LES CUCURBITACÉES

Le grand nombre d'espèces et de variétés de ces plantes alimentaires, et la diversité de leurs origines plus ou moins incertaines, ont donné naissance à une surabondance de noms qui devient un embarras pour le linguiste. La culture de ces végétaux est partout fort ancienne, et les transmissions de peuple à peuple ont été très-multipliées, de sorte que rien n'est souvent plus difficile que de suivre un nom jusqu'à sa source première. Suivant de CandoUe, les gourdes sont originaires de l'Inde ( Géogr. bot., 897 ) ; la grosse courge est venue peutêtre de l'Asie au delà du Gange ou de l'Archipel asiatique (ibid., 902) ; le melon appartient à la région caucasienne et à la Tartarie ( ibid., 907 ) ; la pastèque à l'Asie méridionale (ibid., 909), le concombre probablement au nord-ouest de l'Inde (ibid., 910). Comme on peut s'y attendre, les noms descriptifs des caractères très-prononcés qui sont communs aux diverses espèces ont passé fréquemment de l'une à l'autre , ce qui complique encore la recherche de leurs origines.

* Cf. à l'appui, Kuhn (Beitr., % 381). De même Fick (12) qui compare aussi amarus .

La nomenclature sanscrite des gourdes et des concombres est extrêmement riche, et comprend pour chaque groupe plus d'une quarantaine de termes, dont quelques-uns seulement correspondent à des noms persans, ou présentent des rapports plus ou moins problématiques avec les langues européennes. En Europe même, et à l'exception des Slaves qui possèdent plusieurs noms originaux, ce sont les termes grecs et latins qui ont été adoptés presque partout, ce qui montre que la culture de ces plantes s'est propagée du midi au nord à une époque assez récente. C'est donc à ces trois branches de la famille arienne que se limite en fait la recherche des analogies primitives.

1) Je commence par le latin cucurhita que l'on regarde généralement comme une forme redoublée de curvus^ pour exprimer la plante qui serpente et s'enroule. Cela est possible sans doute, mais on peut hésiter en présence du persan kurbuzy charbuz, qui désigne un gros concombre, et qui semble répondre au thème simple curbita, sans conduire au même sens que curvus. Le doute augmente en trouvant, parmi les noms sanscrits du concombre, carbhata^ cirbhitî^ dont l'analogie est frappante. L'anc. allem. curbiz, ang.-sax. cyrfœt^ cyrfœtte^ ne constituent pas des affinités primitives, malgré leur curieuse ressemblance avec le persan et le sanscrit, parce que leur gutturale, qui régulièrement devrait être A, trahit une provenance du latin. Je ne sais si le pol. korb, korbas, korbal. courge, vient de l'Orient ou de l'Occident.

Si la ressemblance des noms sanscrits et persans avec le latin n'est pas fortuite, il resterait à expliquer la réduplication que l'on observe dans ce dernier. On peut admettre que, le sens primitif une fois perdu, le mot a été rattaché étymologiqucment à curvo par une tendance naturelle dont on trouve

partout des exemples, et que la réduj^lication a servi à renforcer le nouveau sens adopté. Cette transformation étymologique peut avoir été favorisée par l'analogie de cucumis-merisj concombre, que Benfey déjà a rapporté à la rac. sansc. kmar, curvum esse^ en zend kamere, id., et voûte, crsine=x.ot^c!!ûct, caméra, voûte, arche, etc. ^

2) Un problème plus complexe encore se présente pour le grec (Tijcvç. (TiKuUy (Tijcvoç, concombre, (riKVùùvyj, courge, etc. Benfey le rapporte à la rac. sansc. sic, adspergere, parce que le concombre abonde en jus,^ étymologie assez plausible, et appuyée par Farmén. sekh, melon, ainsi que par un nom sanscrit du radis, sêkima ( Cf. sêka, effusion, aspersion). En sanscrit, toutefois, on trouve ikshvâku, Citrullus colocynthis, qui se rattache évidemment, par dérivation ou composition (la chose reste douteuse) au nom de la canne à sucre, ikshu, ou ikshava, dont (TiKvç et (Tucvct ne semblent être qu'une inversion. La racine est sans doute ish, cupere, à la forme désidérative iksh, et ikshu signifierait ainsi la plante très-désirable.

