LE CHAT

C'est en Egypte, à ce qu'il paraît, que le chat a été mis au nombre des animaux domestiques, et, d'après le témoignage d'Hérodote, il était tenu en grande vénération.^ Suivant Riippel et Ehrenberg, on doit regarder deux espèces nubiennes sauvages, les Felis maniculata et bubastis, comme la souche probable du chat égyptien. On n'en connaît point le nom hébreu, car nulle part il n'en est fait mention dans la Bible. Les Grecs et les Romains n'en avaient pas dans leurs maisons, et employaient la belette, yctKY\, mustela, pour se débarrasser des souris. Link, d'après cela, regarde comme probable que c'est au moyen âge seulement «que le chat domestique égyptien a été importé en Europe et dans une partie do l'Asie.^ Cela semble douteux cependant depuis que l'on a trouvé à Moosseedorf (canton de Berne), dans les restes d'un ancien étabhssement lacustre qui paraît remonter à ce qu'on

' Sur les noms du chien, cf. l'article très-riche en détails de Pott, Beitr., 3. 289.

2 Ilérod., II,G6, 67.

3 Urwelt, I, 393.

appelle Vâge de pierre, des ossements de chat mêlés à ceux de chien, de bœuf, de cheval, de cochon, de chèvre et de mouton.^ Ce qui est certain, c'est que le principal nom du chat se rattache partout en Europe au latin catus, cattus, inconnu au grec ancien (kutoç est byzantin). Or catus se lie à l'arabe kitt, plur. kitât, sjriaq. katô, kaïtôtô, et ce nom se retrouve dans l'afFadeh (du Bornouan) gâda, le nouba kadiska et le barabras kaddîska, de sorte que la source première paraît être africaine.^ Il a passé aussi dans l'arménien gadu et l'ossète gado, ainsi que dans plusieurs langues caucasiennes et finnotartares, mais il ne se trouve ni en persan, ni en sanscrit.^ Dans l'Inde, cependant, la domestication du chat doit être assez ancienne, car les noms sanscrits àemandîrapaçu, animal de maison, çalavrka, loup de maison (aussi chien), âklmhug, mangeur de rats, mûshakârati, ennemi de la souris, ne laissent aucun doute à cet égard. On peut conclure de là que le chat indien ne provenait pas de l'espèce égyptienne.^

Il semble bien, en tout cas, que les anciens Aryas ne le possédaient pas, quoique sans doute ils en aient connu quelque espèce sauvage. Parmi les vingt-cinq noms sanscrits que j'ai réunis, un seul, virâla, vilâla, vidâla, bengal. bêrôl, hind. hillârj bilrâj offre une certaine ressemblance dans le grec

^ Bibl. univ. de Genève, mai 1857.

2 L'anc. égyptien çau, çai, cophte shau (Bunsen, JEgypt.^ly 557, vocab.), n'offre qu'une ressemblance fort éloignée.

3 Le seul nom sanscrit qui y ressemble, khattâça, désigne la civette (Viverra zibetha), hind. khatas^ beng. khottâs ; mais ce mot signifie : qui mange l'herbe khattâ, andropogon serratus, et n'a aucun rapport avec cattus.

* Spiegel (Z. S., 413, 369), d'accord avecFr. Millier, admet comme iraniens l'arménien gadu fkatu, katovj et l'ossète gado, ou gaede^ en comparant le zend gadhwa, bien que, d'après la tradition, il désigne le chien. Justi, par contre (101), doute de ce rapprochement.

ctiXov^oç (pctiXovpoç ?), chat sauvage ; mais ce dernier paraît composé avec ovûct,, queue, ce qui l'éloigné tout à fait du sanscrit. Un autre nom du chat qui aurait plus de droit à être considéré comme arien, est le persan pushak, pûshak, afghan pishik, kourd. psiq, allié peut-être au sanscrit piicéha, piccha, queue, et qui se retrouve dans le lithuan. puizé, l'irland. jows et feisag, fiseog, feisain, dimin., en erse pusag, piseag, id., d'où l'anglais puss. Du persan, probablement, il a passé au turc dans le pishik, psi, psai, des dialectes, en mordouin. psakaA Si ce nom signifie caudatus, il a dû être celui d'un chat sauvage à queue bien fournie.

Une coïncidence curieuse, mais sans doute fortuite, se présente entre le sanscrit kâkala, chat, et le finland. kihlo}