PLANTES CULTIVÉES POUR LEUR UTILITÉ

Les arbres fruitiers sont un don de la nature plutôt qu'une conquête de l'homme, et là où ils dispensent leurs produits avec abondance, comme dans quelques pays tropicaux, l'homme n'est point forcé de gagner son pain à la sueur de son visage, et l'agriculture reste sans développement. Il en est autrement dans les régions tempérées où la nature est moins prodigue. Ici, et du moment que les ressources de la chasse ou de la vie pastorale deviennent insuffisantes, par suite des circonstances locales ou de l'accroissement de la population, il faut bien aviser à s'en procurer de plus sûres que celles des fruits sauvages et des racines de la forêt. Dès lors le travail de la terre devient une nécessité, et la culture des plantes nutritives prend une extension toujours croissante.

Les origines de l'agriculture se perdent partout dans la nuit

des temps. La Genèse nous montre déjà Caïn, le premier-né d'Adam, comme laboureur, et la plupart des peuples attribuent à des bienfaiteurs divins ou mythiques, le don des céréales et l'invention de la charrue. La masse des végétaux utiles actuellement cultivés est très-considérable. Gœppert l'évalue, pour l'Europe seulement, à 2,500 espèces, dont 600 plantes alimentaires, et 40 céréales. Au début, toutefois, la culture a été limitée à un petit nombre d'espèces, et principalement aux céréales. C'est ici surtout que nous pouvons espérer de remonter très-haut à l'aide de la linguistique comparée, parce que les anciens noms ont dû se transmettre et se conserver à la faveur d'une possession non interrompue de moyens de subsistance devenus nécessaires. On verra, en effet, que cette attente n'est point trompée, et il résultera du travail de comparaison que les anciens Aryas ont possédé déjà la plupart des plantes utiles qui forment encore la base principale de notre agriculture. Les limites géographiques de plusieurs espèces étant mieux connues et définies que celles d'autres classes de végétaux, nous pourrons aussi tirer de là quelques inductions nouvelles sur la position de l'Ariane primitive.