LE MILLET

Diverses espèces de Panicum ont été cultivées de temps immémorial en Asie et en Europe. Déjà 2822 ans avant notre ère, le millet fut introduit en Chine par l'empereur Chin-nong.2 Le Vrlmdâranyaka du Yadjurvêda en nomme deux espèces, anw, et priyangu, le miliaceum et Vitalicum, parmi les grains propres aux offrandes. D'après Alph. de Candolle,^ les botanistes n'ont aucun indice sur la patrie primitive des Panicum, qui sont difficiles à distinguer entre eux , et que l'on n'a pas retrouvés sauvages. Leurs noms varient beaucoup dans les langues ariennes, et quelques-uns seulement mettent sur la voie d'affinités anciennes plus ou moins certaines.

1) Le sanscrit kangu, kanku, kvangit, kanguka, kangunî, Panicum italicum, n'a pas d'étymologie connue. La seule analogie, assez lointaine, est celle du grec Kîyxpoç» tout aussi obscur d'ailleurs que le sanscrit. S'il y a réellement quelque affinité entre ces termes, il faut que, d'une part ou de l'autre, la forme primitive ait été altérée. ^

2) L'anc. slave proso , millet, rappelle le védique prkshj

' Mais cf. aussi scr. karçya, espèce de Curcuma ; kârçya, nom de plusieurs plantes, de krça^ mince , maigre, élancé, ce qui est assez le port de l'avoine.

* Loiseleur Deslonchamps, Consid. sur les céréales, part. I, p. 29. 3 Géogr. ho t., p. 941.

* Fick (340) fait le même rapprochement.

nourriture, de pré, parc, rassasier. Cf. osi, axe=scr. aksha, desinû, àexter =daks7iina. Le sens serait ainsi le même que pour le russe horû, millet, p. 335. Cf. les observations de Kuhn (Beitr., 2, 378).

3) Lithuanien soi^a, plur. so^^os, millet, sorus, bouillie de millet. Cf. sanscrit sâra, substance, force, force nutritive, et, comme adjectif, excellent, précieux. Le sens primitif paraît être analogue à celui du grec koctt'^, orge (p. 343).

4) Le grec fJLîXivviy latin înilium, cymr. rniled, armor. mell, ang.-sax. mil, alban. meli, se lie partout au nom du miel, /M<gA*, mel, cymr. mel, irland. mil, goth. milith, etc., et désigne l'aliment doux et savoureux. Il en est de même en sanscrit, où madhuha, doux, est aussi le nom d'une espèce de millet, et dérive de madhu, miel. C'est sans doute à tort que l'on identifie madhu et ^w-gA/, question qui reviendra plus tard, mais la corrélation indiquée n'en est pas moins remarquable.

5) Au latin pdnicum répond régulièrement l'ancien allem. fenih, ail. mod. fench, fennich, à distinguer sans doute de/emhil, ang.-sax. Jimigl, alh. fenchel, fenouil, emprunté kfœniculum. Faut-il rapporter le latin à la même racine que pânis, savoir TTdûû, le sansc. pâ, nourrir? ou bien k pânus , ttvjvoç, le fuseau sur lequel on enroulait le fil pour tisser ? par allusion à la forme de l'épi du millet? Comme pânus et pannus ne sauraient être séparés, et q^q fenih se rattache de même kfana, pannus, vexillum, il est probable que c'est bien là le sens primitif du mot, ce que confirme d'ailleurs le diminutif panicula, touffe, épi, panache.^

Comme, toutefois, il se présente presque toujours plusieurs voies ouvertes aux conjectures étymologiques, l'analogie du

* De même Grassmann (D. P/ï., p. 240).

lithuanien sora (n° 4) et d'autres céréales, pourrait faire penser, pour pânicum et fenihj au sansc. panya^ excellent, louable, de la racine pan, ou pan, laudare, d'où dérive aussi panasa, l'arbre à pain. Je n'ose décider entre ces hypothèses.

6) L'anc. allem. hirsi, mod. hwse, scand. hirsi, est rapproché par Grassmann (D. Pfln., 240) du sanscrit krshi, labour, agriculture, de ka7'sh, labourer, en tant que plante cultivée. On peut ajouter à l'appui d'autres noms de plantes en sanscrit, tels que karsha, karshanî, karshinî.

On voit que, sans offrir de concordances directes bien sûres avec l'Orient, les noms européens du millet conduisent à des significations générales qui indiquent un usage étendu et fort ancien. On peut présumer, d'après cela, que ce grain n'a pas été inconnu aux Aryas avant leur dispersion.