendjab, le Dardistan et le Kafiristan ? Y sont-ils spontanés ou seulement cultivés ? Ce serait aux botanistes à nous renseigner à cet égard ; mais, jusqu'à présent, ils se taisent.

» Cf. Ritter, Erdkunde, t. YII, p. 261.

2 Mémoires de Baber, traduits par Pavet de Courteille. Paris, 1860, t. I, p. 282.

3 Cf. sansc. padmakâshtha (D . P., V, 1339), le Cerasus Puddum. Wallich , un cerisier à fleurs roses. Suivant Piddington, Thindoustani padam désigne le Prunus cerasus (de Candolle, Géogr. bot., p. 878). Le nom sanscrit signifie : bois à fleurs de lotus [padmaj, peutêtre à cause de quelque ressemblance de forme et de couleur de ses fleurs roses avec celles du lotus. D'après Roxburgh, le Cerasus Puddum se trouve dans le Népaul (Pyr. de Candolle, Prodromus^ t. II, p. 537).

D'après cette distribution géographique à l'occident et à l'orient, on ne saurait guère douter que le cerisier n'ait existé également dans la région intermédiaire de la Bactriane, et qu'il n'ait été connu des anciens Aryas. Il faut voir maintenant si l'examen de ses noms appuie ou invalide cette conjecture.

Un grand désavantage, pour cette recherche, se présente tout d'abord par l'absence d'un nom du cerisier dans les deux plus anciens représentants de la famille arienne, le sanscrit védique et le zend. Cette absence ne préjuge rien sur le fond de la question, puisque, ni dans les Vêdas, ni dans l'Avesta, il n'y avait de motif pour faire mention de cet arbre. Dans le D. P. je n'ai trouvé que \e padmakâshtha^ cité plus haut, pour une espèce particulière, et c'est un nom purement indien. C'est dans les dialectes du Nord qu'il en existe peut-être d'autres ; c'est là qu'il faudrait en chercher, mais les matériaux me manquent pour cela. J'en suis donc réduit à ne recourir qu'à des termes relativement modernes, ce qui infirme toujours plus ou moins la sûreté des résultats. Parmi ces noms, deux seulement offrent, entre l'Orient et l'Europe, des rapports qui font présumer une commune origine.

1) Le plus important et, en date, le plus anciennement connu, est le grec Kîfcc(roç, par lequel Théophraste (liv. 3, c. 13, et 4, 15) désigne un arbre des forêts, qui, d'après sa description, et suivant de CandoUe {Géogr. bot., 877), ne peut être que le Prunus ainum, spontané, par conséquent dans la Grèce ancienne. Ce nom existait déjà bien antérieurement dans l'Asie mineure, comme le prouve celui de la ville du Pont Kipci(Tovç,-ovvTQÇi qui en provenait.^ Il était probablement

* Aussi, simplement, Képxroç^ ville fondée par les habitants de Sinope.

phrygien ou bithyuien, c'est-à-dire arien, aussi bien que grec, et, comme il se retrouve au loin dans plusieurs idiomes iraniens, et jusque dans le Cachemire, on ne saurait guère douter de son origine orientale. Ses congénères asiatiques à moi connus sont les suivants :

Armén. géras, pour keras.

Kourd. keras (Lerch, GL, \.0\),keras, cerise (Garzoni, 110) et ghelàs, esp. acide (ibid.).

Pers. karâs, suivant Lerch, 1. c. ; mais je ne le trouve pas dans le grand dictionnaire de Johnson, qui donne, pour la cerise, carâsyâ, carâsiyah. Au persan sont empruntés le turc karâs et l'arabe qarâsiyah, cerise. ^

Cachemirien, gilâs, d'après une communication de Stokes. Cf. plus haut le kourde ghelàs. Ce nom, qui sort du domaine iranien, en est-il provenu ? Il serait important de savoir s'il se retrouve aussi dans les dialectes indiens du nord.

