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LA SOCIÉTÉ CARAQUEXAISE AUX XVIl" ET XVIII* SIKfXES 169

chaque famille à choisir un patron spécial pour la maison qu'elle habite ; au-dessus des portes on creuse des niches où prennent place tous les saints et saintes du calendrier, avec cette indication : patrono de esta cnsa ; le soir, on les illumine, tandis que les habitants viennent, au son de la cloche qui tinte Tangelus, réciter le rosaire devant la sainlc image; ces centaines de lanternes qui s'allongent en fdes dans les rues donnent à la ville « un aspect vénitien » des plus pittoresques ' .

Un pareil zèle apostolique ne va jamais sans une légère pointe de despotisme inquisiteur; Tévêque Madronero, qui ne veut pas qu'une seule âme se perde, fait relever par ses curés le nombre exact des habitants de Caracas, avec leur âge, leur condition sociale, etc., et personne ne peut se dérober a. la confession et à la communion sans être frappé d'une note infamante et être livré publiquement au mépris de ses concitoyens^.

Une triste circonstance contribua à augmenter le prestige de l'évêque. Nous voulons parler du tremblement de terre du 21 octobre 1766. On disait que Madronero avait prédit la catastrophe plusieurs jours à l'avance; il avait passé la nuit du 20 au 21 en prières dans l'église Saint- Paul, en compagnie d'un curé que l'on vénérait également, D. Nicolas Bello; et quand, à 4 h. 20 du matin, la terrible secousse se produisit, ils étaient précisément en train de transporter processionnellement la vierge de las Mercedes de l'église Saint-Paul à la cathédrale 3. On ne manqua pas de remarquer que les temples et les édifices publics souffrirent beaucoup du tremblement de terre, tandis que les maisons particulières restèrent intactes. « Pas une tuile ne tomba de la plus humble chaumière 4, » et on attribua le fait à la sainteté de l'évêque et à la protection de la vierge Marie. Nous ne devons pas omettre un détail qui donnera une idée

1. Ce fut là d'ailleurs le début de réclairage public à Caracas, qui ne fut officiellement établi qu'en 1797. — A. Rojas, Ley. hist., II, p. 112.