Objections à la thèse celtique

Gaston Paris avait savamment démontré que les noms des personnages et le point de départ de la légende sont celtiques dans le poème de Tristan ; mais il n'avait

nullement établi que la conception de l'amour qui triomphe dans les rédactions assez tardives que nous possédons de l'ouvrage dût également émaner des grands ou des petits Bretons. C'est ce qui lui fut peu après signifié, en termes très francs, par le maître incontesté des études celtiques en France à cette date, par Arbois de Jubainville, son collègue au Collège de France : « Malgré tout le talent littéraire de « l'éloquent et sympathique auteur, écrivit cet érudit « dans la Romania (i) à propos de l'article de la Revue « de Paris, je ne crois pas un mot de tout cela ! » C'est à-dire que l'amour mélancolique et fatal tel qu'il apparaît dans les relations entre Tristan et Iseult soit une innovation des Celtes.

On ne trouve, expliquait-il en effet, rien d'analogue dans la littérature des peuples celtiques avant le XIIe siècle, c'est-à-dire avant que la conquête normande eût quelque peu vulgarisé la langue et les idées romanes au delà de la Manche. L'amour extraconjugal irrésistible et sympathique, tel qu'on le peut contempler dans Tristan, doit être regardé comme une création française du xne siècle, car c'est vers cette époque que dans le monde français, — tant sur le continent qu'en Angleterre où domine alors la civilisation franco-normande, — les femmes commencent à hériter des fiefs (ou mêmedela royauté), revêtant delasorte uneimportance qu'on ne leur avait jamais reconnue jusque-là. Auparavant, on avait écrit des romans pour les hommes principalement occupés de la guerre (récits du cycle carlovingien) , et on ne leur avait guère parlé d'autre chose. On écrivait désormais pour les femmes que cette véritable révolution sociale avait faites riches et puissantes : on créa pour elles des récits d'amour galant qu'on agrémenta d'incidents merveilleux ; et

(i) Année 1895, p. 154.

ce fut seulement pour se procurer ce dernier condiment qu'on se tourna vers la légende celtique, capable de le fournir avec profusion. — Ce que nous savons de la littérature galloise, concluait Jubainville, ne nous permet pas d'admettre que l'amour de Tristan pour Iseult ait été connu dans le pays de Galles avant l'importation des romans français. Les seules relations que les « triades » réellement anciennes du Livre rouge connaissent entre Essylt et Diristan, c'est que ce dernier garda les cochons du roi March pendant que le porcher en titre allait remettre un message à Essylt ; les triades plus récentes empruntent du roman français toutes leurs notions amoureuses.

Embarrassé quelque peu par cette tranchante réplique, Paris riposta que le désir de plaire aux femmes et de se faire rémunérer par elles ne suffit pas pour dicter une merveilleuse histoire d'amour à des gens chez lesquels on constate d'ailleurs une stérilité d'invention aussi complète que chez les compatriotes et contemporains de Robert Wace et de Chrestien de Troyes. — Ce qui est assurément trop sévère. — Si l'amour de Tristan n'est pas celtique, concluait-il, c'est donc qu'il est germanique ; car, certainement, il n'est pas français ! — Nous verrons qu'il a dit plus tard le contraire. Il l'avait même dit auparavant (i) en d'autres termes, lorsqu'il constatait, à propos des romans de la Table ronde, qu'un abîme sépare les Mabinogion primitifs de ceux qui ont été rédigés sous une influence française, car les conteurs français, tant insulaires que continentaux, avaient fait subir à la « matière de Bretagne » une transformation radicale.

Après lui, M. Bédier, dans la préface de son Tristan abrégé, et M. Loth, dans sa traduction des Mabinogion et dans ses Contributions à l'étude des romans de la

(i) Romania, X, 465.

Table ronde, sont revenus sur ce problème, le romaniste concluant au total contre son ancien maître, le celtisant se montrant moins dédaigneux au contraire que Jubainville dans ses commentaires sur l'amour breton originel. Et pourtant, quoique profane en ces difficiles matières, nous ferons remarquer que c'est un Tristan certes peu romantique que ce Gilvaethwy qui figure dans le Mabinogion de Math, Fils deMathonwy. Voici quelques traits de ce récit typique. Math, roi de Gwinned, expert dans l'art magique, ne peut vivre qu'à la condition que ses deux pieds reposent presque constamment dans le giron d'une vierge. Or il a un neveu, comme le roi Mark, oncle de Tristan, et la vierge qui remplit auprès de lui ce singulier office sera violée par ce neveu. Pour se venger, Math change le coupable, ainsi que son frère et complice Gwydyon, en un couple de cerfs (mâle et femelle) puis de sangliers après un an, enfin de loups, après un an encore, et, pendant chacune de ces périodes, le couple ensorcelé engendre un faon, un marcassin, un louveteau. Désenchantés dans la suite, ces rejetons seront trois hommes dont on pense bien que la destinée ne sera pas sans bizarrerie ; et toute la suite du récit garde la même couleur étrange et sauvage. Que nous voilà loin de 1' « incomparable épopée d'amour»! — En général, l'amour qui se donne carrière dans les Mabinogion, purement celtiques et non influencés par la littérature courtoise franco-normande, est singulièrement impulsif, barbare ou même sanglant.

Nous conclurons donc volontiers, — en nous appuyant de l'autorité de M. Clédat, le collaborateur de Petit de Julleville pour la partie médiévale de l'Histoire de la Littérature française, — que l'épopée courtoise, première forme de nos « romans » de chevalerie proprement dits, ne fut pas chez nous une importation étrangère. Les romans qu'on qualifie de bretons

oud'arthuriens, par allusion aux sujets qu'ils traitent, ne sont pas plus véritablement bretons qu'Hernani n'est une pièce espagnole. A l'heure où l'esprit français s'est trouvé mûr pour l'éclosion de ces sortes d'écrits, les Bretons étaient à la mode parce que des harpeurs celtes, au talent musical apprécié, parcouraient alors l'Angleterre et la France en chantant des « lais » dont, sans doute, ils expliquaient préalablement en français le contenu à leurs auditeurs. Nos poètes brodèrent sur ces thèmes, après les avoir grandement modifiés pour les adapter au goût déjà raffiné de leurs compatriotes des hautes classes. — Parmi les romans bretons, ajoute Clédat, celui de Tristan mérite peutêtre cette qualification plus que les autres, parce qu'il renferme un certain nombre de traits qui- paraissent bien d'origine celtique; mais l'amour qui entraîne les deux héros n'a pas un caractère celtique : il n'a rien de l'impulsivité sauvage qui se donne carrière dans les récits bretons ou gallois authentiques ; il représente un premier épanouissement de l'amour « courtois » qui a germé sur notre sol et s'est répandu de là en Europe.

Nous jugeons quant à nous cet amour d'origine chrétienne et mystique : il est à nos yeux un écho du Platonisme atténué et féminisé que professèrent tour à tour les Néoplatoniciens, les Pères de l'Église, le Pseudo-Aréopagyte et enfin les clercs méridionaux qui ont les premiers mis en œuvre de façon originale les suggestions classiques et chrétiennes de cette nature que leur avaient fournies leurs études ou leurs lectures professionnelles.