Il est d'autant plus difficile d'admettre pour tout ce groupe étendu une provenance de KîfcLoroç, que ce mot n'a, en grec même, aucune étymologie sûre. Benfey, il est vrai, le rapproche, mais avec doute, de Kfiuvog, cornus, le cornouiller, et, par là, de Kèf^ctg, corne (Gr. WL, 2, 174). Curtius (Gr, Et,^, 141), qui divise le mot en Kîp-cc(roÇy fsiit le même rapprochement entre les deux arbres, mais sans parler de Kiûuç, Une affinité primitive de kûclvoç SLYecKîoctg et cornus est très-probable, puisque le cornouiller se distingue éminemment par l'extrême dureté de son bois (^vAov ofJLom KîûcLTi, déjà dans Théophraste, 3, 12, 1. Cf. Kpctvctog, dur, rude). Mais, entre le cerisier et le cornouiller, deux arbres

* Le cerisier j trouvé dans l'Oman en Arabie par Au cher Eloy (Relat., t. II, 564), doit être venu de la Perse. (Cf. Ritter, Erdkunde^ t. XII, p. 55 et 484.)

d'espèces différentes, h*! n'y a d'autre rapport qu'une certaine ressemblance des fruits, qui n'en ont point avec la corne. Le bois du cerisier non plus, bien que d'un grain serré, n'est pas exceptionnellement dur. Grassmann (D. Pfln., 11) croit bien que le nom de l'arbre est venu de l'Orient, mais que l'on ne sait rien de son étymologie. C'est en vain, en effet, qu'on la chercherait dans les langues iraniennes.

Celles de l'Europe n'apportent à la question aucun élément nouveau , puisque c'est le latin cerasus, venu du grec, qui a passé, avec l'arbre amélioré, chez les Celtes et les Germains, dans le cymr. ceiroes, armor. keres, irl. siris; ags. ciris, cyrs, anc. ail. chresi, ail. kirsche, etc. Une transmission directe est moins certaine, toutefois, pour le lithuano-slave, lith. czeresna, anc. si. crèshïnia, russe cereshnia, pol. trzesnia, illyr. treshnja et krjesha, krisha (Mikl. Lex., 1126), etc., dont le suffixe diffère, et qui désigne aussi la guigne. 2 La palatale initiale les rapproche du persan carâsya.

En présence de ces incertitudes, je crois pouvoir persister dans ma conjecture relative à une étymologie sanscrite, et à une provenance d'un thème karasa, si ce n'est tout à fait proethnique, au moins de l'époque où les Grecs et les Aryas orientaux étaient encore rapprochés entre eux. Le mot même de karasa ne se trouve point en sanscrit, mais il se lie si bien à toute une classe de formations semblables que l'on ne saurait contester son existence possible, et même probable, non pas nécessairement comme un nom du cerisier, mais comme celui de quelque arbre à fruits avec le sens de succulent. On en jugera par les détails qui suivent.

• Le cornouiller appartient à la petite famille des Cornacées, le cerisier à celle des Prunus.

' D'après Ledebour {Flora russ.^ II, 2)^ le Prunus avium est spontané dans la Lithuanie et la Volhynie. '

J'ai parlé plus haut (p. 272) du sanscrit rasa, dans le sens de suc de fruits, et appliqué à plusieurs plantes succulentes, comme le sont aussi ses dérivés rasya, râsnâ, rasanâ, rasuna, rasâla, etc. (D. P., v. c.) Il forme des composés divers, avec des acceptions semblables, tels que hhûrirasa, mahârasa, abondant en suc, et canne à sucre, madhurasa, à suc doux, palmier à vin, vigne et autres plantes. Il se combine de plus avec des préfixes variés, comme dans a-rasa, adj. vi-rasa, nî-rasa= niçrasa, sans suc, insipide, sa-rasa, avec suc, juteux, sapide, sarasâ, espèce de convolvulus , surasa , hon-snc , savoureux, et nom de plusieurs plantes. Mais ce qui nous ramène directement à notre hypothèse , c'est que l'on trouve aussi ku-rasa, le contraire de su-rasa, comme désignant une liqueur spiritueuse apparemment peu goûtée, et, au féminin, une plante insipide, un Hieracium. Le kti pronominal interrogatif ou exclamatif exprime, comme ailleurs, l'idée de défaut, de mal, de même que ki, kim, celle de faiblesse, de petitesse , et ka, celle d'étonnement , d'admiration , de louange, etc.i Ainsi ka-rasa, littér. quel suc! serait synonyme de su-rasa, succulent. 2 On comprend que cet appellatif ait pu être appliqué à des végétaux divers, et plus spécialement au cerisier par quelque tribu arienne, avant de se généraliser en se répandant de l'orient à l'occident. Cela expliquerait pourquoi, le sens propre du nom étant oublié, avec l'usage des

