I. Cf. \. R().i\>. Est. hist., p. an

I(j8 LES (JUIGIM-.S VÉNÉZUÉLIENNES

Selon Herrera^ les flibustiers débarquèrent dans Tîle des marchandises qu'ils échangèrent avec les habitants; bien plus, ils rançonnèrent ces derniers et les obligèrent à leur payer mille marcs ' de perles. Sur ces entrefaites, le chef de Tescadre étrangère aurait été averti par un Indien que les insulaires avaient fait prisonniers plusieurs Français dans la ville et qu'ils avaient pris leurs mesures pour attaquer l'escadre durant la nuit et couler à fond les navires. Profitant de cet avertissement, les flibustiers levèrent l'ancre immédiatement, abandonnant ceux de leurs compagnons qui étaient a terre. Puis après avoir brûlé San German, dans l'île de Puerto Rico, et pillé l'ile de la Mona, le capitaine français écrivit au gouvernement de la Espanola, se plaignant de la conduite des gens de Cubagua, et déclarant qu'il tomberait sur File des perles et sacrifierait dix Espagnols pour un Français, au cas où ses compatriotes détenus dans l'île seraient maltraités. La seule réponse des autorités de Saint-Domingue fut de prendre des mesures pour la poursuite des flibustiers.

Cependant la célébrité des perles de Cubagua commençait à diminuer. Dès i526 on exploitait les bancs d'huîtres de l'île de Coche, et en cette même année le roi concédait ladite île à Juan Lôpez de Archuleta, le Veedor de Cubagua. La production ne tarda pas à monter k Coche à i ,5oo marcs de perles par mois ^ et les habitants de Cubagua, atteints par cette concurrence, cherchèrent ailleurs une nouvelle source de richesses. Ils établirent sur le continent, à Maracapana, des postes d'hommes armés qui, sous prétexte de défendre l'île contre toute invasion indigène, faisaient irruption dans les territoires voisins, s'emparaient des Indiens et les conduisaient à Cubagua, oii ils étaient vendus comme esclaves. Cette île devint le premier grand marché d'esclaves du Nouveau-Monde, et parmi les principaux trafiquants de

1. Herrera, Dec. IV, 1. VI, c. 12 (De lo que hicieron ciertos navîos franceses que Uegarou â Cubagua).