D se présente cependant un troisième rapprochement qui conduirait à une tout autre origine, dans l'hébreu qishshûa, arab. qiththâ-a ( le th anglais ), concombre, que Gesenius regarde comme la source de (Tikvci, également par une inversion. La racine serait l'hébreu qâshah, durus fuit, ce qui ne semble pas très-naturel, car le concombre est plutôt tendre que dur. D'un autre côté, il paraît difficile d'attribuer au

» Griech. WL, II, 284. Cf. Burnouf, /. asiat., 1844, p. 499. D'autre part, on peut présumer un rapport de cucumis avec cucuma, vase à cuire, d'où, suivant Diez {Wb., 2, 20), l'ital. cogoma^ pot, et notre coque'ma7\ Cf. aussi l'anc. slave koukoumarî, poculum (Mikl., Lex., 321), et l'irlandais f cochme, vase (Corm., GL, 47). dans O'Reilly coichme, coquille.

2 Gfiech, WL, I, 440.

hasard la ressemblance évidente de ces trois noms, iksîiava, (TiKvct, qishshûa, et on est tenté de soupçonner, pour le mot hébreu, une origine arienne.

3) Le grec (zyyovûov, uyyovpioVi espèce de concombre et peut-être aussi la pastèque (en italien angnria), conduit à quelques rapprochements curieux. Je crois le retrouver d'abord dans le russe oc/orétsu, le polon. ogorek, et le lithuan. agurkaSj concombre (d'où l'allemand (/z^?'^^^, qui n'en diffèrent que par la suppression de la nasale et l'accroissement du suffixe.^ Aucun nom de cucurbitacée n'y répond en sanscrit, mais on peut sans doute comparer anguri, anguli, angula, doigt et penis.^ La forme caractéristique du fruit expliquerait suffisamment la transition du sens, laquelle s'appuie d'ailleurs sur d'autres analogies. Ainsi le sanscrit A;aZm^a, kâlingî, esiphce de concombre et de pastèque, est sûrement un composé de linga, pénis, avec le pronom interrogatif : quel (gros) pénis ! Le persan kadû^ kaddû, désigne de même à la fois une cucurbitacée et le membre viril.^ Il est à remarquer que le mot angurij angtdi, doigt, angushtha^ pouce, conservé dans l'ossète angulse et le persan angusht, ne se trouve plus ni en grec, ni dans le lithuano-slave. Son application au concombre doit

* Ce rapprochement est plus que douteux. D'après l'anc. si. gorïkû^ amarus, o-f/onciii, amarum reddere, etc., le nom slave désignerait le concombre amer.

^ Cf. aussi le persan angârah, concombre, melon, et passim Pott (Deitr.,% 417).

•^ Ceci conduirait peut-être à expliquer noXojtvvDi ou — y.vvhi cncurbita, que Suidas donne comme un mot médique (persan?). Car, en persan, kund signifie pénis. Cf. sanscrit kunta, lance, et y-ovréç, conlus, pieu, hampe, pénis. En composition avec le persan kal, kul^ courbe, fewnd offrirait un sens descriptif très-applicable à la forme de certaines cucurbites. Cf. encore le persan shang, shiny, espèce de concombre, avec sJiungah, pénis.

donc remonter à l'époque où sa signification propre était encore connue, c'est-à-dire aux temps ariens primitifs.

4) Le sanscrit tiktaka , tiktikâ j gourde amère, vient de tikta, amer, acre, de la racine tig, acuere. D'autres espèces sont appelées tiktapatra, feuille amère, tiktatumhi, gourde amère, etc. L'anc. slave ^?/%, russe et polon. tykva, tykiua, illyr. tikva, courge, appartient sans doute à la même racine. Cf. anc. si. tykati, pungere, etc.

5) Le lithuanien ynolûgas, courge, n'a pas d'étymologie indigène, et rappelle le sanscrit mâlu^ espèce de plante grimpante, mâlûka, Ocimum sanctum^ Lin. — Cf. mâlây guirlande, etc.

Si quelques-uns de ces rapprochements peuvent paraître douteux, leur ensemble cependant tend à prouver que les anciens Aryas ont connu tout au moiiis le concombre, probablement originaire du nord-ouest de l'Inde, et peut-être aussi de la Bactriane.