• J'aurai plus d'une fois à revenir sur cette classe de composés, trèsusités en sanscrit et que le zend possédait aussi (par ex. certainement dans kunâirî^ quelle femme! pour mauvaise femme, concubine (Justi, 83), = sansc. hunârî (D. P., t. V, p. 1305).

' Les formes grecques y-ipus-ix et y.ipx(nov, cerisier et cerise, s'expliqueraient de même par ka-{-rasya, sapide, et au fém. rasyâ, nom de deux plantes. (D.P.) —La terminaison des noms slaves -reshînia, -reshnia, etc., rappelle de même le sansc. rasin, succulent, et les noms de plantes rasanâ, ràsnâ etc., cités plus haut.

composés par le pronom interrogatif , il a pu se transmettre aux dialectes iraniens plus récents comme un terme d'emprunt, et y conserver son s qui aurait dû se changer régulièrement en h dans un mot d'une affinité primordiale. Le même cas se présente, par exemple, pour l'ang.-saxon kirisy ail. kirsche, etc., qui aurait dû être hiris, s'il n'était provenu secondairement de cerasus. i

2) Une autre coïncidence, entre l'Orient et l'Europe, pour le nom de la cerise, se présente dans le persan wisnah , d'où vishnâb, eau de cerise, et le turc vishene, auquel correspondent le russe vish7iia,i)o\on.iv{snia,hohém. icissnejMth.wysznej anc. pruss. wiznaytos (au plur.; Nesselmann, Thés. ling. pruss., p. 209). Cf. valaq. vishine , grec moderne (ii(rivov, vieux français guisne, devenu guigne, espagn. guinda (Diez, Wb., I, 442). Un second groupe distinct se lie à l'italien visciola, sans doute dérivé de viscus, et d'où, par l'inters^ersion des consonnes, comme dans ]^oç, l'anc. ail. wîhsela, mod. weichsel.

De part et d'autre la racine est la même, mais où la chercher? J'avais pensé, pour le slave, au verbe vishêti, pendere, en observant que le persan bâlû, cerise, se rattache à bâUdan, osciller, bâlân, oscillant, etc.; mais il est fort improbable que le persan wishnah, et les autres termes européens, soient provenus du slave. Je préfère donc recourir , pour les deux groupes également, et surtout pour le persan, à la racine zend

' D'après tout ce cjui précède, je ne saurais abandonner ma conjecture étymologique pour xe'foco-oç, malgré les mauvaises plaisanteries qu'elle m'a attirées de la part de M. Victor Hehn, dans la première édition de ses Kulturpflanzen^ etc., p. 446, en 1870 ; et qu'il a eu le bon goût de supprimer dans sa seconde édition (1874). Je l'en félicite ; car cette bouffonnerie, plus lourde que spirituelle, de la mise en scène des premiers hommes mangeant des cerises en s'écriant kakarasa (sic) ! Wie dclikat ! déparait un ouvrage très-digne d'ailleurs, à plusieurs égards, du succès rpi'il a obtonu.

vish, momWer, humecter, verser (Justi, 277). Cf. sansc. vish, aspergere (Wilson et Dhâtup.), visha, eau (Naigh., I, 12), vishti, pluie, de vrshti, suivant D. P. Toutefois, ce dictionnaire ne donne, pour vish, que les acceptions d'agir, être actif, utile, opérer, accomplir, d'où, avec des sens différents, visha, comme eau et poison. A visha j eau, et viscus, en tant que fluide, se rattachent sans doute l'anc. irl. uisce, eau, cjmr. wysg, id., et gwysg, flux courant. Cf. l'anc. pruss. Wysge, Wyse comme nom de rivière, ainsi que Wisla, Wisela, la Vistule, Weichsel, et surtout wysne, aqua (Nesselm. Thés., 209), de même formation que les noms de la cerise.